Но возле берега висела густая полоса розового тумана. Нырнув в нее, Эльг сразу же потерял представление о том, куда лететь дальше.
Прошел час, другой, третий… Как ни старался Эльг, он не мог ни приблизиться к берегу, ни вынырнуть из облака розового тумана.
Наконец, он совсем выбился из сил.
– Похоже, я заблудился, – пробормотал он. – Наверное, хитрый Кит хочет, чтобы я испугался и стал звать на помощь. Не дождется! Уж лучше я опущусь на поверхность моря. Уж как-нибудь я доплыву до берега!
И Эльг стал спускаться. Но вновь случилось чудо: море словно бы куда-то исчезло! Внизу был все тот же полупрозрачный розовый туман.
Эльг встревожился. «Э-э, с волшебством шутить нельзя! – подумал он. – Как же мне выбраться из этой колдовской ловушки?»
И вдруг он едва не столкнулся с каким-то другим существом. Оно напоминало огромную летающую мышь. Оскалив острые зубы и растопырив серповидные когти, существо с воплем бросилось на крылатого человека.
Завязалась нешуточная схватка. Эльг был сильнее своего соперника, но летучая мышь умело пользовалась своими когтями и зубами. Вскоре на теле крылатого человека появились кровавые раны.
Напрягая последние силы, Эльг обхватил летучую мышь, и они вдвоем камнем стали падать вниз. Шпион Пакира (а без сомнения, это его заметили морские птицы возле острова Миражей) безжалостно терзал грудь Эльга зубами, но тот сжимал врага все крепче и крепче.
Наконец, внизу появилась гладь моря. Оба противника с шумом врезались в воду, и ушли в глубину. К счастью, Эльг умел неплохо нырять. Когда он выплыл на поверхность, шпиона Пакира рядом не было.
С большим трудом Эльг доплыл до берега и выбрался на песчаный пляж. И сразу же увидел сквозь туман большое каменное здание, стоящее неподалеку от берега на вершине холма. Могучие башни стояли без крыш, в мощных стенах зияли дыры.
Без всякого сомнения, это был Разрушенный замок – тот самый, о котором ему однажды рассказывал Кит.
Ощущая непривычную робость, Эльг поднялся по склону холма и вошел в проем больших арочных ворот. И тотчас розовый свет стал меркнуть, и вокруг воцарилась прохладная мгла.
Мгла? Эльг вздрогнул от неожиданной догадки. А если в этом древнем замке когда-то жил король Мглы?
Внезапно каменные стены вздрогнули. Их расколола длинная горизонтальная щель. Она вдруг раздвинулась, и Эльг услышал голос, похожий на вечный шелест волн, набегающих на песчаный берег:
– Да, ты прав, крылатый человек – я когда-то жил в этой стране… Мое сердце тоже бурно билось, также как сейчас бьется твое, и кровь тоже струилась по моим жилам… Но это было так давно, что я уже и сам не помню, как выглядело мое лицо… Проходят столетья за столетьями, и я все больше растворяюсь в океане, имя которому – Вечность…
Эльг судорожно сглотнул.
– Выходит, это ваш меч с черной рукоятью и мерцающим клинком я нашел на далеком острове? – спросил он дрожащим от волнения голосом.
– Да, это когда-то был мой меч… – после долгой паузы вновь послышался странный голос. – Я передал его по наследству сыну, а он – внуку… И мой внук король Тарган проиграл битву колдуну Пакиру и был изгнан из этой страны!
В голосе древнего короля послышалась ярость. Эльг вздрогнул. Ему хотелось бежать, но он собрал все свое мужество и спросил:
– Великий господин, так уж случилось, что ваш меч попал мне в руки. Если хотите, я принесу его в ваш замок и оставлю возле этих стен. Я всего лишь маленький урод, и сородичи-ящеры не зря прозвали за это меня Эльгом. Разве я достоин того, чтобы владеть мечом древних королей? Я ведь даже не человек…
Каменные губы скривились в усмешке.
– Запомни, что даже самые маленькие разумные существа могут стать куда более великими, чем огромные великаны. Не в росте здесь дело, а в широте и доброте души, и умении противостоять Злу.
– А я… смогу противостоять Злу? – с надеждой спросил Эльг.
Древний король ответил не сразу.
– Твой путь будет трудным, Эльг. В твоих жилах будут вечно бороться две крови: кровь ящера и кровь человека. Поэтому простых и прямых путей к Свету у тебя не будет. Да и у кого они есть, эти прямые пути? Я слышал только про одного человека, в сердце которого нет ни капли зла. Это волшебница Стелла! Если ты однажды увидишь эту удивительную чародейку, то навсегда перестанешь быть ящером.
– Значит, тогда у меня исчезнет чешуя, а на пальцах пропадут когти? – радостно воскликнул Эльг.
– Нет, глупыш, – мягко промолвили каменные губы. – Запомни еще одну истину: ящер – это не тот, кто покрыт чешуей, а тот, кто безропотно смиряется с несправедливостью и жестокостью. Все разумные существа рождаются ящерами, но жить и умереть должны как люди! И неважно, кожа у тебя или чешуя, имеешь ты крылья или нет. Важно, чтобы ты не пресмыкался перед более сильными, и не грыз более слабых!
Эльг приложил руку к сердцу и опустился на одно колено.
– Я запомню ваши слова, великий король.
– Тогда прощай, Эльг. Очень хорошо, что ты не стал клясться передо мною и ничего мне не пообещал. Теперь я вижу, что меч Мглы попал в хорошие руки! Но Пакир не оставит тебя в покое. Сейчас ты находишься под защитой Кита, но не вечно же тебе прятаться за его широкой спиной! Впереди тебя ждут очень серьезные испытания. Но если бы ты знал, как я завидую тебе!
– Почему? – искренне удивился Эльг.
– Потому что ты – живой!
Каменные губы исчезли. Поняв, что разговор закончен, Эльг повернулся и побрел к берегу. Он мысленно вновь и вновь повторял последние слова древнего короля.
Он – живой! Почему-то эта простая мысль до сих пор не приходила Эльгу в голову. Сколько раз он жаловался на свою судьбу, проклинал свою уродливую внешность, жалел свое сиротское детство… Не раз он даже хотел нырнуть в морские глубины, чтобы никогда оттуда не выплыть. Такая одинокая, тяжелая жизнь еще хуже смерти, думал он.
Но он на самом деле был живым! И даже сам король поэтому завидовал ему. Прошлое короля Мглы наверняка было великим и славным, но это было прошлое… А перед ним, Эльгом, открывалось безбрежное море будущего!
Сильный всплеск отвлек его от размышлений. Оказалось, что возле берега несколько крупных рыб гоняли взад-вперед стайку мальков. За считанные минуты рыбы проглотили всех крошечных рыбок. Лишь одна из них, в отчаянии выпрыгнув из воды, вылетела на сушу и забилась среди камней.
Крупные рыбы покрутились еще немного возле берега, а затем исчезли в темной воде.
Эльг наклонился, осторожно взял малька в руку и с улыбкой посмотрел на его крошечное серебристое тельце.
– Что, непросто жить, малыш? – промолвил он.
Опустившись на колено, он осторожно выпустил малька в воду. Тот взмахнул крошечным хвостом, словно благодарил свого спасителя, и исчез среди прибрежных водорослей.
