Из пещеры вышел большой волк и тихо зарычал.
— Посмотри, хозяйка, кто пожаловал к тебе в гости, — прорычал он.
Корина охнула и закрыла глаза.
— Мама… — прошептала она. — Мама!
Чуть позже из пещеры показалась старуха в темном мешковатом платье до пят. У нее было сморщенное смуглое лицо, седые всклокоченные волосы, крючковатый нос и хищные глаза. В руках старуха держала половник, которым она только что мешала суп из жирных уток в большом чугунном котле.
— Можно я съем эту девчонку, хозяйка? — оскалил железные клыки волк.
— Ого, какой зайчишка к нам прибежал, — усмехнулась старуха, вытирая руки о грязный передник. — Давненько Жевуны ко мне по своей воле не захаживали… А ведь она симпатяшка, Нарк! Какие белые ручки, какие пышные волосы! Вылитая я в молодости, честное слово.
Нарк покосился на седую старуху и проворчал:
— Вот уж не думал, что колдуньи были когда-то девчонками.
Страх у Корины немедленно пропал.
— Вы — колдунья Гингема? — недоверчиво спросила она.
— А что, непохожа? — оскалила желтые кривые клыки старуха.
— Еще как непохожа! — воскликнула Корина и озадаченно огляделась по сторонам. — Вы же правительница Голубой страны, верно?
— Ну, правительница, — кивнула Гингема.
— А где же ваш дворец? — спросила Корина. — Где ваши тысячи слуг? Разве правительницы могут жить в такой земляной дыре, словно лесной зверь?
Гингема нахмурилась.
— Много ты понимаешь, где должны жить правительницы, — проворчала она. — Все-таки я тебя, пожалуй, съем! Пещера ей моя не нравится… А может, мне здесь хорошо? Пожила я в молодости во дворцах, пожила, даже вспоминать о том не хочется…
— У-у-у, в нашем Даруме и то лучше, — разочарованно промолвила Корина. — Но раз уж я сюда попала… Бабушка, научите меня колдовать! Эти Жевуны до смерти надоели мне своими противными грибами, травами да ягодами. Да и папа с мамой покоя не давали, заставляли работать днем и ночью. А я хочу стать чародейкой, самой лучшей!.. Ну, конечно, чуть похуже, чем вы, бабушка Гингемочка, но зато лучше всех остальных волшебниц на свете!
— Бабушка… — буркнула Гингема, смерив Корину недобрым взглядом. — Ну, какая я тебе бабушка? Вот съем тебя за это, дерзкая девчонка, или отдам Нарку на растерзание!
Но Корина в ответ только улыбнулась, да так, что на ее розовых щеках появились очень симпатичные ямочки. Злость Гингемы сразу же прошла. Да и Нарк тоже перестал пожирать нежданную гостью злобным взглядом. Он уселся на землю и, высунув язык, стал насмешливо наблюдать за девочкой.
— Ладно, — поразмыслив, согласилась Гингема. — Пожалуй, не стану тебя есть. Хочешь, отвезу на помеле обратно в Дарум? Родители, небось, уже с ног сбились, разыскивая тебя по всему лесу.
Корина задумалась, а потом упрямо замотала головой.
— Нет уж, не стану я возвращаться! — заявила она. — Я чародейкой стать хочу. А мама с папой погорюют немного, да забудут обо мне. Им травы да грибы дороже, чем родная дочка!
Гингема довольно расхохоталась.
— Молодец, девчонка! — молвила она. — Вижу, есть в тебе зло. Значит, из тебя может выйти толк. Не было у меня детей, а на старости лет вдруг появилась красивая дочка. Хочешь стать моей приемной дочкой, Корина? В пещере жить куда приятнее, чем в Даруме, это я точно говорю! И мне будет кому оставить в наследство Голубую страну, когда стану совсем старой. Ну ладно, пошли в пещеру, я накормлю тебя супом из уток. А потом поспи немного, отдохни с дороги.
Глава 4. Дочь Гингемы
Корина решила остаться жить в пещере Гингемы. “Наверное, Дило вместе с Гоной с ног сбились, пытаясь найти меня в лесу, — думала Корина, укладываясь после сытного обеда спать на мягкой медвежьей шкуре. — Так им и надо! Сами виноваты, что я заблудилась. Нечего было надо мной измываться и заставлять такую красавицу да умницу бродить по лугам и лесам на радость противным комарам!”
Но на следующее утро Гингема ее разбудила ни свет ни заря.
Девочка сладко зевнула и повернувшись на другой бок, натянула на голову теплую овчину, которая служила ей одеялом.
— Ой, мамочка, можно я еще немного посплю? — пробормотала она.
— Какая я тебе мамочка? — зло ощерилась Гингема. — Ты же звала меня бабушкой! А бабушки бывают очень даже вредными, особенно если их внучки начинают лениться. Ну-ка, Нарк, помоги девочке проснуться!
Волк завыл и заклацал клыками, да так громко и страшно, что Корина мигом вскочила на ноги.
— Вот так то лучше, — хохотнула довольно Гингема. — Ишь ты, чародейкой стать она хочет… А спит целыми днями, словно сурок. Во сне разве колдовским заклинаниям научишься? Ну-ка, лентяйка, иди умываться!
Девочка растерянно огляделась.
— А где же здесь умывальник?
— А ты выйди из пещеры и увидишь, что со склона горы течет ручеек. Вот он и будет твоим умывальником, — ухмыльнулась Гингема.
Корина вздохнула и умылась из ручейка. До чего же вода была в нем холодная! Но Нарк следил на ней такими свирепыми глазами, что девочка не посмела даже пикнуть.
— Бр-р-р… а где полотенце? — стуча зубами спросила она.
— Видишь, среди валунов растут лопухи? Вот они и будут твоим полотенцем — выбирай любое! — молвила Гингема. — А захочешь почистить зубы, то можешь взять на палец немного пепла из остывшего костра.
— А чем расчесывать мои чудесные волосы, пятерней что ли? — съязвила Корина.
— Ну почему же, я дам тебя свой костяной гребень, — усмехнулась Гингема. — Для такой красавицы ничего не жалко! А вот зеркала у меня нет, уж не обессудь. Ничего, в луже вода чистая, в нее и смотрись, когда будешь расчесываться.
Корине ничего не оставалось делать, как последовать советам колдуньи. Приведя себя в порядок, она с упреком посмотрела на Гингему.
— Вот уж не думала, что колдуньи так живут, — фыркнула она.
— На что вам тогда чародейская сила, мамочка, если вы даже зубной порошок сотворить не можете?
Гингеме очень понравилось, что Корина назвала ее не бабушкой, а мамочкой, и потому она не стала сердиться.
— Очень надо тратить чародейскую силу на такие пустяки! — молвила она. — У меня есть дела поважнее.
— Какие такие дела? — заинтересовалась Корина.
— Потом узнаешь, — махнула рукой Гингема. — Ну, девочка, пошли завтракать. Вчера я собрала в лесу такие сладкие коренья, пальчики оближешь!.. А потом так и быть, я с тобой позанимаюсь. Но немного, потому что у меня дел невпроворот. Думаешь, легко править целой страной? За этими Жевунами нужен глаз да глаз!
Корина вслед за Гингемой и Нарком вернулась в пещеру. И только сейчас, при утреннем свете, смогла ее как следует рассмотреть. То, что увидела девочка, заставило ее позеленеть от страха.
