Языки Черного пламени нежно затрепетали. Как все женщины, Ясфирь была очень тщеславна.
— Что ж, я попробую сотворить для вас это чудо, мой друг, — нежно промолвила она. — Поднесите, пожалуйста, меня поближе к створкам. Думаю, одного моего прикосновения хватит, чтобы звездное железо запылало и превратилось в прах!
Пакир мысленно возликовал. Оказалось, что обмануть Черное пламя совсем нетрудно. Ясфирь еще очень молода и, к счастью, ничего не знает о коварстве Черных магов. А когда узнает, будет слишком поздно…
С довольной улыбкой он зашагал к Вратам. Но вдруг из-за огромного метеорита вышел воин в рыцарских доспехах и преградил ему путь.
Пакир нахмурился. Его глаза стали наливаться бешеной злобой.
— Кто ты такой? — едва сдерживаясь, спросил Властелин. — И как ты здесь оказался? Разве тебе не известно, что я под страхом смерти запретил кому-либо вступать на этот остров?
— Я приехал на твоем корабле, — спокойно ответил незнакомец. — Разумеется, тайно.
— Ах вот как… Предатель, неужто ты перешел на сторону бунтовщиков?
— Нет, это прежде я был предателем… покачал головой рыцарь. — А теперь я выбрал другой, верный путь и буду идти по нему до конца.
И рыцарь обнажил меч.
Пакир затрясся от злобы. Поставив на соседний метеорит сосуд с Черным пламенем, он закричал:
— Ну что ж, глупец, я позабочусь, чтобы этот путь оказался очень коротким!
Он щелкнул пальцами и тотчас начал расти. Через несколько секунд Пакир превратился в великана. Он вновь щелкнул пальцами, и в одной его руке появилась чудовищных размеров шипастая булава, а в другой — столь же громадная секира.
Дональд вздрогнул. Он готовился к смертельному бою, но в битве с таким великаном у него не было ни единого шанса на победу!
Вдруг Черное пламя взволнованно затанцевало.
— Подойди ко мне, незнакомец, — неожиданно попросила Ясфирь.
Пакир злобно взглянул на нее. Он хотел было грубо одернуть ее и приказать замолчать, но вовремя сдержался. Черное пламя не было его слугой, и ссориться с ним сейчас было весьма некстати. Кто знает, что может выкинуть это капризное и очень опасное существо?
Дональд заколебался. Он боялся Черного пламени, но что-то подсказало ему: странное создание настроено к нему дружелюбно.
Он подошел к железной глыбе и осторожно взял в руки хрустальный сосуд.
Ясфирь подняла над краем сосуда три тонких черных языка и осторожно провела ими вдоль шлема. Дональд вздрогнул, но все же удержался и не отшатнулся.
— Я вижу под железной маской твое лицо… — едва слышно прошептала Ясфирь. — Мне кажется, что ты красив и лицом, и душою… Не думала, что люди могут быть такими! Там, во дворце Пакира, я встречала только уродов. Но ты совсем другой… Пожалуй, я помогу тебе, смелый юноша.
Ясфирь высоко взметнула языки своего пламени и промолвила:
— Мне жаль этого рыцаря, Пакир! Ты не имеешь права использовать свое колдовство против того, кто лишен магической силы. Я хочу, чтобы ваш поединок был честным!
Пакир взвыл от ярости. Вот уже много тысяч лет никто не смел ему так нагло противоречить! Но обижать Черное пламя было нельзя. Скрежеща зубами, Пакир вновь принял свой прежний облик. Уменьшилось и его оружие — булава и секира.
— Хорошо, пусть будет по-твоему, — процедил колдун сквозь зубы. — Я и так легко разделаюсь с этим мерзавцем! А потом сниму с него шлем и посмотрю, кто же этот безумец, осмелившийся бросить вызов самому Властелину Тьмы!
Пакир ринулся на Дональда, готовясь сокрушить его первыми же ударами. Но колдун очень спешил, и спешка мешала ему проявить свое боевое искусство.
К огромному изумлению Пакира, его неведомый противник оказался очень умелым бойцом. Рыцарь умело отражал все сыпавшиеся на него удары, а затем изловчился и нанес Пакиру колющий удар прямо в сердце!
С диким воплем колдун отпрыгнул в сторону. Бросив булаву, он осторожно прижал правую руку к груди и неверящим взглядом посмотрел на окровавленную ладонь.
— Ты посмел меня ранить? — удивленно прохрипел он. — Не могу поверить своим глазам… Клянусь, твоя смерть будет ужасной, незнакомец! Но не радуйся — твой меч не причинил мне большого вреда. Ведь у меня нет сердца, ха-ха!
И Пакир набросился на противника с новой силой.
Постепенно Дональд стал уставать и начал отступать к обрыву. Ясфирь тревожно танцевала, с жалостью глядя на юношу. Он нравился ей куда больше, чем Пакир. Но поединок был честным, и она не знала, как помочь смелому рыцарю.
Наконец Дональд оказался на самом краю обрыва. Улучив момент, он взглянул вниз и содрогнулся. Перед ним открылась глубокая пропасть. На дне виднелись остроконечные скалы, вокруг которых бушевал прибой.
«Неужели я погибну так бесславно? — с тоской подумал Дональд. — Что скажет Элли, когда узнает о том, что я так и не сумел помешать Пакиру открыть Врата Тьмы? Увы, я прожил бесполезную жизнь и умру так же бесполезно!»
Эта мысль вызвала у юноши такую тоску, что он набросился на противника с небывалой яростью. Пакир поневоле вынужден был отступить. Меч незнакомца еще дважды вонзился в его грудь, и, хотя Пакиру это не грозило смертью, сильная боль привела его в дикое исступление. Конечно же рано или поздно он прикончит незнакомца, но сейчас была дорога каждая минута!
Пакир зарычал от злости и опустил зазубренную секиру.
— Ну все, хватит, — процедил он сквозь зубы, с ненавистью глядя на противника. — Надоело притворяться благородным рыцарем, у меня нет времени на эти дурацкие игры!
Он вытащил из кармана маленькую коробочку и швырнул ее под ноги незнакомцу. И тут же на каменной поверхности загорелся яркий костер.
Увидев его, Ясфирь негодующе воскликнула:
— Что я вижу? Это же Пурпурный огонь! Ненавижу это дикое, злобное создание! Пакир, как ты посмел в моем присутствии выпустить на свободу эту дрянь?
Пакир расхохотался:
— Я — Властелин и сам решаю, что делать. А с тобой, дерзкая девчонка, церемониться я больше не намерен!
Схватив хрустальный сосуд, он решительно зашагал к Вратам Тьмы.
Дональд хотел было броситься вслед за ним, но Пурпурный огонь преградил ему путь. Он поднялся выше головы и расползся по сторонам так, что обойти его оказалось совершенно невозможно. Выбрасывая в небо снопы ослепительных искр, Пурпурный огонь двинулся на юношу.
Дональд вынужден был отступить. Вскоре он оказался на самом краю горы. Жар, излучаемый пламенем, был невероятно силен. Шлем Дональда раскалился, юноше было нечем дышать.
— Ну вот и конец… — пробормотал он, жадно ловя ртом горячий воздух.
