Постепенно местность стала снижаться, траву сменили высокие белые и розовые мхи. То там, то здесь среди камней зажурчали родники. А затем впереди появилось белесое пятно.
Том первым заметил его и испуганно закричал:
— Смотрите! Там облако, самое настоящее облако! Да мы вовсе не спускались, а поднимались на какую-то здоровенную гору!
И в самом деле, было похоже, будто деревья едва ли не по самые макушки утонули в белом тумане. Тумане?!
Да, перед путникамн встала стена колышущегося тумана. До них донеслись резкие запахи водорослей и приглушенный плеск волн. Под ногами захлюпало, и Гуд немедленно остановился — ему вполне хватило недавнего купания в водопаде. Страшила тоже не рвался вперед. Волшебный факел утонул в бурном потоке, и высохнуть соломенному человеку было бы теперь очень не просто. Аларм сделал еще несколько шагов и чуть не провалился по пояс.
Пришлось Тому верхом на Пеняре вновь отправиться в разведку. Минут через пять они вынырнули из тумана, и медвежонок доложил — впереди много воды, больше, чем даже в Большой реке!
— Это несомненно лесное озеро, — кивнул Гуд. Он достал из-за пояса масленку и на всякий случай смазал суставы ног. — Хочешь не хочешь, придется его обходить.
Аларм согласился, но все же попросил:
— Изумрудик, достань-ка карту. Все-таки интересно, куда мы пришли. Таких озер я прежде не встречал.
Страшила взобрался на небольшой холмик, где было посуше, и развернул карту Виллины. Как он и ожидал, белое облако над лесом растаяло, а на его месте появилось большое голубое пятно. Над ним виднелась красная надпись: «Озеро Снов».
— Здесь какая-то ошибка, — озадаченно сказал Страшила и даже слегка потряс пергамент. — По-моему, это место должно было бы называться «Озеро Туманов». Э-э, а что это?
Изумрудик ткнул своим толстым пальцем в карту. На противоположном берегу в зеленую пелену леса уходила какая-то широкая дорога. Почему-то она начиналась от самой воды и быстро терялась среди леса.
— О-о, дорога! — обрадовался Аларм. — И, судя по всему, древняя и давно нехоженная. К тому же до ближайшего селения Мигунов отсюда миль тридцать, не меньше. По-моему, эта дорога нам и нужна.
Никто мальчику не возразил. Зато бурный спор возник о том, как быстрее и лучше добраться до противоположного берега.
— Здесь и говорить не о чем — пойдем пешком! — заявил Страшила. — Я готов хоть сто миль идти в обход, только бы больше не лезть в воду. Фу, да меня уже сейчас хоть выжимай! Солома, к вашему сведению, впитывает влагу даже из тумана.
Аларм упрямо покачал головой и в который раз указал на карту.
— Посмотри, Изумрудик, — разве ты не видишь на нашем берегу причал, а рядом с ним крошечную лодку? Это нарисовано не случайно, карта-то волшебная!
— С одной стороны, Аларм прав, — вздохнул он. — Клянусь Торном, когда на карте появилось озеро, причала на нем не было.
— Нет, был! — возразил Страшила.
— Не было! — сердился Гуд.
— Был, был, был! У тебя просто глаза от сырости заржавели!
— А я говорю, не было! — громогласно воскликнул Гуд и в сердцах так ударил кулаком по соседнему пню, что тот разлетелся в щепки.
Аларм успокоил друзей:
— Вот видишь, Изумрудик, Гуд на моей стороне. А это значит…
— Кто сказал, что я на твоей стороне? — немедленно возразил Дровосек.
— Но ты же только что сказал…
— Я говорил только про причал. Но плыть через озеро я отказываюсь. Сам посуди: если дорога в лесу древняя, то какой же должна быть лодка, что стоит у причала? Да она рассыплется в прах, когда я заберусь на ее борт!
— Не рассыплется, — не очень уверенно возразил Аларм. — И озеро и дорога заколдованные — значит, и лодка тоже. Разве заколдованные лодки могут сгнить? Вспомни Летающий мост, ведь он тоже был деревянный!
Друзья проспорили чуть не полчаса, однако так ни до чего и не договорились. Аларм по-прежнему считал, что обходить озеро бессмысленно — далеко, да и дорогу они наверняка не найдут. Наконец решили обратиться за помощью к Тому. Медвежонок уже один раз выбрал верный путь к серебряному шлему, случайно ткнув в карту лапой. Может, ему и на этот раз повезет?
Но ни Тома, ни Пеняра рядом не было. Воспользовавшись удобным моментом, неугомонный медвежонок улизнул на свою любимую разведку.
Встревожившись не на шутку, трое друзей начали кричать: «Том! Том!» — и вскоре услышали справа еле слышный писк: «Я здесь, здесь! Идите сюда!»
Пришлось идти. Под ногами хлюпало так, что Гуд взял Страшилу на руки. Аларм шел впереди, выбирая путь посуше. Мальчику казалось, что они идут в глубь самого настоящего болота, как вдруг впереди он увидел длинный холм. Но нет, это был не холм, а высокая насыпь, по которой шла дорога, вымощенная гранитной брусчаткой. Выбравшись на нее, друзья приободрились и направились в сторону озера уже в более приятном расположении духа.
Оказалось, что Том с Пеняром нашли старый причал. Возле него на волнах качалась большая лодка с белым парусом и двумя парами весел. Даже в тумане было заметно, с каким поразительным искусством было сделано это небольшое судно. Конечно же, оно легко могло выдержать вес Дровосека.
— Посмотрите, что я нашел! Я нашел этот корабль! — кричал Том, носясь верхом на Пеняре взад-вперед по причалу. — Чур, я буду его капитаном. Помните, как я здорово управлял лодкой на подземной реке и на море Пакира?
При упоминании о трудном путешествии в Подземном царстве все опять помрачнели.
— Типун тебе на язык! — сердито сдвинул брови Страшила. — Еще накличешь какое-нибудь лихо…
Соломенный человек осекся, услышав протяжный вой, несущийся с противоположного берега. Том сразу же притих.
— Ничего, это только волк, — с усмешкой успокоил его Гуд и взмахнул над головой топором. — Давненько мне не приходилось драться с волками! Так и совсем поржаветь можно. Но Изумрудик прав — имя Владыки Тьмы попусту упоминать не стоит.
Рассевшись в лодке на трех широких скамьях, путники отошли от причала. Аларм поставил парус против ветра, и плавание в тумане началось. Гуд со Страшилой затеяли очередной спор, а Том с Пеняром возились между скамьями, мешаясь у всех под ногами.
Однако довольно скоро все пассажиры лодки почувствовали что-то неладное. Ветер то и дело менял направление, и Аларм не успевал отслеживать его парусом. Наконец он огорченно сказал:
— Кажется, я потерял направление…
Страшила пренебрежительно махнул рукой.
— Не огорчайся, куда-нибудь да приплывем, — заявил он. — Слава Торну, мы не на море. А озеро не больше трех миль в ширину. Подумаешь, три мили!
