От этих тревожных мыслей у солдат и офицеров флота Триумвирата головы шли кругом. Понятно, что это не прибавляло им боевого духа.
Корабли стремительно сближались. Вскоре они вышли на дистанцию эффективной стрельбы из лазерных пушек, но орудия с обеих сторон молчали. Все готовились к схватке врукопашную, что для пограничников было привычным делом.
Никто не стал уклоняться от сближения. Напротив, корабли противников начали специальные маневры, стараясь сойтись переходными палубами.
Через полчаса тридцать шесть уцелевших крейсеров флота Триумвирата успешно произвели стыковку с тридцатью шестью космолетами восставших. Остальные корабли армии Клайна остались поблизости, погасив скорость. Они пока решили не вмешиваться в схватку, дожидаясь своей очереди.
После завершения процедуры стыковки с обеих сторон были выдвинуты переходные туннели. Как только затворы шлюзов были подняты, навстречу друг другу ринулись сотни вооруженных людей.
Эрих Клайн возглавлял десантный отряд своего флагманского корабля. В первых рядах противника он увидел несколько десятков солдат в черно-белой форме. Это были люди из армии Алгиса Аббебе, прекрасно обученные для боевых действий и не знающие ни страха, ни жалости. Многие из них, под видом пьяных обывателей, участвовали в разгроме храма Судьбы, а командир черно-белых дьяволов, турок Таркан, лично изнасиловал, а потом зарезал несколько самых юных и красивых жриц.
— Огонь! — закричал Клайн и выстрелил из бластера в ближайшего солдата.
Тотчас ослепительный луч чиркнул по его плечу, вызвав дикую боль.
А потом в узком переходном туннеле начался сущий ад. В такой тесноте стрелять из бластеров оказалось практически бесполезно, и потому вскоре схватка перешла в рукопашную.
Это была стихия Клайна. С детства он отличался в драках, побеждая сверстников не столько за счет силы, сколько за счет ловкости и коварства. Не было грязных приемов, которых он бы не знал. Но на этот раз ему и его команде противостояли отборные головорезы.
Завязалась жуткая резня. Быстро разрядив бластер, Клайн выхватил из-за пояса два кинжала и ринулся в самую гущу. Бойцы Аббебе предпочитали зазубренные кастеты и маленькие шипастые булавы. Через несколько минут грудь и спина Клайна покрылись кровоточащими ранами, но он даже не замечал ударов. Его охватил восторг боя, так же как всех остальных пограничников. Никто толком не помнил, за что, собственно, они дерутся, но это уже не имело никакого значения.
Клайн с молниеносной быстротой наносил разящие удары направо и налево, успевая уклоняться от сверкающих кастетов. На полу уже валялись десятки трупов, и это затрудняло его движения. И все же Клайн и его люди постепенно стали теснить противника. Они впали в раж, когда кажется, что никакое препятствие не может остановить.
Внезапно в голове Клайна зазвучал встревоженный голос Селии: «Эрих, остановись! Вас заманивают в ловушку!»
Но было поздно. Людской поток понес Клайна по переходному туннелю, и он даже оглянуться не успел, как вместе с полусотней пограничников оказался на широкой овальной палубе вражеского крейсера. Тотчас шлюз с грохотом закрылся, отсекая дорогу назад. Клайна и его товарищей мигом окружила сотня солдат в черно-белых мундирах. Они держали наперевес лазерные ружья. Однако команда стрелять пока не последовала.
— Приказываю бунтарям сложить оружие! — послышался громогласный голос.
Пограничники вопросительно посмотрели на своего командира. Клайн побагровел от злости. Дьявол, как же он попался в такую элементарную ловушку?
Клайн отыскал глазами Таркана. Это было нетрудно, поскольку могучий турок возвышался над остальными солдатами почти на голову. Конечно же, он намного уступал Черному князю в силе, но вряд ли был менее умелым бойцом. Таркан не раз возглавлял эскадру головорезов, которые по приказу Черного князя нападали на миры старателей и силой выбивали у них дань. Это было обычным космическим рэкетом. Подобное негласно культивировали все князья. По слухам, Таркан лично убил несколько десятков старателей, не захотевших «делиться» с космическими рэкетирами. Но особенно турок прославился поистине неисчерпаемым арсеналом самых изощренных пыток, с помощью которых мог выжать деньги или драгоценности у самого упрямого старателя.
Морган Чейн, конечно же, знал о Таркане. Одним из первых своих указов шериф объявил Таркана и его банду вне закона и назначил богатую награду за голову турка. Однако бандит скрылся на одной из тайных баз Черного князя, где достать его оказалось совершенно невозможно. А теперь эта ядовитая тварь выбралась наружу.
Клайн нервно подумал: «Эх, Моргана Чейна бы сюда! Он хотел лично придавить этого тарантула. Но Чейн сейчас бьется с Черным князем, а я как-никак его законный заместитель!»
Подняв руку, он указал на Таркана.
— Эй ты, урод! Что же ты прячешься за спинами своих головорезов? Забыл, как принято у пограничников начинать такие битвы? Вызываю тебя на рукопашный бой!
Таркан нахмурился.
— Чушь! Вы все — наши пленники. Идет большой бой, и мне некогда возиться с каждым встречным болваном!
Ответ был неверным, и Клайн сразу же заметил это по недовольным лицам солдат.
— Кажется, ты забыл кодекс чести пограничника? — вкрадчивым тоном промолвил он. — Я вызвал тебя на бой, образина! Неужто ты струсил? Не забывай, что я — заместитель законного шерифа Моргана Чейна, который летит сейчас к Мидасу во главе эскадры Звездных Волков!
Таркан ответил потоком грязной брани. До него уже доходил этот слух, который невесть как проник на все корабли эскадры Триумвирата. Чейн возвращается! От одного имени законного шерифа у многих солдат появилась тоска в глазах. И с этим надо было что-то делать!
Растолкав солдат, Таркан вышел в центр большого круга. Отбросив в сторону бластер, он выхватил из-за пояса два кинжала и выразительно стал жонглировать ими, демонстрируя свое замечательное умение обращаться с холодным оружием.
— Ладно, давай немного поиграем, — с ухмылкой сказал он. — Я нарежу спагетти из твоей кожи, Клайн… Слышал, что именно так когда-то князь Штольберг прикончил твоего деда. Теперь настала твоя очередь, внучек!
Кровь бросилась в лицо немцу. «Доннерветтер!» — закричал он и, стремительно вращая своими кинжалами, двинулся на турка.
Некоторое время они кружили, приглядываясь друг к другу. Таркан тоже был наслышан о своем противнике и, несмотря на громкие слова, не собирался его недооценивать. Турок был очень расчетливым и хладнокровным бойцом, умеющим обратить в свою пользу любую мелочь. Именно для этого он и вспомнил о том, как некогда Франц Штольберг прикончил деда Эриха Клайна. Такое напоминание должно было ударить по нервам немца, и тот мог в схватке совершить небольшую, но роковую ошибку.
У Клайна были свои расчеты. За последние полтора года он не раз видел Моргана Чейна в различных поединках, упражнялся с ним на арене, и это многому его научило. Поэтому немец не собирался ни на мгновение терять самоконтроль и сознательно отдал инициативу противнику.
