— Солдаты, по моей команде открывайте огонь по всадникам! Раз, два, три!
Солдаты дружно бросили щиты на землю и, сняв луки с плеч, стали стрелять ввысь. Больше десяти стрел нашли свои цели, и сразу несколько всадников, кувыркаясь, полетели на землю.
И в этот же момент среди мерцающих звезд появились три громадные тени.
— Черные драконы! — в восторге закричал Страшила. — Ура Варагу! Теперь мы покажем этим летучим уродам, кто хозяин в Лунной стране!
Он поднял с земли сразу два копья и обеими руками метнул их в небо. Вслед за ними снизу полетели и сотни стрел. Они внесли еще больший хаос в ряды летающих всадников. Но тут Гуд приказал прекратить огонь, поскольку стрелы могли причинить вред не только врагам, но и Черным драконам.
Три молодых стража ущелья (увы, больше Вараг не мог послать на помощь армии Гуда — у него и так не хватало сил сдерживать атаки крылатых монстров) ринулись на воинов Пакира, словно орлы на воробьев. Издавая вопли ужаса, каббары начали яростно хлестать по бокам своих крылатых коней, чтобы те быстрее опускались на землю.
Казалось, в битве произошел решающий перелом. Но тут из провала в земле стали один за другим вылетать ужасные монстры, похожие на огромных черных жуков.
— Гуд, а это еще кто такие? — испуганно вымолвил Страшила. — Таких чудищ я еще не видел! Где же проклятый колдун до сих пор их прятал?
— Думаю, это звездные легионеры, — мрачно ответил Дровосек. — Наверное, Пакиру все-таки удалось не только раздобыть Черное пламя, но и открыть Врата Тьмы.
— Не может быть! — охнул Страшила. — А как же Аларм?
Гуд не ответил. Его сердце сжалось от боли. Неужели Аларм погиб? Бедная Элли…
Но времени для размышлений не было. Вслед за жукообразными чудовищами из провала в земле полетели каббары на крылатых звероконях. Их было так много, что у Гуда даже голова закружилась. На этот раз каббары уже не пытались обстреливать противников сверху. Они приземлялись в нескольких десятках метров от армии Света, и вскоре солдатам стало ясно, что каббары хотят взять их в кольцо.
В небе разразилась жуткая схватка. Черные драконы были атакованы сразу со всех сторон чудовищными жуками и всадниками-каббарами. Воины Тьмы первым делом пустили в ход парализующие ружья. Драконы в свою очередь выпустили по врагам струи огня. Несколько жуков получили серьезные ожоги и были вынуждены спасаться бегством.
А тем временем Гуд выстроил свою армию клином и бросился на прорыв кольца, которое все теснее и теснее сжималось вокруг его войска. И воины Света и Тьмы наконец-то вступили в рукопашный бой.
Каббары намного превосходили жителей Волшебной страны по силе и росту, но Жевуны, Мигуны и арзалы были куда более ловкими и быстрыми. Долгие месяцы военных учений под руководством Дина Гиора не прошли для них даром: солдаты умело обращались с любыми видами оружия и успешно противостояли бешеному натиску каббаров. Но все же они в основном только оборонялись.
А вот Марраны сразу же задали каббарам жару. Разящие удары их мечей наносили войску Тьмы большой урон. Даже если кто-то из Марранов терял оружие, то не отчаивался, а, высоко подпрыгивая, начинал изо всех сил молотить каббаров кулаками. И почти каждый такой удар кончался нокаутом!
Особый ужас у каббаров вызывали Дровосек и Лев. Железный человек с такой силой размахивал огромным топором, что враги отлетали от него, словно кегли. А Лев со страшным рыком бросался на каббаров, как кот на мышей. И хотя отважный царь зверей получил несколько болезненных ран, его отвага повергала воинов Тьмы в ужас.
Страшила тоже не терял времени даром. Он сломал небольшое дерево и стал охаживать им врагов. Каббары с поросячьим визгом врассыпную бросались от него. Они не могли понять, как соломенный человек может оказаться таким невероятным силачом. К тому же он был неуязвим. Через час после начала битвы Страшила напоминал подушечку для иголок — так много в его груди и спине сидело стрел и кинжалов. Но Изумрудик, казалось, даже не замечал этого.
— Это вам гостинец от Элли! — кричал он, нанося очередной сокрушительный удар. — А это от Великого и Ужасного Гудвина! А это лично от меня, Страшилы Мудрого!
Рядом с ним дрался Людушка. Бывший людоед, как всегда, не мог удержаться от шуток и прибауток. Дерясь с каббарами, он заодно рассказывал массу веселых историй из своего детства, читал только что сочиненные издевательские стишки и всячески насмехался над уродливостью каббаров. Воины Тьмы были настолько взбешены, что не смогли ни разу попасть в огромного Людушку.
Но постепенно стало сказываться огромное количественное преимущество армии Тьмы. Каббарам удалось оттеснить воинов Света к болоту. Многие Жевуны, Мигуны и арзалы, не выдержав натиска, отступили в болотную жижу и побрели к ближайшим островкам. Каббары пытались их преследовать, но они были слишком тяжелы и мгновенно проваливались по пояс.
Гуд с тревогой наблюдал за отступлением своего войска. Каббары перестали прибывать из Подземной страны, но их все равно было слишком много. Еще больше Гуда тревожило, что он нигде не видел ни Пакира, ни маршала Хорала. Это было очень странно. Если решающая битва между силами Света и Тьмы должна была произойти именно здесь, в Лунной стране, Пакир непременно принял бы в ней самое активное участие. Но он так и не появился. Неужто Элли ошиблась и проклятый колдун нанесет главный удар где-то в другом месте?
Каббары сомкнули ряды, словно повинуясь какой-то неслышной команде, и, выставив вперед копья и алебарды, медленными шажками стали теснить армию Света к болотам. Как ни сопротивлялись Гуд, Лев, Страшила и отряд Марранов, устоять под этим натиском оказалось невозможно.
— Уходим на острова! — наконец вынужден был отдать приказ Гуд. Он взглянул наверх и увидел, что ни драконов, ни чудовищных жуков там больше нет, — видимо, воздушный бой переместился в какое-то другое место.
Повинуясь приказу командира, все солдаты повернулись и побежали к болоту. Как ни странно, каббары их особенно не преследовали. Это встревожило Гуда. Какой же еще сюрприз подготовил для них коварный Пакир?
Гуд последним ступил в жирную болотистую жижу. Под его ногами мягкое дно заметно прогнулось, но все же выдержало вес железного человека.
Том шагал рядом. Лицо юноши было усталым, но довольным. Торн подарил ему не только облик человека, но и опыт умелого бойца. И Том как следует воспользовался этим опытом! Он сражался так умело, что успел поразить более двадцати каббаров. Сам он тоже получил несколько ран, к счастью не опасных.
— Дядя Гуд, а почему каббары нас не преследуют? — простодушно спросил юноша, бредя по колено в густой жиже.
— Сам удивляюсь, — ответил Железный Дровосек. — Мы ведь можем пройти все болото и выйти на берег Лунной реки! В ее водах всегда отражается яркая луна, и при ее свете сражаться нам будет намного проще. Наверное, каббары просто не знают про это…
Едва Гуд и Том добрались до ближайшего острова, как поверхность болота неожиданно вздрогнула. То там, то здесь в бурой жиже начали образовываться большие темные пузыри. И сразу же над поверхностью появились десятки, сотни извивающихся щупальцев!
