А потом он сказал, что за последние пятнадцать лет на межзвездных трассах стало тихо и скучно. Имперские патрули разогнали или уничтожили всех, кто промышлял разбоем, и торговые караваны постепенно потеряли бдительность. Некоторое стали из экономии вовсе обходиться без конвоев. Самое время смелым парням выйти в космос и взять то, что само плывет в их руки! Ну, и так далее…
Глаза Нхуры засверкали от гнева.
— И много Ранроев поддались на уговоры и стали пиратами?
— Э-э… не знаю.
— Не лги, Беркт!
— Ну, по слухам, вместе с чужаком улетело человек триста. Потом он еще несколько раз возвращался на Варгу, уже в другие города.
— И другие кланы тоже поддались на его уговоры?
— Кто-то да, кто-то — нет. Но по слухам, в космос ушли еще несколько сотен варганцев.
— Господи, спаси! — Нхура перекрестилась, умоляюще глядя на изображение Христа. — Что же теперь будет… Но почему я ничего не слышала про это? Наш Совет постоянно контактирует с Советами других куланов, кроме наших давних недругов Ранроев, разумеется.
И нам ничего не было известно о том. Что на Варгу прилетал вербовщик пиратов!
Беркт пожал плечами.
— А кому охота рассказывать про такое? Старики из других кланов предпочли не выносить сор за порог своего дома. К тому же они были твердо уверены, что и все другие кланы находятся в таком же точно положении. О нас, Дагоев, говорят, будто половина Крэка отправилось разбойничать в соседние Отроги!
— Но это же не так! — возмутилась Нхура.
— Да, но никто не хочет знать правду. И потом…
— О боже, что еще?
Беркт вздохнул.
— Многие люди из других кланов уверены, что Морган Чейн тайно помогает Дагоям. Мол, каждую ночь в Крэк прилетаю транспорты набитые едой и оружием. Мол, Чейн вынашивает планы новой гражданской войны, в которой Дагои наконец-то подчинят себе все другие кланы и станут полновластными хозяевами Варги.
— Чушь, какая чушь!.. Беркт, почему ты не рассказал мне обо всем этом раньше?
— А зачем? Ты все равно не смогла бы ничего изменить. А если бы начала обвинять другие кланы в предательстве, то неизвестно, чем бы все это обернулось. Нам, Дагоев, тогда бы много припомнили. И Моргана Чейна, главного виновника всех бед Варги. И эту церковь, которая для других кланов словно бельмо в глазу. На Варге никогда не было подобных храмов, тем более таких, где проповедуют веру чужаков с далекой Терры. Мы, молодежь, договорились помалкивать обо всем этом, чтобы не зазря не беспокоить вас, пожилых людей. И особенно — тебя, матушка! Мы-то знаем, что все эти слухи — полный бред, и никакие корабли с Терры не приземлялись возле Крэка…
Запнувшись, он пристально посмотрел на Томаса.
— Пьяное небо, да ведь один корабль там только что появился! — злобно воскликнул Беркт. — Об этом узнают очень скоро на всей Варге… Нас и так подозревают во многих грехах, а когда узнают, что в Крэк прилетел сын Моргана Чейна, то может произойти что угодно!.. Томас, зачем ты прилетел на Варгу?
— Я хотел узнать, правда ли то, что многие новые пираты — это варганцы.
— Ну, считай, что узнал. Дальше что?
Томас посмотрел на расстроенную донельзя Нхуру.
— Матушка, Беркт ничего не понимает! Он думает только о том, что происходит на Варге. Но куда важнее, что сейчас происходит в космосе! Император Шорр Кан давно вынашивает планы уничтожения вашей планеты. Отец не дает ему этого сделать, он говорит, что племя Звездных Волков давно уже не существует, а нынешние варганцы — это мирные жители, которые добывают хлеб насущные честным трудом. Но сейчас все может измениться! Пираты не просто напали на торговые караваны — они похитили двух дочерей императора! Пока Шорр Кан, не знает, что экипажи пиратских кораблей состоят из варганцев. Но когда он поймет это, то Варга будет уничтожена!
Беркт побледнел.
— Пьяное небо… Я и не думал, что эти горячие парни похитят принцесс! Они до такого и додуматься не могли. Конечно же, это сделал тот тип с черной маской!
— Ага, он и здесь носил черную маску? — криво усмехнулся Томас. — Любопытно. Клянусь, когда-нибудь я сорву с него эту маску, и погляжу этому мерзавцу в его бесстыжие глаза!.. Матушка, теперь вы все знаете. У Варги есть только один шанс на спасение: мы должны найти принцесс и освободить их прежде, чем это сделают корабли Империи! Если пираты одумаются и вернуться на Варгу, то все может быть и обойдется… Но для этого мне нужны корабли, и мне нужны люди.
Он пристально посмотрел на Беркта:
— Что скажешь, брат?
— Н-не знаю… Мне надо посоветоваться с друзьями… Матушка, ваше слово окажется решающим!
Нхура обняла Беркта, поцеловала его в лоб и тихо сказала:
— Вот мой ответ.
Томас вздохнул с огромным облегчением.
— Теперь осталось только решить, куда мы отправимся! — весело воскликнул он. — Брат, быть может кто-то из Ранроев проговорился, где находится база пиратов? Не может быть, чтобы не проговорился — мы. Парни, любим болтать лишнее.
Томас сказал это просто так, на всякий случай. Но к его огромному изумлению, Беркт кивнул:
— Да, был такой слух. Не знаю, насколько достоверный, но…
— Пьяное небо, вот это удача! Так где же база?
— Не так далеко отсюда, всего лишь с сорока парсеков от нашего Отрога Арго. Там, на самой окраине галактики, находится туманность из холодных, красных звезд ДВ-444. Один из Ранроев случайно узнал, что главарь пиратов по имени Эдвард родом с единственного обитаемого мира этой туманности. Только вот названия его он не расслышал…
Томас вытаращил глаза:
— Господи… Да ведь это Хланн! Планета каяров, собирателей самых дорогих и изысканных произведений искусства со всех концов галактики… А теперь, как видно, они взялись коллекционировать принцесс. Что ж, на этот раз они дорого заплатят за свое очередное приобретение!
Глава 9
Шорр Кан не находил себе места в огромном дворце. Прежде он и не подозревал, что так привязан к дочерям. Как и любой правитель, он мечтал о наследнике, и потому встретил появление на свет Вилены с огорчением, а год спустя Анны — с плохо сдерживаемым гневом. Личный врач Лианы (на самом деле он был генетиком, специалистом по программируемым родам) на следующий же «случайно» погиб в автокатастрофе вместе со всем своим семейством. Новый врач клялся и божился, что следующим, третьим ребенком у императора непременно станет мальчик, но… Но третьего ребенка так и не случилось. Врач-генетик, пряча насмерть испуганные глаза, объяснил, что семя Шорра Кана потеряло животворную силу. Он предлагал единственный выход — клонирование. Будто бы не знал, мерзавец, что издревле в Федерации Звезд, да и в других звездных сообществах, был принят негласный закон, по которому любому правителю, на любом обитаемом мире, запрещалось передавать своему клону власть по наследству!
