— Тогда согласитесь на их условия, — посоветовал Томас, с искренним сочувствием глядя на этого могучего, непреклонного человека, впервые на его памяти обнаружившего обычные человеческие чувства и слабости.
— Не могу-у! — простонал император, и закрыл лицо руками. — Последствия такого шага могут оказаться ужасными… И потом, как можно доверять пиратам?
— Тем более, если их лидер прячет лицо под черной маской?
Шорр Кан опустил руки и с огромным удивлением посмотрел на молодого капитана.
— Откуда ты это знаешь?
— Рангор… Он был свидетелем того, как пираты увезли ваших дочерей. Бандиты ранили его, но волк сумел разглядеть их лидера.
— А-а… Да, меня тоже изрядно удивила эта маска. Выходит, пират носит ее даже при своих друзьях? Странно… Впрочем, это неважно. Рангор смог разглядеть его спутников? Кто они, какой расы?
Томас чуть помедлил, а затем уверенно ответил:
— Рангор утверждает, что видел людей.
— Вот как? Люди… Не ожидал. Такой наглости скорее можно было ожидать от негуманоидов из какого-нибудь дикарского Хаосада — у меня с ними давние нелады… Хм-м, уж не тянется ли ниточка в мою разлюбезную СреднеГалактическую империю? Что-то давно ничего не слышно от Джона Гордона.
Томас мысленно вздохнул с огромным облегчением. Шорр Кан пошел по ложному следу, и это было хорошо. Если бы он услышал, что среди пиратов есть варганцы… страшно подумать. Что потом бы произошло! Отец не раз рассказывал, какими сложными отношения сложились у нынешнего императора с варганцами. Только авторитет Моргана Чейна спасал Варгу от уничтожения. Но если бы таким поводом стало похищение дочерей Шорра Кана… Тогда даже отец не смог бы спасти своих соплеменников от полного уничтожения!
— О чем ты задумался, сынок? — подозрительно спросил император.
— Думаю о том, кто мог бы навести нас на след похитителей. Впервые, как я уже вам рассказывал, они появились возле Плеяд. Насколько я помню, там очень мало миров, населенных людьми. Возможно, на одной из этих планет и находится база пиратов!
Шорр Кан пожал плечами.
— Недурная гипотеза, — кивнул он без всякого энтузиазма. — Во всяком случае, не хуже сотен других гипотез, которые высыпали имперские советники на мою бедную голову. Если сможешь, отправляйся на Плеяды — и удачи тебе, сынок! Вернее, удачи нам обоим…
Экран погас, и Томас вздохнул с огромным облегчением.
— Кажется, пронесло… — прошептал он, и поспешил в кабину пилотов.
Жан Дювалье, любимый пилот Моргана Чейна, уверенно вел яхту в сторону пояса астероидов. Увидев, что Томас занимает соседнее кресло возле пульта управления, француз спросил:
— Ну, куда летим, капитан?
— На Варгу, — ответил Томас Чейн, пристегиваясь поясом безопасности.
Первый пилот спокойно кивнул, словно он ожидал нечто подобного. Нажав кнопку интеркома, он сказал:
— Внимание экипажу! Приготовится к гиперпрыжку. Ровно через три минуты начинается десятисекундный отсчет.
И только потом Дювалье повернул голову к капитану и тихо сказал:
— Томас, а твой отец знает, что ты вместо развеселой охоты на Арктуре-4 собрался лететь на Варгу?
Молодой Чейн грустно улыбнулся:
— Честно говоря, я и сам час назад об этом даже не подозревал!
Ну что ж, когда-то мне все равно следовало побывать на планете, где похоронен мой дед, в честь которого меня назвали Томасом!
Глава 8
После гиперпрыжка космояхта оказалась всего в двухстах тысячах километрах от планеты, которую некогда населяли самые опасные племя из вида хомо сапиенс. Звездные Волки много веков буквально терроризировали не только свой родной отрог Арго, но и нередко совершали набеги в другие, более отдаленные районы Галактики. Имена самых удачливых пиратов были известны на сотнях мирах: Кхепхер, некогда возглавивший удачный набег на Плеяды, Яр и Сомтум, разграбившие самые богатые планеты Канопуса, Вон, Мартабалан и Мунн, похитившие на Бетельгейзе-4 уникальную коллекцию драгоценностей, Хоф, захвативший богатейший караван торговых судов. На дальних, периферийных мирах гремело имя другого пирата — Иррана, прославившегося своей алчностью и кровожадностью. Не случайно именно Ирран долгое время возглавлял Совет Звездных Волков.
Среди этих разбойников прошлых лет был и Беркт, глава клана Ранроев. Томас не раз слышал о нем от отца. Много лет назад. Когда умерли родители Моргана, преподобный миссионер Томас Чейн и его жена, малыш нашел защиту в семье Беркта. Его жена, Нхура выходила слабого, болезненного мальчика, в котором текла кровь его земных предков и стала его второй матерью. Когда Морган подрос, Беркт определил его в кадетский корпус, где обучались будущие Звездные Волки. Об этом периоде своей жизни отец рассказывал очень неохотно, так же как о своей пиратской карьере, к счастью, не очень долгой. Варганцы с самого детства относились к нему с презрением, называли «слабаком» и «жалким земляшкой». К этому добавлялось и огромное тяготение планеты, которая убила чету миссионеров с Земли и должны была убить их сына. Но Морган Чейн выжил, и заслужил славу бесстрашного бойца и прекрасного пилота. У него был только один недостаток — он не любил убивать. Для варганцев такая мягкотелость была совершенно несвойственной, они ни в грош не ценили ничью жизнь, в том числе и свою собственную.
Эта черта характера едва не погубила молодого Моргана Чейна. Однажды во время набега на богатый мир в туманности Совы Чейн поссорился со своим командиром Ссандером из клана Ранроев. Во время дележа добычи Ссандер демонстративно обделил Моргана под тем предлогом, что тот якобы трусливо вел себя в бою. Между обоими пиратами состоялась честный поединок, в котором Морган Чейн одержал победу. Но братья Ссандера не пожелали с этим смириться. И устроили за ним погоню. В результате Морган Чейн был ранен, оказался в одиночестве в открытом космосе. И если бы не корабль наемников во главе с Джоном Дилулло, то он бы закончил свою недолгую жизнь под сиянием холодных, равнодушных звезд.
Но Моргану Чейну повезло — наемники заметили его и взяли на борт. С того момента начался новый этап в его жизни. Постепенно, шаг за шагом Морган Чейнначал превращаться из примитивного разбойника в совершенно другого человека — того, которого ныне вся Галактика почитала как своего полубога.
Не раз и не два Морган Чейн пытался продолжить дело своего отца и вернуть космических разбойников на праведный путь. Не раз и не два он спасал Варгу от атак флота Федерации Звезд, а однажды ему даже вроде бы удалось использовать опыт и мощь Звездных Волков на благое дело, когда он создал так называемый Звездный Патруль, состоящий почти целиком из варганцем. Бывшие пираты впервые смогли зарабатывать на жизнь не разбоем, а честным трудом. Звездный Патруль несколько лет охранял границ между Федерацией Звезд и Империей хеггов, и тем самым предотвратил возможную галактическую войну. Увы, этот замысел однажды рухнул, и варагнцы вспомнили прошлое и напали на звездные королевства. Эта война закончилась уничтожением бывшего Патруля, и гибелью десятков тысяч бывших Звездных Волков. А спустя некоторое время остальные воины погибли в кровопролитной гражданской войне на самой Варге…
