В мае состоялась очередная встреча с кредитором. Сергей шел на нее в твердой уверенности, что тот будет угрожать воздействием через жену или дочь, и предполагал, что встреча может плохо кончиться. Но до этого не дошло. Он получил отсрочку еще на три месяца и предупреждение, что в первую очередь у него отнимут квартиру, хотя ее стоимость ничего не решала.
А через два дня к вечеру началась сильная боль в груди. Решив, что это проделки застарелого радикулита, он намазал грудь согревающей мазью и лег. Боль прошла, и он проспал до утра. А утром боль возобновилась с такой силой, что он едва дотерпел до приезда «скорой помощи». Ну а потом… потом случилось то, что случилось.
Болезнь ничуть не снизила остроты проблемы. Лучше было бы умереть, думал Сергей иногда, но гнал от себя эту мысль, как-никак крещеный христианин. И тут однажды утром, когда Вера уже ушла на работу, а Настя в институт, раздался телефонный звонок.
— Сергей Павлович?
— Да, это я.
— Меня зовут Степан. Мы с вами незнакомы, но у меня к вам поручение от вашего родственника дяди Вани.
— Где мы можем встретиться? — торопливо перебил его Жуковский. Почему-то ему показалось, что в этот момент меняется его судьба.
— Вы можете прямо сейчас прийти в центральную гостиницу?
— Конечно! Называйте номер…
Звонивший оказался мужиком огромного роста и необъятной ширины.
— Степан, — прогудел он густым басом и протянул пятерню, которой, похоже, можно было охватить баскетбольный мяч.
— Я слушаю вас, — сказал он и добавил с некоторой долей сарказма: — Какое же у вас ко мне дело от моего дядюшки?
— Знаешь что, Серега, заканчивай этот сраный политес. Не будем ходить вокруг да около, изображая из себя дипломатов. Давай определимся так — у тебя есть вопросы, у меня есть на них ответы.
Такое начало понравилось Сергею.
— Раз так, тогда скажи, кто такой этот дядя Ваня и чем я так ему понравился, что…
— Понял, — перебил его Степан, — но если я расскажу тебе всю правду сразу, ты мне не поверишь, от части правды ты просто охренеешь, а мне этого не надо. Поэтому скажу приблизительно, но близко к истине — это представитель организации с очень большими возможностями, про которую никто не знает.
— Ну и чем же я понравился такой серьезной конторе? — В голосе Сергея звучала ирония, но внутри все замерло. Он отчетливо понимал, что Степан не шутит.
— Это ты узнаешь позже. А чтобы ты убедился в наших возможностях, я тебе кое-что расскажу.
Следующие четверть часа были посвящены биографии Сергея — школа, армия, старательская артель, институт, работа в редакции газеты… Конечно, эти сведения можно было почерпнуть из многих источников, начиная с трудовой книжки, но Степан приводил такие подробности, о которых не мог знать никто.
— Да вы что, с детства за мной следили? — изумленно спросил Сергей, окончательно переставший что-либо понимать.
— Знаем мы и про твои нынешние трудности, — проигнорировал вопрос Степан.
Сергей помрачнел.
— Знаем, и постараемся помочь.
Сергей помолчал, потом медленно и отчетливо выговорил сквозь зубы:
— Ты должен понимать, что использовать безвыходное положение человека, давая ему надежду, — это… это… — У него перехватило дыхание.
— А я и не говорил, что мы заплатим за тебя долг, — усмехнулся Степан. — За что? За красивые глаза? Ты пока еще ничего не сделал, чтобы получать такие подарки.
— И что же я должен сделать? — спросил Сергей. — Подписать клятву кровью?
Степан рассмеялся.
— Ошибаешься, мы по другому ведомству. Платить за тебя не будем, но я помогу тебе придумать, как справиться с ситуацией, остальное ты сделаешь сам.
Сергей молча смотрел на него, боясь поверить в чудо.
— Сделаем так. — Степан стал вдруг очень серьезен. — Сейчас ты будешь смотреть мне прямо в глаза, и старайся думать только о деньгах.
Наверное, на этом бы и закончился их разговор, Сергей просто встал бы и ушел, если бы не взгляд собеседника. Такой взгляд мог посадить на задницу взбешенного тигра или усмирить разъяренную толпу, а может быть, мог и утешить человека в неизбывном горе. Многое мог такой взгляд, во всяком случае Сергей поверил этому человеку окончательно и бесповоротно.
Гляделки продолжались недолго. Через минуту Степан прикрыл глаза и расслабился.
— Кажется, нормально, — сказал он. — Помнишь Пахомова?
— Какого еще Пахомова? — удивился Сергей.
— Того, что был у вас в артели горным мастером. Вспомни случай, когда председатель выгнал его с работы.
В голове Сергея всплыла давно забытая история. Это было пятнадцать лет назад, когда он, вернувшись из армии, работал в золотодобывающей артели. Пахомов был старым северянином, привезенным на Колыму под конвоем еще в начале пятидесятых. Пройдя колымские университеты, он стал отличным специалистом, и любая артель, где он работал, никогда не оставалась без заработка. И все-таки его отовсюду выгоняли, не в силах терпеть длительные запои. Вот и теперь председатель артели, в которой работал Сергей, гнал его. В памяти сохранился тот скандал, оба орали на всю столовую:
— Полчаса на сборы, и чтобы я больше тебя никогда не видел! — кричал председатель.
— Да и хрен с тобой! — не менее громко отвечал Пахомов, отвечал так, что их слышала вся смена, находившаяся в столовой. — Зато я знаю, где у тебя прямо под носом почти тонна металла лежит! А ты никогда не узнаешь!
Через две недели пьяный Пахомов заснул ночью на глухой улице райцентра, не дойдя нескольких шагов до дома, где снимал угол, и замерз. Никто так и не узнал, правду он говорил председателю или просто заводил его…
Пока эти картины проносились перед Сергеем, Степан все время смотрел ему в глаза.
— Давай, вспоминай хорошенько! Тон Пахомова, выражение лица, все, что сможешь!
И настолько убедительно это было сказано, что картина стала такой яркой, будто все происходило только вчера.
— Ну, достаточно, — Степан устало откинулся на спинку стула, помолчал недолго, потом заговорил четко и отрывисто, будто зачитывая приказ: — Похоже, Пахомов не соврал, и золото действительно есть, совсем недалеко от стана вашей артели. Он еще под конвоем бил там шурфы и нашел маленькое по площади, но очень богатое по содержанию металла месторождение. У зэков было модно припрятывать золотишко про черный день, но Пахомов всех переплюнул, скрыл целую тонну, сумел обмануть начальство, натаскав в шурфы пустой породы. И залегание совсем неглубокое, чуть больше метра.
Сергей слушал его, разинув от удивления рот. Степан тем временем продолжал:
— Твоя задача — добраться туда и провести разведку, потому что Пахомов мог ошибаться. Если найдешь, определи примерное содержание. Много золота с собой не бери, лучше вообще оставь на месте. Дальше уже не твоя забота. Если все сойдется, считай свой долг оплаченным.
