Оказавшись на другой стороне, он не остановился, не обернулся, чтобы посмотреть на преодоленное препятствие. Огромными прыжками он мчался к цели, ступая по огненной полосе, расстелившейся под его ногами, радостно сознавая, что окажется у источника не к завтрашнему вечеру, как думал еще недавно, а всего через несколько часов. На сопки он взлетал, совершенно не сбив дыхания и не чувствуя ни малейшей усталости, потратив сил не больше, чем при подъеме на третий этаж. Следующую попавшуюся на пути речку Хлуднев почти не заметил, преодолев ее двумя прыжками. Огненная тропа светилась все ярче, указывая на то, что цель совсем близко…
…Удар был так силен, будто он на полном ходу налетел на каменную стену. Хлуднева отбросило назад, и он упал прямо на острые камни, в беспорядке разбросанные на склоне сопки. Только чудом он ничего себе не сломал, лишь сильно оцарапался. Боли не почувствовал — ее затмил отчаянный крик, больше похожий на волчий вой. Вой вырывался из его груди, но кричал не Хлуднев. Кричал тот, кто сидел у него внутри. Могущественный повелитель, обладатель голоса, обещавшего положить к его ногам весь мир, почувствовал гибель источника. Хлуднева вдруг охватило полное опустошение, и он сел прямо на холодный камень. Спешить стало некуда, и он не собирался делать ни шагу дальше.
Но оказалось, что он рано похоронил того, кто гнал его через горы. Голос безжалостно поднял его на ноги и снова погнал вперед. Нужно было успеть застать тех, кто сорвал великий замысел и отомстить им. Поднимаясь в гору, Хлуднев убедился, что часть сил, дарованных ему погибшим источником, осталась при нем, и почувствовал себя готовым к схватке с любым противником. Слегка огорчало, что где-то в горах выпал из кармана револьвер, зато он сумел сохранить заточку и был уверен, что этого будет вполне достаточно.
Глава 20
Схватка
Шатаясь от слабости, Бестужев перенес сначала Аню, а за ней старика к дельтаплану, расстелил на траве одеяла, которыми в полете пилот и пассажир накрывали ноги, и уложил обоих, стараясь, чтобы им было удобно. Потом сбегал с котелком к реке, побрызгал водой им в лица, и вскоре они пришли в себя. Старик сразу все понял, а девушка долго удивленно хлопала глазами, пока вспомнила, что с ними произошло и как она вообще здесь оказалась.
— У нас получилось?! — полуутвердительно спросила она и тут же, вспомнив все, воскликнула ликующе: — У нас получилось! Получилось!
— Да, милая, — по-отечески улыбнулся Страгон. — Мы все сделали.
— А мне до сих пор кажется, будто это дурной сон, — признался Артем. — Слишком все оказалось просто и примитивно, как в глупом фильме ужасов. Этот дурацкий камень, вопли бесов, вообще весь этот сказочный антураж… Несерьезно все как-то… Ты вот говорил про невидимые и бесплотные сущности. Почему я их видел?
— Ты совершенно прав, — ответил Страгон. — Чтобы ввести нас в заблуждение, они обрели внешние формы, но каждый из нас видел только то, что готов был увидеть. Уверен, если сравнить наши воспоминания, то они будут сильно разниться. Но лучше этого не делать. Окажись здесь посторонний человек, он вообще ничего бы не увидел, кроме троих чудаков, стоящих друг напротив друга вокруг обыкновенного валуна. На самом деле все было гораздо сложнее и, думаю, страшнее, чем показалось нам всем. То, что видели мы, — всего лишь одна из сторон сложнейшего, а может быть, и непостижимого явления. Скорее всего никому из людей не под силу осознать то, с чем нам пришлось столкнуться. Ближе всего подошло бы выражение — разумная антиматерия, но и такое определение слишком далеко от истины. Это антижизнь. Человек не предназначен для того, через что пришлось пройти нам, и надо благодарить Создателя за то, что мы выдержали…
— Ну, что же, — сказал Бестужев. — Раз здесь у нас все, надо улетать отсюда. Сначала я заброшу тебя на Тоболях, — он взял Аню за руку, — а тебя, — он перевел взгляд на Страгона, — на Красноармеец. А я уж отдохну потом, потому что где-то еще гуляет Хлуднев.
Поднявшись в воздух, Артем связался с Незвановым и доложил об устранении угрозы. Директор не мог ничего сказать о беглеце, потому что ни одна из посланных в погоню групп еще не прислала посыльного. А это значило, что никто даже не напал на его след.
— Примерно через час я вылетаю на его поиски, — сказал Бестужев и отключился.
Приземлившись на Тоболяхском аэродроме, он, поддерживая под локоть, в сопровождении любопытных взглядов отвел Аню домой, напоил горячим чаем, уложил в кровать, поцеловал и ушел, пообещав вернуться сразу, как только справится с делами. Сам он крепился из последних сил, еле передвигая ноги от усталости. Все-таки борьба с бесами — занятие не из легких, подумал он, усмехнувшись про себя.
Вернувшись на аэродром, Артем снова поднялся в воздух. Похоже, он отдал старику всю энергию без остатка, потому что временами накатывала такая слабость, что перед глазами начинали плыть круги, и только уроки психотренинга бывшего командира Павла Шевцова помогали ему удержаться в сознании и не всадить машину на полном ходу в сопку.
На галечной косе, где Бестужев оставил Страгона, того не оказалось, и он решил, что старик пошел побродить по лесу, тем более, тот намекнул, что некоторые деревья при прикосновении к ним быстро восстанавливают утраченные силы. Он даже показал, какие именно, нарисовав на земле дубовый лист, и посетовал, что такие деревья здесь не растут.
На всякий случай Артем сделал круг над лесом, никого там не увидел и повел дельтаплан на посадку. Пока находился в воздухе, не чувствовал ничего особенного, но как только двигатель заглох, под ложечкой зашевелился червячок тревоги. Ну, не мог Страгон, услышав треск двигателя, не выйти к нему навстречу!
Бестужев выпрыгнул из гондолы, вытащил «наган» и внимательно осмотрелся. Вокруг не было заметно ни малейшего шевеления. Если кто-то и прятался где-то неподалеку, то он мог быть только за кустами жимолости, где они с Аней вчера спугнули медведя. Господи, подумал он, а кажется, что прошло уже сто лет! Артем сделал шаг к кустам, и тут оттуда раздался голос, который он сразу узнал.
— Бросай волыну! — Хлуднев больше не скрывался. Он вышел из-за куста, одной рукой держа за шею бледного, как смерть, Страгона, а другой упирая ему в шею узкий длинный нож. — Бросай поближе ко мне! Даже если ты выстрелишь в меня, я успею проткнуть ему глотку.
Но почему Хлуднев не стреляет сам? Ведь при побеге он забрал оружие убитого охранника! Или он задумал что-то хитрое?
— Артем, стреляй! — прохрипел старик. — Я прожил свое, а он не должен жить! Он уже не человек!
— Попробуй, выстрели! — бандит усилил нажатие, и из-под лезвия по шее старика стекла струйка крови.
Значит, револьвера у него нет. Бестужев понял, что если он отдаст оружие Хлудневу, то они со Страгоном проживут не больше нескольких секунд. Но он уже вошел в боевое состояние, сжал в маленький комок и отбросил в сторону усталость, просчитал сотни вариантов и принял единственное верное решение.
— Далеко, — с сомнением сказал он. — Не доброшу.
