— Здравствуй, серебряный рыцарь, — дребезжащим голосом промолвил седой предводитель. — Долго я ждал тебя. За мной должок, помнишь?
Старик приподнял левую лапу — ее пересекал черный рубец. Аларм судорожно сглотнул, но все же нашел в себе силы ответить:
— Ты ошибаешься, крысиный главарь, эту рану нанес не я, а мастер Фарах. Но я тоже могу за себя постоять.
Он занес топор над головой. Подземные чудища ответили таким дружным ревом, что Том со страху забрался за шиворот Изумрудика — да так, что снаружи остались торчать одни ноги.
Вождь ответил на дерзкие слова мальчика хохотом.
— Сосунок, неужто я не знаю, кто ты такой? — отсмеявшись, продолжал старик. — Мои ищейки давно сопровождают твой отряд. Я мог бы десять раз уничтожить тебя и твоих нелепых спутников, но мне хотелось позабавиться.
Аларм насторожился.
— А разве ты не слуга Владыки Тьмы? — спросил он.
Старик нахмурился.
— Запомни, щенок: я, Тарган, никогда никому не служил! — резко ответил он. — Пакир велик, не спорю, но он чужак здесь. Мои предки жили в недрах этих земель за тысячи лет до того, как сюда явился Владыка Тьмы, и мои потомки еще погрызут его кости.
Аларм озадаченно переглянулся со Страшилой.
— Зачем же ты тогда напал на нас? — удивленно спросил Изумрудик.
Тарган невесело усмехнулся.
— А кто тебе сказал, чучело соломенное, что я на вас нападал? Ваш железный чурбан сам провалился в мою ловушку да еще ухитрился при этом потерять свою дурацкую башку. Теперь вот приходится думать, как оживить этого механического болвана.
Аларм не верил своим ушам. Его окружали ужасного вида подземные твари, но, похоже, эта стая не была настроена враждебно!
— Я рад, мастер Тарган, что не убил твоих слуг, — сказал мальчик.
Старик кивнул.
— И я рад, что ты, мальчишка, оказался поумней славного витязя Фараха. Он едва не зарубил меня при битве у Одинокой горы, спутав с маршалами Пакира. И все только потому, что я выгляжу иначе, чем люди, и предпочитаю мглу солнечному свету! Запомни, Аларм: мгла и тьма — разные вещи. Первая царит в подземелье, но вторая может гнездиться только в душах живых существ.
Аларм кивнул.
— Я догадывался об этом, мастер Тарган. Ведь я рудокоп и вырос во мгле пещеры.
Тарган ухмыльнулся.
— Потому-то старуха Виллина и выбрала тебя в преемники Фараха. Неужели ты, глупец, до сих пор этого не понял? Рыцарь Света, кто бы он ни был, всегда будет в плену нелепых предрассудков. Именно поэтому войску Торна так и не удалось сокрушить до конца армию Тьмы. А вот рудокопы сделаны из другого теста. У вас нет прирожденного страха перед мглой, вы не боитесь подземных пещер и знаете цену даже крошечному лучу света. Пакир знает это и ненавидит рудокопов лютой ненавистью. Тысячи твоих соплеменников не случайно стали рабами Владыки, и он не успокоится, пока не изведет ваше племя полностью.
— Мой отец Олдар тоже находится в плену, — тихо сказал Аларм. — Я даже не знаю, жив ли он… Но скоро узнаю.
Мальчик упрямо поднял голову.
Тарган с сочувствием посмотрел на Аларма.
— Брось и думать об этом, пока не добыл Меч! Пакир проглотит тебя и не подавится.
Аларм с надеждой посмотрел на Таргана, но тот не дал мальчику открыть рта.
— Знаю, знаю, о чем ты хочешь меня спросить, — ворчливо проговорил он. — Тебя интересует, где Торн спрятал свой меч. Отвечу сразу: не знаю! Во всяком случае, в глубинах земли его нет, за это я могу поручиться.
Мальчик даже застонал от разочарования.
— Но как же… — вымолвил он. — Раз меч не зарыт в земле, то он лежит где-то на поверхности. Но тогда матушка Виллина нашла бы его, обязательно нашла! Где же он спрятан?!
Тарган пожал худыми плечами.
— Эту загадку тебе с друзьями и предстоит разгадать, — ответил он. — Одно могу сказать: ты на верном пути. В конце дороги Героев ты найдешь древний парк, озеро и возле него статую самого Торна. Спроси у нее — как знать, быть может, волшебник и откроет тебе тайну!
Страшила даже разинул рот от удивления.
— Статуя — ответит? — охнул он. — Не может быть.
Старик расхохотался и весело подбросил голову Гуда, словно мячик.
— «Не может быть», — передразнил он. И такую глупость я слышу из уст Страшилы Мудрого! Пора бы понять — в Волшебной стране может произойти решительно все. Но кое-чего допускать нельзя, например, ее гибели. Тьма надвигается, и мы здесь, в подземельях, чувствуем это сильнее других. Юргод!
Из толпы чудовищ вышло странное создание, с телом льва и головой орла. Несмотря на странный вид, оно выглядело по-своему красиво.
— Это гриф, — сказал Тарган. — Предки его жили на поверхности, хотя и вели ночной образ жизни. В армии Торна был целый полк грифов, они вместе с Черными драконами сумели уничтожить крылатую армию Властелина Тьмы. Э-эх, давненько же это было…
Опустив седую голову, старик надолго задумался, вспоминая былые дни. В пещере воцарилась полная тишина. Аларм со Страшилой тоже молчали. Они во все глаза смотрели на Таргана. Трудно было поверить, что он когда-то воочию видел самого Торна! Наверное, ему тысячи, многие тысячи лет…
Наконец Тарган поднял голову. Некоторое время он недоуменно смотрел на гостей, словно не понимая, откуда они взялись, а затем рассмеялся дребезжащим смехом:
— Да, то была славная битва! Мы разбили порождения Тьмы на поле у Одинокой горы и гнали их до самого Черного ущелья, где и сбросили в пропасть. Торн взлетел в небо на драконе Ольгоне и с помощью магического заклинания закрыл расщелину. Но силы его почти иссякли, и полностью сомкнуть края пролома он не смог. Ни тогда, ни позднее. А жаль, жаль… Трудно будет теперь сдержать колдуна Пакира, да и кто сможет ему противостоять? От армии атлантов Торна не осталось и праха. Фарах стал призраком, а я стар и немощен. Даже грифы и те вымерли. Юргод — последний из этого славного племени… Ну что ж, идите! И помните — я, Повелитель Мглы, еще приду к вам на помощь в последней, решающей битве. Но ее час еще не настал.
Старик опять опустил голову и замолчал. Аларм поклонился Повелителю Мглы и осторожно взял из его мохнатых рук голову Гуда. Затем он взвалил на спину грифа туловище железного человека и зашагал вместе с друзьями к выходу из пещеры.
Глава шестнадцатая
ДВА МЕЧА
Первым на поверхность вылетел гриф, неся на спине туловище бедного Гуда. Затем он вновь спустился в колодец и помог выбраться из подземелья Страшиле, Пеняру и Тому. Что касается Аларма, то мальчик предпочел подняться по лестнице.
Ночь уже подходила к концу, и звезды стали гаснуть, уступая место трепетному розовому свету. Над дорогой сгущался туман. Страшила заволновался и принялся смазывать маслом суставы ног Гуда. Аларм тем временем осторожно поднял туловище Дровосека и приладил голову на место. К его радости, железный человек сразу же открыл глаза и спросил:
