Сердце Дональда радостно забилось.
Теперь он знал, где искать меч Торна.
Глава пятнадцатая
ПОВЕЛИТЕЛЬ МГЛЫ
Когда Дровосек с воплем провалился под землю, его спутники опешили. Первым опомнился Том. Он осторожно подполз к краю дыры и шепотом спросил:
— Эй, Гуд, ты где? Вылезай, нечего нас пугать.
Ответом ему было молчание.
Аларм подбежал к ближайшей ели, обрубил мечом несколько засохших веток, сделал из них факел и зажег его огнивом. Затем он встал на колени на самом краю ямы и нагнулся, пытаясь что-нибудь разглядеть в темноте. Пеняр держал его сзади, уцепившись корнями за перевязь меча.
Однако мальчик ничего не смог рассмотреть в царящей на глубине тьме. А на призывы Гуд не отвечал. Тогда Аларм сбросил вниз небольшой камешек и прислушался. Вскоре он услышал внизу тихий стук.
— Я попытаюсь спуститься, сказал Аларм. Жаль только трос коротковат… Пеняр, сможешь меня удержать?
В ответ пень мелко затрясся, его коротенькие корни сразу же ушли вниз под брусчатку.
Страшила помог мальчику обвязать конец троса вокруг Пеняра. Соломенный человек был настолько потрясен случившимся, что впервые потерял дар речи. От мысли, что его старый друг мог разбиться или провалиться в бездонную трещину, у Страшилы подгибались ноги. Погибнуть так нелепо в этой крысиной норе… нет, это невозможно!
Держа в руке горящий факел, Аларм стал осторожно спускаться. Страшила бегал вокруг ямы, нелепо взмахивая руками и что-то бормоча. Том, напротив, вел себя молодцом. Он ухватился за трос и покрикивал: «Не бойся, Аларм, я тебя держу! Держу!»
Через несколько минут мальчик выбрался на поверхность. Отшвырнув в сторону догоревшие ветки, он сиплым от волнения голосом сказал:
— До дна я и наполовину не добрался… уж очень здесь глубоко. Но Гуда внизу нет, могу ручаться. Мне показалось, что там на дне находится вход в боковой туннель. Похоже, нашего друга уволокла какая-то подземная тварь.
Страшила трагически всплеснул руками.
— Наверное, Гуд сильно покалечился от удара! Иначе он задушил бы эту тварь или зарубил топором… — Страшила осекся.
При свете звезд соломенный человек разглядел лежавший возле ямы продолговатый предмет. Это был топор Дровосека.
Аларм сразу же приободрился.
— Отлично, теперь я смогу срубить шесты и сколотить лестницу! Подождите, я мигом.
Мальчик схватил топор и бросился к лесу. Нарубив с десяток длинных шестов, он вернулся на дорогу. Страшила с Томом сразу же принялись за работу. Они разрезали ножом трос на множество небольших кусков и стали привязывать перекладины к боковым жердям. Через час три длинные лестницы были готовы. Аларм тщательно связал их друг с другом, а затем осторожно спустил в земляной колодец. Работа была нелегкой, но серебряные доспехи придали мальчику невероятную силу, и он справился с этим делом в считанные минуты. Наконец нижний край лестницы уперся в дно ямы. Не мешкая, Аларм подхватил на руки Пеняра и Тома и начал спуск. Страшила последовал за ним, прихватив несколько еловых веток.
Но они не понадобились. Едва Аларм ступил на дно, как его доспехи засветились мягким светом. Друзья приободрились. Похоже, доспехи были сделаны из того же металла, что и утерянный у водопада «вечный факел»! И ничего удивительного в этом не было, ведь витязь Фарах наверняка не раз спускался в подземное царство.
Нагнувшись, мальчик на четвереньках полез в большую нору. Она оказалась входом в широкий туннель, ведущий под легким уклоном в глубь земли. Дно туннеля было сильно взрыхлено. Было похоже, что здесь произошла отчаянная схватка. Аларм заметил, что дальше по дну туннеля идет широкая полоса.
— Все ясно, — заявил взволнованным голосом Страшила. — Какое-то чудовище захватило бедного Гуда в плен и уволокло в свою нору. Смотрите!
Соломенный человек поднял с земли масленку. Она была помята, но масло в ней еще осталось.
Друзья пошли вдоль туннеля. Потолок скоро поднялся настолько, что они смогли выпрямиться в полный рост. Сияние доспехов освещало туннель на много десятков футов вперед, но подземный ход то и дело круто поворачивал, и это создавало преследователям дополнительные трудности. В любую минуту можно было ожидать нападения, и Аларм не опускал топора. Впереди бежал Пеняр, готовый принять удар на себя. Том, конечно же, сидел на своем приятеле, воинственно размахивая веткой словно дубиной. Напрасно Аларм и Страшила уговаривали его перейти в арьергард. «Я лучше всех вижу, — отвечал на это медвежонок. — У Пеняра всего один глаз, у вас только по два, а у меня их целых три!»
Именно Том первым и увидел обитателей подземелья.
— Крысы! — завопил он. — Здоровенные, как лошади! Бей их, Пеняр!
Пень отважно ринулся в бой. Но прежде он стряхнул со лба медвежонка, и того сразу же подхватил на руки Страшила.
Из-за поворота на путников бросились сразу три огромных зверя. Том был прав — это оказались крысы, но каждая размером с годовалого теленка. Сверкая острыми как нож зубами, одна из них вцепилась в Пеняра, другая же попыталась разодрать живраста длинными когтями. Третья крыса с оглушительным воем накинулась на Аларма. Мальчик усмехнулся и бросил топор на землю — ему не хотелось обагрять славное оружие Гуда кровью отвратительной твари. Юный рудокоп встретил крысу мощным ударом в голову. Животное взвизгнуло и зашаталось, оглушенное, но не побежденное. Второй удар поверг крысу на землю. Изумрудик с восхищением смотрел на своего юного друга. Даже Гуд не смог бы с такой легкостью разделаться с огромной тварью!
Пеняр тоже не терял времени даром. Вырвавшись из «дружеских» объятий двух крыс, он нанес обеим свои коронные удары под нижнюю челюсть, затем еще и еще… Перепуганные твари попытались спастись бегством, но не успели — живраст уложил их на месте.
Ободренные легким успехом, друзья побежали по туннелю. Свернув направо, они оказались в большой пещере и застыли, пораженные увиденным.
Пещера буквально кишела сотнями подземных чудовищ: крыс, ящеров, пауков, змей, улиткообразных созданий и тварей, напоминавших черепах, но с шипастыми гребнями на панцирях. Посреди этого жуткого месива возвышался каменный трон. На нем восседал высокий седой человек — нет, не человек, а человекоподобное создание с лапами как у крота и крысиным хвостом. В когтях он держал… голову Дровосека! У подножия трона лежало тело механического человека, опутанное крепкой сетью.
Сидевшее на троне существо с кривой усмешкой посмотрело на Аларма и его спутников. Друзья услышали позади шум и обернулись. Путь к отступлению им преградили шипастые черепахи, чьим оскаленным пастям могли бы позавидовать и саблезубые тигры.
