Утром Донатас Популас выступил по мидасскому радио. В течение дня его речь в записи транслировалась и на всех других обитаемых мирах Клондайка — разумеется, за исключением тех, где ныне зверствовали звездолеты-убийцы.
Весь день жители Мэни-сити и некоторых других крупных городов Мидаса напряженно следили по телевидению за бойней, которую учинила Орда на многих дальних мирах. Пограничники видели, как взрывались города и поселки, как тысячи старателей оказались погребенными в шахтах, как рабочие сотен фабрик сгорали заживо… Пограничники видели среди звезд зловещие контуры звездолетов-убийц и гигантскую тень огромного дредноута, носящего странное название «Синий кашалот». Казалось, от этой смертоносной стаи нет спасения!
Но затем со стороны Свободных Миров в Клондайк ворвались несколько сотен космических кораблей, на белых фюзеляжах которых были изображены громадные красные кресты. Звездные крестоносцы отважно вступили в бой с захватчиками и после недолгого, но яростного боя сумели оттеснить Орду в сторону ближайшей туманности.
Около полуночи Донатас Популас вновь выступил по радио. Он поздравил пограничников с победой союзников над безжалостным врагом и выразил общую горячую благодарность спасителям из Ордена Звездных крестоносцев. Он также пообещал своим согражданам, что звездные крестоносцы не оставят Клондайк без защиты, поскольку злобная Орда наверняка еще не раз попытается напасть на миры Пограничья, неся смерть и разрушение.
В это время к телестудии подъехал автомобиль, из которого вышли Мессар и трое его главных помощников по избирательному штабу. Мессар попытался силой прорваться в студию, крича что-то о предательстве мэра Мэни-сити и о недозволенности использования подобных грязных методов в борьбе за кресло шерифа. Популас немедленно отдал полиции приказ арестовать смутьянов и посадить их в городскую тюрьму. А потом он вернулся в свою резиденцию и, запершись в кабинете, осушил до дна бутылку виски. Как ни странно, после этого он ничуть не захмелел. «Какая я все-таки сволочь! — с отвращением думал Популас, доставая из шкафа вторую бутылку. — Сволочь и подлец! Мессар совершенно обоснованно назвал меня предателем… Поэтому Мессара, увы, придется убить. Сейчас не до сантиментов: или он возьмет верх, или я. Лучше уж я…»
Позвонил начальник полиции и доложил, что в городе начались массовые волнения.
Ответ Популаса был кратким:
— Том, действуйте, как во времена Триумвирата, только более жестко… Я имею в виду, что не стесняйтесь применять оружие против бунтовщиков. Всех их следует объявить тайными агентами Орды и расстреливать на месте.
Начальник полиции судорожно сглотнул, тупо глядя в экран видеофона.
— Но как же так… Орда вроде бы состоит из автоматических звездолетов… Как же они могли вербовать тайных агентов?
— Том, ты дурак. Или, что вернее, сам являешься резидентом вражеской армады!
— Я все понял, господин… э-э, шериф Клондайка?
— Пока я остаюсь всего лишь исполняющим обязанности шерифа. Но эти обязанности я действительно исполняю, в отличие от таких болтунов, как ты!
Начальник полиции растерянно кивнул и отключил связь. Но через минуту он вновь появился на экране видеотелефона.
— Что еще? — нахмурился Популас.
— Господин исполняющий обязанности…
— Короче!
— Мне только что сообщили, что на главном космодроме приземлился большой транспортный корабль с опознавательными знаками Ордена. Из него выдвинут пандус, по которому спускаются люди в рыцарском одеянии и белых плащах. Их не меньше полусотни, и все вооружены мечами и лазерными ружьями.
«Быстро же действует этот чертов Евеналий!» — похолодел Популас.
— Но это еще не все… Чуть раньше на бывшем частном космодроме князя Шарима приземлилась космояхта. На ее борту оказался всего один человек. Это хорошо известная нам госпожа Ютанович!
Популас разразился витиеватым ругательством. Появление рыжеволосой красотки, бывшей невесты Моргана Чейна, расстроило его намного больше, чем высадка десанта озэков. В воздухе отчетливо запахло жареным.
— Задержите эту дамочку! — закричал он. — Атмосфера в городе и так накалена, достаточно одной искры, чтобы все полетело к чертям. Зачем она вернулась, кто ее просит лезть не в свои дела?
Начальник полиции пожал плечами и снова отключил связь.
Пришлось бывшему мэру провести без сна вторую ночь подряд. Он надеялся, что озэки свяжутся с ним как с представителем власти Мидаса, но ничего подобного не произошло. От Милы Ютанович тоже не поступало никаких сведений. Она словно бы растворилась на городских улицах, и полицейские никак не могли выйти на ее след.
И только следующим утром ситуация прояснилась. Начальник полиции доложил, что некто неизвестный силовым методом проник в роскошный особняк, построенный специально к свадьбе бывшего шерифа Чейна. Там же вскоре появились и озэки, которые тотчас взяли дом в круговую осаду. Попытка полицейских вмешаться в ход событий кончилась для них плохо — четверо были зарублены на месте, еще восемь человек получили серьезные ранения и ныне эвакуированы в госпиталь.
Популас вздохнул с огромным облегчением. Он очень опасался, что озэки были посланы Евеналием, чтобы контролировать каждый его шаг, каждое слово. Но, кажется, их интересовала только Мила. Что же натворила эта красотка, как ухитрилась она наступить на хвост озэкам? А впрочем, какая разница…
Но любопытство являлось одной из слабостей Популаса. Недавно он потратил немало денег, чтобы разместить в будущих апартаментах Чейна десятки подсматривающих и подслушивающих устройств. Надо же хоть как-то оправдать затраченные средства…
Он прошел в потайную комнату, откуда множество раз наблюдал за домашней, скрытой жизнью мидасских аристократов (разумеется, только ради блага Клондайка!), и включил несколько мониторов. Одна из скрытых телекамер была установлена в ванной комнате. Как он и надеялся, Мила как раз в это время принимала душ.
Увидев ладную, крепко сложенную фигурку, окутанную облаком искрящейся пены, Популас невольно сглотнул слюну.
«Хороша, чертовка! — подумал он. — Понимаю, почему она ухитрилась так долго морочить голову самому Чейну… Однако удержать его все-таки не смогла. Колдунья Селия оказалась посильнее элитной агентки Рендвала! Интересно, а куда же Чейн полетел с этой ведьмой?»
Мила взяла в руки душевую трубку, чтобы смыть пену с тела. Популас даже подался чуть вперед, чтобы получше рассмотреть это божественное действо. Но внезапно молодая женщина резко повернулась и показала миниатюрной телекамере известную всей Галактике фигуру из трех пальцев.
— Обойдешься, жирный боров, — заявила она.
Популас вздрогнул и огляделся по сторонам, не понимая, к кому обращены эти грубые слова.
— Напрасно оглядываешься, мэришка, — скривила губы Мила. — Я именно тебя имею в виду, подлец!
Популас ошеломленно заморгал.
