Разумеется, всесильный император вся галактики мог бы наплевать на любые законы, но… Но бросать такой явный вызов общественному мнению тысяч миров было рановато. Новой Империи исполнилось всего лишь два десятка лет, и она была еще крайне рыхлой и неустойчивой. Репутация у Шорр Кана была, мягко говоря, не очень хорошей, и появление во дворце клонов было бы воспринято весьма дурно. И первый, кто мог воспротивиться такому, был Морган Чейн!.. Нет уж, лучше понадеяться на природу, и ждать. Да и куда торопиться ему, бессмертному? Лианна еще очень молода, и все еще может у них наладиться.
Но годы шли, и чудес не происходило несмотря на все усилия врачей. Немало неудачливых эскулапов погибло от разных несчастных случаев, прежде чем Шорр Кан понял: его бесплодие стало платой за его же бессмертие! Доказательством послужил давний друг-враг Морган Чейн. У могучего, полного сил молодого варганца за все эти годы родились только два ребенка — от покойной Милы и от его нынешней жены Селии. Правда, это были сыновья…
Шорру Кану оставалось одно утешение, и он лично занялся воспитанием старшей дочери. Вилена по характеру была его копией, и потому она с охотой стала играть роль мальчика. Она целыми днями проводила в спортивных залах и на стрельбищах, обучилась многими видами боевых искусств. Ум Вилены был изощренным и коварным, ее рука — твердой и безжалостной. А в последние два года девочка и вовсе увлеклась чисто мужским занятием — охотой, чем шокировала всю терранскую знать. Отец только довольно посмеивался, глядя на забавы Вилены. Кто мог знать, что вскоре эти невинные игры могут обернуться таким кошмаром?!
Войдя в свой кабинет, император первым делом подошел к интеркому и вызвал министра безопасности Империи. В воздухе материализовалось голографическое изображения грузного, пожилого мужчины с непропорционально маленькой, седой головой. Лин Барбер слыл самой хитрой лисой в стае императорских гончих, и каждый месяц ухитрялся разоблачать по дюжине заговоров против Шорра Кана только здесь, во дворце. А в галактике число заговорщиков (разумеется — уже казненных заговорщиков) достигло уже десяти тысяч, причем добрую половину потенциальных бунтарей составляли местные элиты. Что ж, поделом им! Каждая тварь должна знать свою нору…
До последнего времени у Шорра Кана не было оснований для недовольства своим министром безопасности. Но сегодня, едва увидев Барбера, Император раздраженно подумал: уж больно у этого толстяка мала голова! Да и шея длинновата, она словно создана для петли…
Почуяв недоброе, Барбер низко поклонился и торопливо сообщил:
— Мой император, рад сообщить вам приятные вести.
— Какие же? — ледяным голосом осведомился Шорр Кан.
— Мои разведчики только что сообщили, что напали на след похитителей принцесс.
— И где же они?! Говори, болван!
Министр судорожно сглотнул.
— Э-э… к большому сожалению, пока я не могу сказать точно. Но след очень надежен!
— Не юли, Барбер. Если тебе есть, что сказать, лучше говори, пока не поздно.
Министр безопасности почувствовал, что император смотрит не ему в глаза, а почему-то изучает задумчивым взглядом шею. А это был плохой признак, очень плохой!
— Э-э…
— У меня мало времени, Барбер. А у тебя и того меньше.
— Имя этому следу — Томас Чейн!
— Ха, что за чушь?.. Постой, ты хочешь сказать, что этот мальчишка как-то замешан в похищении моих девочек?!
— Нет, конечно же, нет! Но он знает явно больше, чем говорит.
Шорр Кан побагровел от злобы. Ну конечно, такого вполне можно было ожидать от этого самонадеянного сопляка! Томасу было оказано высокое доверии, он должен был возглавить спасательную операцию на Марсе… И чем все это закончилось? Полным провалом!
— Откуда такие сведения, Лин?
Министр облегченно вздохнул. Кажется, гроза прошла, теперь надо любыми средствами закрепить завоеванные позиции.
— У меня есть тайный информатор в круге ближайших друзей молодого Чейна.
Шорр Кан даже крякнул от удовольствия.
— Ага, значит, ты все-таки сумел это сделать? Но каким образом — ведь все они служат старшему Чейну вот уже много лет?
Барбер ухмыльнулся:
— Мой император, вы сами любите повторять поговорку: не надо спрашивать повара, из чьего мяса он сделал жаркое!
Шорр Кан махнул рукой:
— Ладно, ладно… Меня не интересует, каким образом ты обделываешь свои дела, мне важен результат. И каков же он?
— Я установил совершенно точно: покинув Марс, Томас Чейн срочно полетел на Варгу.
— При чем здесь Варга? Хм-м… ты хочешь сказать, что это Варганцы похитили моих дочерей?! Неужто у детей Звездных Волков прорезались зубки? О-о, я подозревал, что рано или поздно это произойдет, и эти твари вновь примутся за пиратский промысел! Если бы не Чейн, то я давно бы стер это гнездо разбоя с лица космоса… Но теперь даже мессия не остановит меня! Моя месть будет страшной, такой, что вся галактика содрогнется…
Министр смущенно кашлянул:
— Мой император…
— Ну что еще?
— Э-э… собственно говоря, у меня нет никаких доказательств, что принцесс похитили именно варганцы. По крайней мере, на Варге их нет, и судя по всему, никогда не было.
— Что же ты морочишь мне голову, чертов дурак? Зачем же Томас полетел на эту гнусную планету? Насколько я помню, он там прежде никогда прежде не бывал. Да и его папаша за последние полтора десятка лет так и не удосужился посетить родные места.
— Совершенно верно, мой император. Самое странное, что Томас пробыл на Варге всего два дня. А затем он покинул эту планету, но не один. Разведчики доложили, что его яхту сопровождают около сотни варганских звездолетов.
Шорр Кан выругался. Он был совершенно сбит с толка.
— Ничего не понимаю! Неужели Томас летел на Варгу просто за помощью?
— Похоже на то.
— Пьяное дело, ну и министры у меня, один бестолковее другого! Получается, что варганцы непричастны к похищению принцесс?
— Мы как раз занимаемся выяснением этого вопроса.
— А как же твой замечательный информатор?
— Э-э… к сожалению, он не в курсе дела. Молодой Чейн в последнее время стал очень недоверчив, и никому до конца не открывает своих планов. Но мы уверены в одном — Томас имеет какие-то сведения о том, где находятся ваши дочери, но почему-то не торопится делиться этими данными с вами.
— Дьявол, тысяча раз дьявол! Неужели этот болван не понимает, что сейчас переживаем мы с супругой? Это скрытность похожа на преступление!
Барбер понял, что император заводится, и все это может плохо кончиться далеко не только для одного Томаса Чейна. И потому пустил в ход заранее приготовленный козырь:
