Стоявший поодаль Джон Гордон (он продолжал, и не без оснований, опасаться варганца) буркнул:
— Рад бы промолчать, да это уже не имеет смысла. Да, это планета Дарея. Ты уже бывал здесь, помнишь?
Да, теперь Чейн все вспомнил. Несколько лет назад команду «Кардовы» захватили в плен Звездные Волки из клана Ранроев. Они могли разделаться с Чейном и его друзьями, но предпочли высадить их на необитаемой планете в системы желтой звезды. Ее окружали опасные пылевые течения, и потому космолеты предпочитали даже не приближаться к этим местам. Чейну, Миле, Бихелу, Селдону, Рангору и Гваатху грозила смерть, но по их счастью через некоторое время на планету высадился звездолет, на борту которого оказались Джон Гордон и Лианна. Эта была первая встреча с людьми из СреднеГалактической империи, и она очень многое изменила в судьбе всех и каждого. И вот теперь по иронии судьбы Чейн вновь вернулся на эту поанету, в джунглях которой обитают чудовищные искусственные люди.
— Вот как далеко может завести ненависть… — усмехнулся Чейн. — Уж не собираешься ли ты бросить нас, пленников, на растерзание резиновым людям? С тебя станется…
Гордон отвел глаза в сторону.
— Говори, что хочешь, волчище… — процедил он сквозь зубы. — Одно могу пообещать: наконец-то я решил казалось бы неразрешимую задачу: как можно справиться с непобедимым и бессмертным Морганом Чейном! Правда, кое-кто мне очень помог в этом святом деле… Помнишь про Большой Мозг?
Чейн нахмурился. Несколько лет назад экипаж «Кардовы» попал в плен пиратам. Его, Чейна, передали в руки Харкана из клана Ранроев, а Дилулло и его друзья были в качестве рабов сосланы на планету Скеретх. Там тысячи рабов разных рас строили в недрах горы Рил огромный суперкомпьютер, получивший название Большой Мозг. Позднее рабы подняли восстание и Мозг был частично разрушен. С той поры о нем ничего не было слышно, и он. Чейн решил, что машина больше не существует. Оказалось, ошибся.
— Так вот кто твой новый хозяин! — сказал он, презрительно глядя на Гордона. — Машина! Могу поклясться, что это она создала новых сверхнейнов и корабли—роботы, и это она вызвала космический шторм. А ты — всего лишь жалкая марионетка в ее железных руках!
Гордон отвел глаза в сторону и процедил сквозь зубы:
— Говори что хочешь, волчище. Ради того, чтобы уничтожить тебя, я готов продать душу даже дьяволу. Эй, парни, держитесь покрепче — мы идем на посадку!
* * *
Бронированный космобот приземлился на маленьком космодроме среди густых джунглей, от которого на запад и на восток уходили широкие, хорошо укатанные просеки. В другом конце космодрома стояли два грузовоза с эмблемами СреднеГалактической империи на бортах, и скоростная яхта. Яхта, на которой недавно на Дарею привезли бедную Селию…
Чейн мотнул головой, отгоняя от себя грустные мысли. Как бы там не было, Гордон и его банда — это все-таки не дьявольские Х’харны. Вряд ли жажда мести подвигнет Гордона к каким-то безумствам. Селии и ее будущему ребенку не причинят вреда, этой компании во главе с Большим Мозгом нужен только он, Чейн. Но что они задумали? Физически уничтожить его невозможно, он сумеет восстановиться даже из праха. Заточить его в тюрьму тоже не удаться, он выберется из самой глубокой шахты… Слава Богу, Ллорны дали ему, новому Хранителю галактики, невиданную мощь! Что же за ловушку придумал Большой Мозг?
Осмотревшись, варганец заметил вдали, над волной сине-зеленых джунглей, какие-то белые остроконечные башни.
— Это ракеты? — спросил он. — Ну конечно же, ваше логово нужно очень хорошо защищать от вторжения непрошенных гостей… Наверное, все подходы к планете в космосе тоже находятся под постоянным наблюдением?
— Конечно, — кивнул Гордон. — По просьбе Мозга император Зарт Арн послал сюда Первую эскадру нашего космофлота. На разных материках также размещено несколько военных баз. Так что от вторжения мы неплохо защищены… А вот и твои друзья!
На пандусе показалась громадная фигура Гваатха. Мохнатый парагаранец, похожий на огромного пса, вставшего за задние ноги, был окутан голубым коконом силового поля. Увидев Чейна, Гваатх заорал:
— Морган, что за дела? Гваатх, то есть я, не любит таких дурацких шуток! Я думал, мы летим на Землю, чтобы там славно отметить нашу победу над Орденом, а вместо этого меня связали, да еще надавали тумаков… О, да это же Джон Гордон! Рад тебя видеть, дружище! Гваатху, то есть мне говорили, будто ты уже откинул копыта. Вроде бы тебя взорвали к чертовой бабушке, разве не так?
Гордон криво усмехнулся.
— Не совсем так. Меня пытались взорвать, но на этот раз любимый фокус Шорра Кана не совсем удался. Ничего, скоро мы его сами взорвем и развеем по космосу потроха! Жаль, только что наш общий друг Звездный Волк этого не увидит.
— Почему? — простодушно удивился Гваатх.
Из корабля вышел связанный по рукам Джон Дилулло. Услышав слова Гваатха, он буркнул:
— Пить надо меньше, сержант. Ты разве не видишь, что эти лже-офицеры сделаны из отборной синтетики? Вспомни нейнов.
Гваатх вытаращил глаза и затем шумно принюхался.
— Не чую я никакой синтетики! Нейны… Откуда им здесь взяться? Помню, как мы дрались с этими тварями на Арку, в заброшенном городе… Ну, мы им тогда и врезали!
— А сейчас они врезали нам, — мрачно сказал Дилулло и сочувственно поглядел на Чейна.
Спустя несколько минут возле пандуса уже стояли остальные пленные: Бихел, Рутледж, Клайн, Банг, первый пилот Дювалье и четыре его помощника. Чуть позже один из лже-офицеров вышел, держа на руках Рангора, закутанного в кокон силового поля. Морда волка была окровавлена, правая лапа перевязана — по-видимому, Рангор без боя не сдался. Увидев Чейна, разумный зверь тоскливо завыл.
Последним по пандусу в сопровождении двух сверхнейнов спустилась Лианна. Вид у нее был крайне утомленный, под глазами темнели круги. Щурясь, она взглянула на небо, в котором сияло нежаркое оранжевое поле, а затем перевела взгляд на Гордона.
— Как же ты низко пал, Джон, — холодно произнесла Лианна. — Даже не верится, что ты когда-то бился с врагами на нашей стороне!
Гордон насупился. Все пленные смотрели на него с таким презрением, что выходцу из далекого прошлого стало не по себе.
— А это как посмотреть, красавица, — глухо ответил он. — Однажды я переселился в тело Зарта Арна, и был вынужден руководить армией СреднеГалактической империй, которая воевала с Лигой Темных Миров. И главным врагом галактики тогда был Шорр Кан! Нам удалось разбить войско Лиги, но Шорр Кан, к сожалению, бежал.
В то время ты, Лианна, была на нашей стороне! Но сейчас все перевернулось с ног на голову, и этот патентованный мерзавец и предатель стал не просто твоим другом, а законным мужем! Вы вместе с Чейном посадили Шорра Кана на трон вместо бедняги Зарта Арна, а потом задумали и вовсе лишить СреднеГалактическую империю независимости! Так кто же из нас предатель? Я уже не говорю о том, что мы когда-то любили друг друга, а теперь…
