— Скажите, неужели сюда, в лес, прилетали когда-то люди из других миров? Ведь это машины землян?
— Вряд ли, девочка, — покачал головой Корин. — Скорее это машина ваших с Ангой предков. Жаль, Габар не видит их. Он почему-то уверен в божественном происхождении машин, встроенных в его Храм… Впрочем, мы скоро все узнаем — эта просека куда-нибудь да приведет нас.
Идти по ровной, без единой трещины дороге было очень приятно, но, после того как Лланма едва не повредила ступню, наступив на кусок ржавого железа, путники вновь вытянулись в колонну. Впереди теперь шел Корин. Он внимательно смотрел себе под ноги и отбрасывал в стороны металлические обломки, притаившиеся в высокой траве. Решетчатые мачты он старался обходить подальше стороной — две из них рухнули на землю только от одного звука их шагов! Заросли кустарников были завалены бесформенными грудами железа, в которых лишь при изрядном воображении можно было угадать обводы каких-то странных машин.
Через несколько километров просека стала расширяться. Круто повернув направо, она уперлась в двадцатиметровый проем каменной ограды, заросшей вьющимися растениями. Видимо, когда-то в этом месте находились ворота. Травянистый покров между мачтами незаметно сошел на нет, и стало ясно, что путники шли по древней дороге, выложенной из огромных стальных плит. Лес долго приручал ее — ломал, корежил, запускал в нее свои разведчики-корни, — но, только придавив плиты метровым слоем почвы, смог бросить в атаку отряды молодых деревцев. Десятиметровую же ограду и лесу не удалось преодолеть…
Коротко посоветовавшись со своими спутницами, Игорь оставил их под охраной «Грифа» в тени небольшой зонтичной рощи, а сам осторожно подошел к проему в стене и заглянул за ее неровный край. Первое, что он увидел, был тир, раскинувший свои серповидные крылья в сотне метров от ворот. Вблизи он казался неживым — словно на поросшем сухой травой поле стоял огромный грузовой самолет. Лишь еле заметное дрожание толстых складок кожи на туловище да бегающие зрачки округлых глаз выдавали в нем живое существо.
Затаив дыхание, Игорь смотрел, как под тиром копошились черные жукообразные твари. Одни из них присосались к брюху чудовища змеевидными щупальцами, другие поглаживали длинными усиками чешуйчатое зеркало. «Неужели это птенцы? — озадаченно подумал землянин, но вдруг понял: — Да это же машины!» Одна из них со скрежетом выкатилась из-под гиганта и рванулась в другой конец поля, к приземистым серым зданиям. За ней последовала другая, на ходу втягивая в себя щупальца-шланги, третья… Тир явно подзаряжался.
Вскоре он был готов к полету. Коротко разбежавшись на мощных лапах, он тяжело подскочил в воздух, одновременно взмахнув тридцатиметровыми крыльями. Порывистый удар ветра едва не сбил Корина с ног. Ему показалось, что тир не сможет удержаться в воздухе и вот-вот рухнет на каменные плиты взлетной полосы. Но тир сделал несколько энергичных взмахов крыльями и начал набирать высоту. Вскоре он уже скользил над полем, делая большой вираж. Игорю почудилось, что круглые немигающие глаза «птицы» разглядели его фигуру в проеме ворот, и он невольно вжался в широкую выбоину в кладке стены, стараясь слиться с ее бурым фоном. Тир сделал круг, еще один — и внезапно, спланировав вниз, выпустил ослепительную синюю молнию. Одна из машин-заправщиков немедленно вспыхнула — как факел. Тир выпустил еще несколько молний, бивших в уже уничтоженную цель, и стал удаляться в сторону Туманных гор.
Когда пыль осела, Игорь смог осмотреть поле как следует. Оно было почти пустым, если не считать серых зданий на противоположной стороне да большой темной массы в одном из углов ограды, над которой вилась туча галдящих птиц.
Рядом бесшумно возникли все три спутницы Корина. Марта была, как всегда, спокойна, Анга озабочена, а девочка испугана до дрожи.
— По кому тир лупил молниями? — спросила Марта, с любопытством оглядываясь. — Знаешь, Игорь, когда в небе сверкнул голубой огонь, я подумала…
— Нет, как ни странно, тир ударил не по мне, а по своим же помощникам. Видишь черное пятно впереди? Это все, что осталось от одной забавной машины… То ли чудовищу не понравилось, как она заправляла его брюхо, то ли еще что…
Анга с мрачным видом осмотрела поле. Было заметно, что она чем-то очень недовольна. Не обращая внимания на спутников, она легкими прыжками направилась в сторону бурого холма, от которого ветерок доносил неприятный запах горящей пластмассы. Лланма, с испугом оглядываясь на дымящиеся обломки, последовала за ней.
Корин проводил охотницу взглядом. Его не оставляло ощущение, что Анга знает о загадках Майоры куда больше, чем говорит. Впрочем, откуда простой поселянке разбираться в таких вещах?
* * *
К вечеру Игорь и Марта обошли все до единого помещения небольшого поселка. Увиденное поразило их. Пыль серым одеялом покрывала все: стены, пол, обширные столы, рассчитанные на десятки людей, длинные скамьи, низкие кровати с истлевшим постельным бельем, ряды наглухо закрытых металлических шкафов. Никаких следов людей или хотя бы их останков обнаружить не удалось. Документы также отсутствовали; лишь кое-где в столах с вывернутыми ящиками Корин обнаружил корешки больших книг или журналов, остальное было начисто обглодано грызунами.
Некоторые из приземистых бараков были заселены заправщиками. При виде людей странные машины с визгом бросились врассыпную. Подняв тучи пыли, они быстро домчались до каменной ограды аэродрома и беспорядочно стали сновать взад-вперед, словно в поисках выхода. Вскоре они обнаружили небольшой пролом в стене и, оглушительно вереща и толкаясь, скрылись в лесу. Лишь один из заправщиков, словно передумав, начал мирно ездить вдоль ограды, время от времени пощипывая сочную траву. Видимо, эти странные создания были биороботами.
Усталые и разочарованные, земляне решили поужинать. Охотница с помощью Лланмы успела привести в порядок самую уютную комнату в одном из бараков. Узкие, словно бойницы, окна ее выходили в сторону леса, над которым гасло пламя оранжевого заката. В помещении царил полумрак, чуть рассеиваемый светом переносного фонаря, стоявшего посреди квадратного стола.
Все уселись молча за стол. Майорийки разложили на плетеных салфетках съедобные коренья, найденные Лланмой в лесу, а Игорь с Мартой обошлись таблетками концентратов и апельсиновым соком.
Первой заговорила девочка.
— Мне страшно здесь, — призналась она, откладывая в сторону пучок сахаристых корней. — Все время жду, когда в небе покажутся эти чудовища… Что будет, если они учуют наше присутствие в своем логове?
— Вряд ли они появляются здесь часто, — спокойно сказала Анга, запивая коренья водой из пластиковой фляги: других напитков она не признавала. — Иначе поле не выглядело бы таким одичалым, заросшим побегами деревьев.
— И все же надо быть наготове, — сказала Марта, не сводя настороженных глаз с охотницы: ей не нравилось, как та смотрит на Корина. — Надо избегать любых необдуманных поступков! Это касается всех, и особенно тебя, Лланма. Ну скажи: зачем ты увязалась за мной, когда я пошла к мертвому тиру?
