Маршал вздохнул:
— Увы, я прибыл как раз не вовремя. Боюсь, испорчу всем праздничное настроение. Но что поделать, я выполняю свой долг!
Через полчаса по просьбе Магдара в тронном зале Изумрудного дворца на встречу с гостями собрались королева Элли, Страшила Мудрый, Железный Дровосек и Аларм. Чуть позже к ним присоединились и Фарамант с Дином Гиором. Все уселись за большим пиршественным столом. Аларм разлил вино по бокалам и первым произнес тост в честь Магдара и его славного войска, одержавшего вместе с Болтунами замечательную победу в битве с Летучими Обезьянами.
Юная Хранительница была озадачена. Ее встревожило мрачное выражение лица Магдара. Не удержавшись, она спросила:
— Что-то случилось, дорогой Магдар? Неужели силы Тьмы вновь подняли голову где-то в Волшебной стране?
Маршал покачал головой:
— Нет, дорогая Хранительница. Вот уже почти десять дней везде царит странное затишье. И это затишье очень тревожно — мне кажется, оно предвещает бурю.
Страшила добродушно улыбнулся:
— Мне кажется, ты преувеличиваешь возможную опасность, Магдар! Просто за последние месяцы в краю Торна произошло столько волнующих событий, что все мы стали немного мнительны. А вот, по-моему, нынче все обстоит очень даже хорошо! Наш юный рыцарь Аларм завладел мечом Торна, и мы победили Темный отряд на берегу Красного озера. Это раз. Предательница Агнет с вашей помощью изгнана из Розовой страны. Это два. Наши дорогие Элли и Стелла вернулись целыми и невредимыми из города Теней. Бр-р-р… даже вспоминать страшно о том, что мы там пережили! Руки Пакира чуть-чуть не дотянулись до нас, но благодаря славному Аларму нам удалось победить в схватке с крылатыми воинами Тьмы! Это три. Мы вернулись в Изумрудный город и встретились здесь со старинными друзьями — Смелым Львом, Фарамантом и Дином Гиором, которых уже и не чаяли увидеть. Это четыре. А затем произошло настоящее волшебство — алхимику Парцелиусу удалось оживить пострадавших в боях Аларма и Гуда! Это пять. Видите, сколько удивительных событий произошло одно за другим. Мы так счастливы, славный Магдар, что просто не хочется думать ни о чем дурном.
Аларм допил вино и тихо сказал:
— Все верно, Изумрудик, только ты забыл о цене, которую мы заплатили за победу. В Фиолетовой стране пропал Кустар, а затем куда-то исчез и перерубленный пополам Пеняр. И я не успокоюсь, пока не разыщу их!
— А мне еще очень жаль Дональда, — опустив голову, вздохнула Элли. — Кажется, совсем недавно мы вместе странствовали по канзасской степи, искали путь к Волшебной стране… Дональд так мечтал обрести здесь счастье! Но вместо этого стал слугой Пакира… Его непременно надо разыскать и вырвать из рук проклятого колдуна! Очень хочется разыскать и коня Джердана. И крылатого воина, который так отважно защищал нас со Стеллой и Страшилой от всадников Тьмы. Полкан рассказывал, что его зовут Эльг…
— А меня очень беспокоит судьба Корины, — смущенно признался Дровосек. — Я понимаю, она вела себя в последнее время… ну, не очень хорошо. И все же Корина совсем не так плоха, как кому-то кажется! — И Дровосек выразительно посмотрел на насупившегося Страшилу. — Мое сердце начинает сильно биться, как только я вспоминаю о том, что Корина находится сейчас в Подземном царстве, в руках разгневанного Пакира!
— Так ей и надо, предательнице… — не удержавшись, пробормотал Страшила.
Элли осуждающе взглянула него.
— Ты не прав, Изумрудик, — с мягким упреком промолвила она. — Матушка Виллина не раз говорила, что без Корины нам не одолеть силы Тьмы. И потом, разве не Корина рассказала Аларму, что мы с тобой и Стеллой попали в ловушку в городе Теней? Если бы наш доблестный рыцарь не прилетел на помощь, то неизвестно, чем бы все закончилось.
Магдар понимающе кивнул:
— Да, это очень серьезно. Конечно же надо помочь попавшим в беду друзьям. Но, направляясь сюда, в Изумрудный город, я имел в виду совсем другое. Видите ли, мы с моими полковниками придумали план действий, о котором я и хочу сейчас рассказать. Так что прошу рассматривать нашу встречу как военный совет.
— Военный? Почему военный? — заволновался Страшила. — Разве мы с кем-то воюем?
— Нет, Изумрудик, — ответил Магдар. — Но возможно, очень скоро будем воевать. И на этот раз нам предстоит куда более серьезная битва, чем те, что случились на берегу Красного озера или в окрестностях Стелларии.
Страшила с Дровосеком недоуменно переглянулись. А юная Хранительница тихо промолвила:
— Мы внимательно слушаем вас, дорогой маршал.
Магдар обвел всех сидящих за пиршественным столом внимательным взглядом и начал:
— Должен признаться, что вина за последние тревожные события в краю Торна во многом лежит на нас, Марранах. Все остальные народы не зря называют нас племенем воинов и надеются на нашу защиту. Но так уж сложилось, что мы не любим покидать свои горы и мало интересуемся тем, что присходит у Мигунов, Жевунов и Арзалов. Только с Болтунами мы по-настоящему дружны. И все равно мы прозевали заговор фрейлины Агнет, который едва не погубил вас, уважаемые Элли и Страшила, а также нашу прекрасную волшебницу Стеллу!
Этот случай нас многому научил. Сразу же после победы над Летучими Обезьянами я встретился в Розовом дворце со Стеллой и мэром Данором. Стелла рассказала мне много нового о колдуне Пакире и его планах захвата края Торна.
Обдумав все услышанное, я понял, что нам нужно немедленно действовать! Считаю, что хватит нам только защищаться от многочисленных ударов Пакира. С каждым днем это становится все труднее и труднее, и последние события в Желтой и Розовой странах только подтверждают это. Не спорю, уважаемому Гуду удалось создать хорошую армию. Но Волшебная страна велика, и мы не способны предсказать, где Пакир нанесет свой очередной удар. Рано или поздно Властелин Тьмы застанет нас врасплох. Тогда всем придется очень плохо. Поэтому я предлагаю собрать большое войско и самим нагрянуть в Подземную страну! Но сделать это надо быстро и тайно, чтобы наша атака оказалась внезапной. Мы должны уничтожить армию Тьмы, только тогда в краю Торна навечно воцарятся мир и покой!
В тронном зале повисла напряженная тишина. Предложение маршала Магдара оказалось для всех полной неожиданностью.
Страшила в сомнении покачал головой:
— Ты предлагаешь нам самим сунуть голову в пасть зверю? Боюсь, ты не совсем представляешь, дорогой Магдар, что такое Подземное царство Пакира! А вот я там однажды побывал и до сих пор не могу вспоминать об этом без ужаса. Там так темно и влажно, что я мгновенно отсырел, а Гуд начал стремительно ржаветь. И если бы не чудесный факел, который Аларм нашел на островке посреди подземной реки, то мы никогда бы снова не увидели солнышка!
Гуд нахмурился:
— При чем здесь сырость, Изумрудик? Мои воины не боятся таких пустяков. Но армия Тьмы очень сильна — мы убедились в этом во время землетрясения в Желтой стране. Пакиру служат тысячи самых жутких чудовищ! Если бы не колдовство Корины, то уж и не знаю, смогли бы мы загнать их обратно под землю. А в своей стране они будут еще сильнее. Да и как мы доберемся до острова, где находится замок Пакира? Море буквально кишит монстрами, мы едва от них отбились…
