— Значит, делаем так, — подытожил Незванов. — Завтра с утра пораньше вы летите на Тоболях и определяетесь там. Но Хлуднева ловим в любом случае. Валера, ты определи места, которые он не сможет миновать. Там выставим засады. Если у вас и на Тоболяхе мимо, — он посмотрел на Бестужева, — то грузишься бомбами и прочесываешь местность. Увидишь — бомби. Живой он нам не нужен, а ответственность я беру на себя.
— Как получится, — угрюмо сказал Артем. — Если начнет сопротивляться, буду действовать по обстановке. Но предупреждаю — я солдат, а не палач!
Незванов ничего не ответил на это, только посмотрел долгим тяжелым взглядом.
…Вылетели на заре, когда поселок еще спал, и через полчаса Артем посадил дельтаплан на взлетной полосе Тоболяха. С воздуха он заметил спешащую к аэродрому фигурку в ярко-красном спортивном костюме, и у него поднялось настроение.
— Она? — услышал он в шлемофоне голос Страгона.
— Она! — ответил Бестужев. — Не пойму только, откуда она узнала, что мы летим…
Действительно, чтобы добежать от дома до полосы, Ане нужно было не меньше десяти минут. А десять минут назад они были еще слишком далеко, чтобы она услышала звук мотора.
— Кажется, нам повезло, — довольно шепнул старик Артему, когда Аня подошла поближе.
Девушка вихрем налетела на Бестужева и бросилась ему на шею.
— Я знала, что ты прилетишь сегодня! — гордо заявила она, расцеловав Артема. — Правда, знала!
— Знакомься, Аня, — сказал Артем, — это Страгон, я тебе про него рассказывал. К нему надо обращаться только на «ты», другого обращения он не признает.
Девушка молча склонила голову перед стариком. Артем понял, что ей просто неудобно «тыкать» незнакомому пожилому человеку.
— Ничего, дочка, привыкнешь! — Страгон правильно понял ее смущение.
— Тогда пойдемте ко мне пить чай, — пригласила Аня. — Там и поговорим. Вы ведь не просто так прилетели?
Артем посмотрел на старика, и тот незаметно кивнул ему.
За чаем с вареньем из красной смородины Бестужев подробно рассказал Ане о том, что представляет собой таинственный черный камень, и о больших надеждах, возлагаемых на нее. Во время рассказа Страгон молчал, с удовольствием поглощая варенье, и кивал головой, подтверждая правильность слов Артема.
— Значит, бабушкина сказка оказалась правдой! — перебила Аня Артема. — Я ведь тебе говорила!
Страгон удивленно посмотрел на нее, и Ане пришлось рассказать слышанную в детстве от бабушки сказку и ему. Выслушав ее, старик покачал головой и сказал:
— Никогда бы не подумал, что древние знания могут сохраниться, пройдя через столько веков, пусть даже в форме сказки! Но возможен и другой вариант — это воспоминание о будущем.
— Разве такое возможно? — не поверил Артем.
— В этом мире возможно все, неужели ты еще этого не понял? — серьезно ответил Страгон и отложил ложку. — Очень вкусное варенье. Но пора нам и делами заняться.
— Да, не будем тратить время напрасно, — согласился Артем. — Что мы с Аней должны будем делать?
— Ровным счетом ничего, — ответил старик. — Вы будете просто стоять рядом и стараться ни о чем не думать, а если не будет получаться, думайте о чем-нибудь отвлеченном, приятном. Остальное я сделаю сам. Ваша задача — подпитывать меня энергией.
— А это не опасно? — спросил Артем. Почему-то только сейчас до него дошло, что это вовсе не увеселительная прогулка, и у него загорелось жаром лицо при мысли, что Аня из-за него будет рисковать жизнью.
— Если ты опасаешься за меня, — девушка сразу все поняла, — то поздно опомнился. Я уже все решила и пойду с вами в любом случае!
Страгон помолчал, потом сказал тихо, будто их могли подслушать:
— Не буду вас обманывать. Все зависит только от нас. Если выдержим — все будет нормально. Нет — погибнут все, где бы они ни находились, рядом с камнем или на другом конце района. Спрятаться не удастся никому, потому что прятаться будет просто негде. Так что выбирать нам не из чего.
— Мы справимся! — отважно заявила Аня, и у Артема защемило сердце.
— Тогда не будем тянуть! — сказал старик, поднимаясь со стула. — Сначала отвезешь меня, потом вернешься за Аней.
Камень лежал на прежнем месте. В воздухе висел запах разогретой солнцем травы, и можно было бы радоваться красоте окружающего мира, если бы не полное отсутствие птичьих голосов и вообще любых звуков, и жуткая ледяная волна отторжения всего человеческого, исходящая от камня, которая стала еще сильнее, чем вчера. Даже дышать стало труднее. Артем сказал об этом старику.
— Похоже, они встревожились, готовятся защищаться! — по обычно непроницаемому, но сейчас изменившему выражение лицу Страгона Артем понял, что тот волнуется, и снова пожалел, что втянул в это дело Аню. Но она упрямо поджала губы, показывая, что ни за что не отступится.
— Можете взяться за руки, так вам будет легче, — сказал им Страгон. Он встал около короткого края камня, а их поставил напротив. — И не забывайте — не пугаться, что бы ни происходило, и ни о чем не думать. Глаза держать открытыми. И, самое главное, не сходить с места, пока все не кончится. Ну, все, начинаем!
Он широко развел руки в стороны, потом приложил их к груди и, не произнеся ни слова, направил взгляд в самый центр камня. Артему показалось, что взгляд сурового старца материализовался, проник под поверхность и с ужасающей силой ударил по копошащимся под прозрачной поверхностью призрачным фигурам. От камня послышался низкий гул, похожий на тот, что издает потревоженное осиное гнездо, но Бестужев знал, что на самом деле тишину не нарушает ни один звук, а гул, не подчиняющийся законам акустики, звучит прямо у него в голове. Он покосился на Аню, ладонь которой держал в своей руке. Девушка держалась неплохо, только по расширенным глазам, которые она не сводила с камня, можно было заметить, как она напряжена.
Артем перевел взгляд на камень и увидел, что тени внутри него стали двигаться быстрее, закружились вокруг центра, как в водовороте и вдруг ушли в глубину, будто их всосало в воронку. Немного отпустило напряжение, тяжелым грузом давящее на плечи, и стало легче дышать, так что Бестужев подумал, что все уже кончено. Он хотел уже спросить об этом старика, но не успел. Земля под ногами задрожала мелкой дрожью, а с небольшой земляной насыпи вокруг камня посыпался песок. Артем снова посмотрел на камень и увидел, что из неимоверной, космической глубины несется прямо на него черное скопище, состоящее из миллионов, миллиардов существ, которых Страгон назвал бесами.
И вновь раздался звук, не слышимый никем, кроме них троих, звук из другого, нечеловеческого мира, и Бестужев понял, что еще никогда ему не было так жутко, даже в самые страшные моменты жизни. Аня болезненно вскрикнула. Артем сообразил, что слишком сильно сжал ее руку, и ослабил хватку. И тут грянуло. Черная туча достигла поверхности камня и ударилась об нее. Воздух помутнел, все окружающее исказилось, как в кривом зеркале, но прозрачная корка на камне выдержала удар. Похоже, Страгон тоже выдержал, обойдясь без помощи, потому что Артем не почувствовал внутри себя никаких изменений.
