— Прежде всего, я хочу найти своего отца. Его зовут Олдар. Вы знаете его?
К огорчению Аларма, Варгаш покачал головой:
— Нет. Понимаешь, парень, на строительстве этой проклятой Лестницы работают тысяч пять рабов — разве всех узнаешь? К тому же каменщики не только работают наверху, но и спят там. Я живу в Подземелье вот уже семь лет и не видел никого из них. Быть может, твой отец тоже каменщик?
Аларм решился и рассказал Варгашу о том, что он — разведчик войска Света.
— Рано или поздно состоится вторая битва между силами Света и Тьмы, — закончил он свой рассказ. — И мы надеемся, что все рабы взбунтуются и помогут одолеть проклятых чудищ Пакира!
Варгаш недоверчиво хмыкнул:
— Может, и взбунтуются. А может, и нет. Ты здесь, в Подземелье, без году неделя и потому ничего не понимаешь в нашей жизни. Многие рабы уже настолько привыкли быть рабами, что уже и не мечтают о свободе. Их так запугали за долгие годы, что они просто не осмелятся выступить против Пакира! Но сотни две-три хороших бойцов мы как-нибудь наберем.
— Так мало? — Разочарованию Аларма не было предела. — А я-то надеялся, что у армии Света здесь найдутся тысячи союзников!
Варгаш вздохнул:
— Люди слабы, Амрал. Даже мы, подземные рудокопы, можем склонить головы перед Злом. Вспомни: в нашей Пещере вот уже много лет правит король Тогнар. Все знают, что он стал союзником колдуна Пакира. Но никто из рудокопов так и не осмелился поднять восстание и свергнуть Тогнара. А те, кто начинал выражать недовольство его правлением, сразу же оказывались здесь, в Подземелье. Так сюда попал твой отец, так сюда попал и я. Нет, Амрал, никогда не надейся на помощь рабов! Только тот, кто с детских лет дышит воздухом свободы, никогда не склонит голову перед Злом. И если ты хочешь разыскать в Подземелье могучих союзников, то вряд ли найдешь их на острове Горн. Тебе надо отправиться в Южное море и встретиться с Хозяином, Его побаивается сам Пакир! Ну а мы поможем, чем сможем.
Аларм спросил:
— Я уже не раз слышал про Хозяина. Кто это такой?
Варгаш хотел было ответить, но тут в другом конце барака послышался легкий шорох. Варгаш тотчас насторожился и, выразительно приложив палец к губам, спрыгнул с койки и исчез во мгле.
На следующий день Аларм вновь начал разгружать тележки с каменными блоками, но неожиданно к нему подошел невысокий, крепко сложенный рудокоп и тихо сказал:
— Иди к корзине, я поработаю вместо тебя.
Ничему не удивляясь, Аларм подошел к ближайшей корзине. Возле нее работало двадцать рабов. Они аккуратно укладывали каменные блоки в корзину подъемника. За их работой наблюдали два ящера-надсмотрщика.
Наконец корзина была нагружена доверху. Надсмотрщик поднял лапу с кнутом, давая знак рабам, находящимся наверху Лестницы, что пора поднимать очередную корзину. Но в этот момент возле соседней корзины неожиданно разгорелся скандал. Один из рабов нечаянно уронил каменный блок на ногу своему товарищу, и тот, издав яростный вопль, набросился на него с кулаками. Тотчас в драку втянулись еще десятка два рабов.
Надсмотрщики, размахивая кнутами, бросились разнимать дерущихся. Аларм хотел было прыгнуть одному из ящеров наперерез, но его подхватили чьи-то руки и буквально швырнули в корзину.
— Спрячься между блоков! — услышал он чей-то голос.
Оказалось, что блоки уложены в корзине так, что между ними мог поместиться человек. Аларм так и сделал, и тотчас корзина начала подниматься. Шум драки сразу стих, и рабы, ворча и огрызаясь друг на друга, вновь принялись за работу.
Аларм улыбнулся. Он понял, что Варгаш и его друзья все подстроили специально.
Подъем продолжался почти полчаса. Аларм не выдержал и осторожно выглянул из-за края корзины. И он увидел бескрайнее море. Вдали, на самом горизонте, облака меняли цвет с лилового на золотистый. Среди волн виднелся большой скалистый остров, над которым кружили какие-то крылатые животные. Аларм вспомнил карту Подземной страны и понял, что это был остров Крылатых Змеев. Наконец корзина остановилась.
— Эй вы, лентяи, разгружайте блоки! — послышался шипящий голос надсмотрщика.
В корзину влез крепко сложенный пожилой рудокоп. Он начал подавать своим товарищам блоки. Нагнувшись в очередной раз, он внезапно увидел Аларма.
Юноша предостерегающе приложил палец к губам.
В глазах каменщика промелькнуло огромное удивление, но он понимающе кивнул.
Когда корзина была освобождена, могучий рудокоп вдруг крикнул, указывая рукой куда-то вдаль:
— Смотрите, Хозяин!
— Где? — испуганно отозвался надсмотрщик. — Я никого не вижу.
— Вы не туда смотрите, господин! Да левее же, левее!
Рудокоп подмигнул Аларму. Тот осторожно выбрался из корзины и спрятался между штабелями каменных блоков.
Вскоре работа каменщиков возобновилась. Аларм ничего не видел, сидя за каменными стенами. Ему оставалось только одно — набраться терпения.
Лиловый свет облаков стал постепенно меркнуть. Послышался голос надсмотрщика:
— Кончайте работу! Спускайтесь в лагерь на нижнюю ступеньку.
Но кто-то из рудокопов возразил:
— Простите, господин, но мы сегодня очень устали. Если можно, мы переночуем здесь, на рабочей площадке. Было бы хорошо, если бы нам принесли еду прямо сюда.
Надсмотрщик ответил довольным голосом:
— Что ж, это хорошая мысль. Зачем тратить время на хождение в лагерь и обратно? Я доволен вами, рабы. Отдыхайте, завтра вам придется сделать удвоенную норму! Властелин Пакир торопит нас с завершением строительства Лестницы. И я, не жалея кнута, заставлю вас работать в два раза быстрее!
Послышались удаляющиеся шаги. Спустя некоторое время Аларм услышал чей-то властный голос:
— Эй, парень, выходи!
Аларм вышел из-за штабеля блоков и увидел большую площадку. Посреди нее возле чанов с раствором стояло десятка три плечистых рудокопов. Они с подозрением глядели на чужака.
— А это еще что за птица? — сказал самый пожилой из каменщиков. У него были длинные седые волосы и широкая всклокоченная борода. — Ты, парень, что-то не похож на раба. Я не вижу на твоей коже ни одного шрама. Ну-ка, покажи руки!
Аларм показал каменщикам свои ладони. Те ответили громким хохотом.
— Да у тебя ладони белоручки! — презрительно процедил сквозь зубы старый каменщик. — Так я и знал, что ты — шпион Пакира. Придется тебя спустить вниз к твоим дружкам-ящерам. Только уж на этот раз тебе придется обойтись без корзины. Мы не привыкли церемониться со шпионами!
Каменщики с угрожающим видом окружили Аларма и схватили его за руки. Юноша даже не пытался сопротивляться. Он смотрел на бородатого старика и не верил своим глазам.
