Когда постройка первой галеры была завершена, великаны и тролли ночью перенесли ее на берег лесного озера. Там прошли первые испытания. Самые сильные из Мигунов заняли место гребцов, а Аларм встал на капитанском мостике. По его приказу галера двинулась к противоположному берегу. Там, на узком мысу, рос старый одинокий дуб. По команде Аларма три Мигуна, стоявшие на площадках позади больших рубиновых линз, зажгли ватные шары, пропитанные спиртом. Тотчас же мглу пронзили три ослепительных луча и дружно ударили в цель. Дуб вспыхнул, словно стог соломы. Троллям и джиннам едва удалось погасить пламя, прежде чем оно перекинулось на соседние деревья.
Страшила остался очень доволен этими испытаниями. Дурбан же был изрядно удивлен. Покачав большой лохматой головой, он пробасил:
— А недурной кораблик получился, право слово! Жаль, что он маловат, иначе я бы не отказался стать его капитаном.
Страшила с надеждой взглянул на предводителя Сказочного народа, но тот насупился и замолчал. Наверное, Дурбан уже пожалел, что наотрез отказался участвовать в походе. Но предложения присоединиться к армии Магдара от него Страшила так и не дождался.
Аларм до позднего вечера не сходил с палубы корабля. Настроение его заметно улучшилось. Судно оказалось очень маневренным, и это могло весьма пригодиться во время плавания по подземной реке. Конечно, паруса сделали бы его куда быстроходнее, но Аларм по опыту знал, что на подземном море сильных ветров не бывает. Да и боевым башням паруса бы помешали.
Этой же ночью первую галеру разобрали, и по ее образцу и подобию стали строиться другие суда. Дурбан и мастер Миг обещали, что через четыре дня их будет готово не меньше двадцати. Это было куда меньше, чем рассчитывал получить Магдар, но затягивать начало похода никто не хотел.
Перед рассветом Аларм встретился с Юргодом, который на время постройки флота поселился в городе Дурбана. Сказочные существа радушно приняли грифа. Крылатый воин с удивлением узнал от них, что грифы, оказывается, раньше жили в Большом мире и принадлежали к Сказочному народу. Это известие очень взволновало Юргода. Он безуспешно расспрашивал всех подряд, пытаясь разгадать тайну появления своих предков в Волшебной стране. Уж не пришли ли грифы в эти места вместе с самим Торном? Но, увы, даже старейшие из гномов не знали ответа на этот вопрос.
Аларм нетерпеливо выслушал взволнованный рассказ своего крылатого друга.
— Все это, конечно, очень интересно, — сказал мальчик. — Я понимаю, что эта загадка сейчас занимает все твои мысли. Тебе хочется узнать, какую роль сыграли грифы в победе над Пакиром и как их потомки оказались подданными повелителя Мглы. Но пока лучше обо всем этом не думать! Юргод, прошу тебя немедленно отправиться в Фиолетовую страну к Таргану. Расскажи ему, что у нас происходит, и попроси помощи. Отряды Мглы могут очень усилить нашу армию. А я сегодня же попытаюсь попасть в Пещеру рудокопов. Нам очень нужны союзники, особенно такие, кто привык к темноте и умеет воевать в глубинах земли!
Юргод в сомнении хлестнул себя хвостом по бокам.
— Я давно бы уже сделал это, если бы хоть немного был уверен в успехе, — грустно ответил крылатый воин. — Но Тарган наверняка не станет рисковать своими подданными. Он не любит Пакира, считает его чужаком, но вступать с ним в войну не захочет. Наши воины малочисленны и не очень сильны, до сих пор они всегда проигрывали в схватках с чудищами Властелина Тьмы.
Аларм погрустнел:
— Жаль. Хотя я и ожидал услышать нечто подобное… И все же попробуй уговорить Таргана. А если тот откажется — лети к Желтому дворцу, спустись в подземный ход и поскорее присоединяйся к нашей армии. Мне будет очень тебя не хватать, дружище!
Юргод растроганно взглянул на мальчика и ласково потерся о его плечо своим орлиным клювом. Потом разбежался, взмахнул большими крыльями и полетел на юго-восток в Фиолетовую страну.
Аларм проводил друга печальным взглядом. А затем отправился к Страшиле и рассказал о своем плане. Соломенный человек с сомнением покачал головой, но возражать не стал.
— Вряд ли вам с Юргодом удастся что-то сделать, — сказал Страшила. — Но попытаться все же стоит… Будь осторожен, мой мальчик! Король рудокопов наверняка служит силам Тьмы, тогда ты можешь попасть в руки его соглядатаям. Удачи!
Изумрудик ласково обнял Аларма. Ему очень хотелось отправиться вместе с мальчиком в Пещеру рудокопов, но соломенный человек отлично понимал, что стал бы юному воину только обузой. Через несколько минут Аларм отправился на летающем облачке на запад. Он хотел найти расщелину возле Большой реки, из которой когда-то выбрался на поверхность, преследуемый слугами короля Тогнара. Конечно, он знал о входе в Пещеру рудокопов, расположенном у подножия Лесистой горы на северо-западе Голубой страны. Но он также слышал и о том, что вход этот уже давно был заложен камнями и тщательно охранялся королевскими стражниками.
Серое облачко летело невысоко над землей. Лежа на его краю, Аларм внимательно смотрел вниз. Он с трудом узнавал места, по которым когда-то бродил в полном одиночестве, пытаясь найти обитателей Желтой страны. А вот и долина Живых Растений, где он встретил Кустара и Пеняра! Аларм горько вздохнул, вспомнив своих давних друзей. Где-то они сейчас? Наверное, попали в какое-то заколдованное место, которых немало в стране Торна. Во всяком случае, ни Элли, ни Стелла не смогли сказать ему, где находятся живрасты. А теперь и сама Элли исчезла, словно растворившись на огромной территории Волшебной страны…
Наконец впереди показались знакомые серые скалы. Аларм оживился. Он приказал облачку спуститься на землю и пошел дальше пешком, внимательно глядя по сторонам.
Прошло немало времени, прежде чем он нашел место, где несколько лет назад выбрался из глубин подземелья.
Увы, узкая трещина в земле исчезла. На ее месте высилась гора каменных обломков. Стоявшие рядом скалы оказались разрушенными почти наполовину. Наверное, здесь произошло сильное землетрясение.
Еще несколько часов Аларм потратил на поиски пути в знакомую глубокую расщелину, откуда можно было попасть в страну рудокопов. Но ничего не нашел.
Разочарованный и усталый, Аларм поднялся на облачко и отправился в обратную дорогу.
Итак, путь в Пещеру рудокопов был закрыт и здесь, среди скал. Случайность ли это или дело рук Пакира? Но так или иначе, армия Магдара лишилась из-за этого своих, быть может, самых отважных и полезных воинов.
Как назло, все складывалось не в пользу войска Света! Но и отступать было нельзя…
Аларм настолько погрузился в свои невеселые мысли, что перестал глядеть вниз. И зря. Если бы через несколько минут он посмотрел на землю, то увидел бы, как по волнистой равнине в сторону долины Живых Растений бредет Кустар, бережно неся в своих ветвях две безжизненные половинки бедняги Пеняра.
Глава девятая
БОЙ НА РЕКЕ
Спустя неделю все было готово к походу. Войско, возглавляемое Магдаром и Гудом, тайными тропами добралось до Желтого дворца. Здесь их поджидали Аларм и Страшила. Они сообщили тревожную весть: Юргод до сих пор не вернулся! Мальчик дважды летал на облачке в Фиолетовую страну, обошел всю дорогу Героев, но так и не нашел ни следов своего крылатого друга, ни входа в пещеру Таргана.
