— Что ж, теперь, пожалуй, нет смысла ничего скрывать. Пока энергосферы заряжаются, я напомню кое о каких фактах.
Наш общий друг, великий ученый Зарт Арн более десяти лет назад построил на Земле, в Гималаях, установку по обмену разумов. Он был очень любопытным человеком, и намеревался изучать историю Терры, совершая обмены разумов с другими учеными, что жили в разные эпохи.
Однажды, блуждая в лабиринтах времени, он случайно наткнулся на меня, простого жителя Нью-Йорка. В то время я работал в страховой компании, и буквально умирал от тоски. Ведь в молодые годы я служил в военно-воздушных силах Америки, воевал во Вьетнаме, пережил немало приключений… Но жизнь на гражданке у меня не задалась. Не было ни денег, ни семьи, ни перспектив… Понятно, что я с радостью согласился на время поменяться телами со звездным принцем, наследником правителя СреднеГалактической империи.
О том, что произошло дальше, ты знаешь. Враги убили старого Вель Квена, помощника Зарта Арна, и я не смог совершить обратный обмен разумами с принцем. Мне пришлось очень непросто в теле Зарта Арна, поскольку именно мне волей судьбы пришлось возглавить войну СреднеГалактической империи с Лигой Темных Миров. Мы одержали очень трудную победу. Но я не был до конца счастлив — ведь я влюбился по уши в прекрасную Лианну, которая тогда казалось мне совершенно недоступной! Также как и сейчас, кстати…
Прошло время, и я нашел способ, как включить установку в Гималаях. В один не очень прекрасный час мне пришлось вернуться в свое тело, и я снова оказался в Нью-Йорке конца 20 века. Первые дни я отдыхал и радовался — ведь с меня свалилась такая ответственность! Но потом тоска буквально загрызла меня. Я грезил о Лианне, о далеком и прекрасном будущем… Глупец!
Зарт Арн пришел мне на помощь. Он сумел создать другую, гораздо более мощную установку, которая смогла перенести не только мой разум, но и мое тело в ваше время. Для этого потребовалась энергия целой звезды! Увы, в результате этого эксперимента установка разрушилась, и я оказался навсегда отрезанным от своего прошлого. Правда, в то время меня это ничуть не огорчало, ведь я свято верил в себя и в свою любовь!
Мы с Лианной вновь встретились, и вместе полетели на ее родной Фомальгаут. Казалось, дело идет к свадьбе, но все вдруг пошло прахом. Лианне всегда нравились герои, а я, примитив из далекого прошлого, уже героем не выглядел. Мы начали ссориться по поводу и без повода, потом я с горя запил…
Пришлось вернуться в СреднеГалактическую империю, где меня с радостью принял мой старый друг Зарт Арн, который к тому времени уже стал новым императором. Ну, а затем случилась катастрофа провремени, и наша империя перенеслась в далекое прошлое, в ваше время!
В те трудные дни я сумел неплохо проявить себя, и Лианна вновь обратила на меня благосклонное внимание. Все еще могло у нас срастись, но тут на сцене появился некто Морган Чейн, сверхчеловек и герой галактики! И мы с Лианной окончательно разошлись.
Зарт Арн стал моим единственным другом. Он находил время, чтобы заниматься своими научными исследованиями. Император попытался создать на Трооне новую установку по обмену разумов, но его интересовало прошлое Земли. А до нее было сотни парсеков…
Наконец, после долгих и сложных экспериментов, Зарт Арн сумел создать новую установку. Она могла совершать обмен лишь одних только разумов, но зато не только с прежними жителями Троона, но и практически со всеми разумными обитателями миров всех эпох! Правда, энергии на такой обмен требовалось на несколько порядков больше, чем прежде.
— А-а, вот почему первый этаж этого здания заставлен хроногенераторами! — понимающе кивнул Чейн. — Насколько я понял, мне предстоит отправиться именно на Землю, верно?
— Да. Но только Землю середины 21 века.
— Почему именно туда?
Гордон отвел глаза в сторону.
— Так надо… Хотя какой смысл теперь это скрывать? Три месяца назад, когда ты развлекался битвой с Орденом, Зарт Арн узнал, что в середине 21 века на Земле началось строительство каких-то гигантских зданий, которые во многом изменили судьбы галактики.
— Ты говоришь о Цитаделях Культуры? — спросил Чейн.
Гордон изумился:
— Ты слышал о Цитаделях? А знаешь, что одна из них была построена…
— … на острове Крит, где мы с тобой некогда так славно отдохнули, — с усмешкой закончил за него Чейн. — Джон, не надо так удивляться. Я знаю о многих вещах, о которых вы с Мозгом даже не подозреваете… Но неужели Зарт Арн отправился в Грецию 21 века?
Гордон покачал головой.
— Нет, его заинтересовала американская Цитадель. В моей родной стране США идею Цитаделей по какой-то причине поначалу встретили в штыки, и там стали происходить какие-то странные события, о которых в более поздних исторических хрониках не осталось никаких упоминаний. По мнению Зарта Арна, это впоследствии заметно повлияло на будущее галактического человечества, причем не в лучшую сторону. И он решил своими глазами увидеть, как же проходила борьба за американскую Цитадель.
Зарт Арн установил контакт с одним из жителей Нью-Йорка середины 21 века, известным лидером движения каких-то антиглобалистов. Этот человек — даже не знаю, как его зовут, — согласился обменяться разумами только на три дня. Я присутствовал при этом эксперименте, и помогал Зарту Арну. И в тот момент, когда он, а вернее мой земляк из далекого прошлого, открыл глаза и удивленно спросил: «Где я?», раздался взрыв.
Когда я очнулся под обломками стен, то увидел рядом с собой мертвое тело Зарта Арна. Разум бедняги-антиглобалиста разумеется, тоже погиб. Мерзавец Шорр Кан все-таки добился своего — но, как я уже говорил раньше, не совсем.
Чейн изумленно присвистнул.
— Так вот что означали эти странные слова… Выходит, тело Зарта Арна погибло, а душа и разум остались целы и невредимы. Но не на Трооне, а там, на Земле далекого 21 века, в чужом теле?
Гордон пристально посмотрел на него, и от этого тяжелого, недоброго взгляда варганцу стало не по себе.
— Да, Зарт Арн жив! Он жаждет вернуться в наше время, чтобы отомстить предателю Шорру Кану и продолжить руководить СреднеГалактической империей. Увы, установка на Трооне разрушена. Но к счастью, по просьбе Мозга Зарт Арн успел построить вторую установку по обмену разумов здесь, на Дарее. Технически решить проблему с возвращением Зарта Арта несложно. Осталось только…
— Найти добровольца? — глухо спросил Чейн. — Добровольца, готового без малейших колебаний подарить свое тело бывшему императору, а самому обречь себя на жизнь в чужом мире, в чужом времени. Где же найти такого чудака?.. Блестящая комбинация, Джон! Одни ударом вы с Мозгом решите сразу несколько важных задач. Во-первых, вы спасете Зарта Арна, вашего верного союзника. Во-вторых, навсегда избавитесь от проклятого Звездного Волка и его планов по переустройству галактики. В третьих… хм-м, да ведь Зарт Арн в моем теле обретет несравненную мощь! Если он не совершит явных ошибок, то все люди и нелюди будут принимать его за меня, и тогда…
