Гуд буквально расцвел улыбкой, ступив на землю своего бывшего королевства. Да, отныне здесь правил не он, а Корина, но у Гуда сохранились самые приятные воспоминания о долгих годах, проведенных в Басте. Он искренне любил работящих и мастеровитых Мигунов, и те платили своему железному правителю взаимностью. Многие еще помнили о мрачных временах царствования колдуньи Бастинды и потому желали королю Гуду вечного здоровья. Увы, их железный любимец недавно сам отрекся от престола, передав бразды правления коварной волшебнице. Что-то ждет Мигунов теперь?
Путники решили заночевать возле старой каменоломни, в небольшом деревянном домике на крутом берегу реки. Кустар с Пеняром немедленно отправились на разведку. Аларм разжег костер на поляне, а Гуд со Страшилой расположились рядом на крупных валунах. Смеркалось, на западе зажглись первые звезды. Со стороны соседнего болотца потянулись языки белесого тумана.
Пошел час, другой, а живрасты не возвращались. Аларм встревожился и только было собрался отправиться на поиски, как вдруг из леса выскочил мокрый, обвешанный речными водорослями Пеняр. Он подпрыгивал от возбуждения и размахивал в воздухе коротенькими корнями.
Аларм закричал:
— С Кустаром случилась беда! Он упал в реку и его унесло течением!
Все немедленно вскочили на ноги и помчались к реке. Увы, поиски ни к чему не привели. Течение реки оказалось очень быстрым, и кроме того путникам очень мешала ночная мгла. В конце концов дело закончилось тем, что Гуд поскользнулся и упал с берега в воду. Его еле удалось вытащить общими усилиями. Пришлось поспешно возвращаться к костру и смазывать суставы железного человека, пока они не заржавели.
На Аларма было жалко смотреть, так он был расстроен.
— Как ты думаешь, Изумрудик, бедняга Кустар выплыл из реки — спросил Гуд, смазывая локоть на левой руке — он пострадал от воды больше всего.
— Конечно же, выплыл! — без тени сомнения ответил соломенный человек. — Кустар очень силен и ловок, и к тому же дерево легче воды. Потом могло прибить его к берегу на каком-нибудь крутом повороте. А куда вот он направится дальше — это вопрос. Вряд ли он сумеет нас разыскать.
Аларм мрачно сказал:
— Кустар мало что видел в краю Торна — так же, как и я, кстати. На его месте я направился бы в Изумрудный город. Элли рано или поздно вернется туда и поможет нашему другу. Лишь бы его не затянуло в водоворот…
Некоторое время все трое молчали, прислушиваясь к треску пылающих дров.
— Ладно, не будем об этом, — наконец сказал Аларм. — Чего зря травить себе душу! Кустар спасется — я в этом уверен. Давайте лучше подумаем, куда дальше держать путь. Насколько я понял витязя Фараха, нам надо спешить к урочищу Меча. Туда идет сейчас какой-то другой отряд. Наверняка это слуги Пакира. Мастер Гуд, вы много лет прожили в Фиолетовой стране. Что вы можете нам посоветовать?
Гуд недоуменно пожал могучими плечами.
— Даже не знаю, что вам сказать, друзья, — смущенно ответил он. — Раньше мне казалось, что я исходил этот край вдоль и поперек. Одних дорог сколько я вымостил здесь камнем! Но про урочище Меча я ничего не слышал. Изумрудик, достань-ка еще карту.
Страшила развернул пергаментный свиток, и трое друзей склонились над ним. При колеблющемся свете костра они внимательно осмотрели восточную часть края Торна. В основном ее покрывали леса. Белых облаков тоже было немало. Возможно, под одним из них скрывался тайник Торна — но под каким?
Поразмыслив, Гуд предложил:
— Мне кажется, надо идти вдоль горного хребта. Посмотрите, вблизи Басты и на запад от нее нет ни одного белого облака.
— Но нам тогда придется пробираться через сплошные леса! — возразил Страшила. — Волшебная труба здесь бесполезна. Путешествие пешком может занять недели две, а то и три. А из меня ходок, сами знаете, какой! К тому же, в этакой чаще мы можем пройти в ста шагах от урочища и не заметить его.
— Будем по пути расспрашивать всех встречных Мигунов, а также птиц и зверей, — возразил ему Аларм. — Не может быть, чтобы никто ничего не видел!
Гуд поддержал мальчика.
— Аларм прав, — бодро сказал он. — Не забывай, Изумрудик, я много лет прожил в лесу. Здесь я не заблужусь, будьте уверены! Осмотрим одно заколдованное место за другим. Вот посмотрите — ближайшее белое облако висит посреди леса милях в двадцати отсюда на северо-восток. Почему бы нам не направиться завтра поутру туда?
На том и порешили.
Только к утру Аларм немного успокоился. Он ушел в домик и улегся спать на узкой койке, закрывшись плащом. Страшила же с помощью Гуда соорудил небольшую удочку, накопал червей и стал ловить рыбу прямо с обрыва. Клев был отчаянный, и нитяная леса несколько раз рвалась, не выдерживая напора крупных рыбин. И все же к рассвету соломенный человек наловил несколько десятков окуней. Гуд почистил их и сварил в котелке вкусную уху. Это очень обрадовало проснувшегося мальчика — за ночь он сильно продрог, и горячая уха помогла ему согреться.
Наутро друзья вновь отправились на поиски бедного Кустара. Они прошли несколько километров вдоль берега бурной реки, но живраста так и не нашли. Наверное, за ночь течение унесло Кустара очень далеко от лагеря.
Делать было нечего, и отряд вновь отправился в путь. Аларм с немалым сожалением спрятал подзорную трубу в рюкзак — сейчас она ничем не могла помочь. Том, напротив, повеселел. Путешествовать верхом на добродушном Пеняре для него было куда интереснее, чем нестись словно молния над землей, не успевая ничего вокруг рассмотреть. Медвежонок сразу же затянул одну из своих самодельных песенок, за ней вторую, третью… Припевы он повторял раз по пять, чтобы друзья успели их запомнить и подпевали, кто как умеет. Особенно всем понравилась простенькая песенка на немудреный мотив, сочиненная Томом вчера вечером:
Вокруг луга, вокруг леса,
И филин ухает на елке,
И на траве блестит роса,
Будто алмазные заколки.
Зовет в дорогу нас мечта,
Ну а куда, не знаем толком:
Найти урочище Меча
Не легче, чем в стогу иголку!
Эй-эй, не легче, чем в стогу иголку!
Ой-ой, не легче, чем в стогу иголку!
И Гуд со Страшилой и Алармом с готовностью подпевали:
Эй-эй, не легче, чем в стогу иголку!
Ой-ой, не легче, чем в стогу иголку!
Деревья в лесу росли сравнительно редко, но идти было нелегко — длинные толстые корни торчали из земли, так что приходилось все время смотреть под ноги. Изредка среди раскидистых крон пролетали, беспокойно стрекоча, сороки, но ни одна из них и не подумала спуститься ниже — нежданные гости всех отпугивали. Грибы так и лезли на глаза: пятнистые, полосатые, фиолетовые и зеленые. Некоторые сухие стволы до самой верхушки были облеплены бледно-желтыми шляпками, издававшими приятный сладковатый аромат. Аларм набил ими на всякий случай целую сумку, но затем выбросил. До привала было еще далеко, и набрать свежих грибов можно было в любой момент.
