Родик опустил голову.
– Что же делать? Может, вернемся домой, а? Ну, не судьба нам побороть эту проклятую зверюгу, что уж тут поделаешь?
Антон вдруг хватил Лёньку за руку.
– Постой, а где твое кольцо? Ты же его, вроде бы, на палец надел, когда мы встретились на шоссе.
Лёнька вздрогнул и с ужасом посмотрел на свою правую руку. Кольца не было!!
– Не может быть… Этого просто не может быть! Я же сам помню, как его надевал на указательный палец…
Лёнька лихорадочно стал ощупывать свои карманы. И радостно вскрикнул, нащупав в нагрудном кармане маленький твердый предмет.
Едва он надел кольцо на палец, как лунный камень внезапно засветился слабым розовым светом.
Антон предложил:
– Подними руку с кольцом. Может, оно укажем нам, куда идти?
Лёнька так и сделал. Он медленно стал поворачивать руку слева направо, держа ее параллельно земле. Свет камня начал меняться, то почти угасая, то вновь загораясь. Наконец, когда рука повернулась в сторону левой тропинки, камень вдруг запылал тревожным пурпурным светом.
– Волшебство… – восторженно выдохнул Тёма.
Больше не колеблясь, ребята пошли по тропинке, идущей налево. Спустя несколько минут, изрядно попетляв, они наконец-то вышли на широкую аллею, по обе стороны которой росли редкие высокие сосны.
Лёнька вздохнул с огромным облегчением.
– Ну, наконец-то… Видите, ту здоровенную раздвоенную сосну? Рядом с ней и находится могила Марьи Ива…
Он замолчал, услышав громкий шум, идущий со стороны раздвоенного дерева.
Антон почему-то вновь посмотрел на часы.
– Час ночи… – выдохнул он. – Ну, братцы, держитесь. Лёнька, может ты отдашь кольцо Тёмке или мне?
Лёнька только головой мотнул и пошел вперед.
Так страшно ему еще никогда не было. Даже там, в котловане, когда он случайно оживил оборотня, было чуть полегче. Все-таки рядом находился дом, да в оборотня он тогда не очень-то верил. А сейчас…
И тут из-за крон деревьев вышла луна и осветила все вокруг серебристым колеблющимся светом. То, что увидели ребята, заставило их оцепенеть от ужаса.
Возле ствола раздвоенной сосны виднелась высокая куча взрыхленной земли. Рядом с темной зияющей могильной ямой наискось лежал гроб. Возле него стоял здоровенный волк. Он поднял передние лапы, и ребята увидели, что они заканчиваются длинными мохнатыми пальцами с острыми когтями. Завыв, оборотень вцепился пальцами в крышку гроба и стал сдирать ее. Раздался треск, и крышка полетела в кусты.
Луна осветила тело старушки, покрытое до подбородка белым покрывалом. Оборотень протянул к нему правую лапу, но тут же отдернул. По-видимому, что-то его пугало.
Яростно зарычав, он вновь и вновь пытался прикоснуться к покойнице. Иногда он тревожно поглядывал на небо, словно набираясь сил от лунного света. На стоявших за его спиной ребят зверь не обращал никакого внимания, как будто их и не было.
Антон смотрел на жуткое зрелище, не чуя под собой ног. Ему казалось, что он пребывает в каком-то кошмарном сне.
Наконец, оборотень смог стащить с тела покойницы белое покрывало. После этого он осторожно прикоснулся когтем к ее шее. Блеснуло что-то серебряное.
– Давай! – вдруг крикнул Антон и ударил Лёньку по плечу.
Тот очнулся от жуткого оцепенения, и повернув камень кольца в оправе влево, медленно стал поднимать руку.
Оборотень вздрогнул всем телом и обернулся. Увидев четверых ребят, он вновь завыл, и в этом вое слышался уже не ярость, а предсмертная тоска.
– Ну, давай! – закричал Тёма. – Что же ты медлишь?
Лёнькино лицо покрылось потом. Ему казалось, что правая рука вдруг налилась словно бы свинцом. Надо было поднять ее еще чуть-чуть, и тогда луч света от лунного камня осветит проклятую тварь. И тогда ей настанет конец!
Но рука отказывалась слушаться. И все же она еле-еле поднималась. Камень на кольце сиял все ярче и ярче розовым светом.
Оборотень тоскливо завыл и отпрянул от могилы. Он хотел было убежать, но наткнулся на металлическую ограду.
– Все, наша взяла! – завопил Антон, победно потрясая кулаками.
Но внезапно небо потемнело. Ребята подняли глаза – и закричали от ужаса. На луну наползало большое облако.
Камень на кольце тотчас померк. Раздался громкий вой, и ребята услышали топот лап.
Лёнька со стоном отчаяния сел на землю и закрыл лицо дрожащими руками.
– Все, – горько промолвил Тёма. – Ушел… Оборотень ушел!
– Упустили… – процедил сквозь зубы Антон. – Вот не повезло-то!
Глава 11
Куда скрылся оборотень?
На следующий день все Петровское было взбудоражено страшным слухом. Будто бы четверо ребят рано утром пошли в дальний лес за грибами, и проходя мимо старого кладбища, решили туда заглянуть, чтобы проверить, у кого крепче нервы. И увидели страшное зрелище: возле разрытой могилы лежал гроб недавно похоронной старухи!
Понятное дело, что родственники Марьи Ивановны немедленно побежали на кладбище и убедились, что ребята не соврали.
Гроб был вновь опущен в землю и засыпан землей. Через некоторое время на старое кладбище приехала милиция. Осмотрев место, она обнаружила лишь следы четверых мальчишек да какой-то здоровенной собаки.
Деревенские жители терялись в догадках – кто же мог совершить акт такого варварского вандализма? Марья Ивановна, вроде бы, не имела никаких врагов, ее уважали все соседи. За всю свою долгую жизнь она не причинила никому зла. В чем же дело? Неужто, какие-то нелюди соблазнились ее серебряной цепочкой? Наверное так – ведь цепочка-то исчезла…
Четверо друзей только мрачно усмехались, слыша все эти разговоры. «Какие-то нелюди…» Никто из петровских жителей даже не подозревал, как была близка к истине эта догадка!
Несколько дней ребята провели каждый у себя дома. То, что произошло с ними ночью на кладбище, произвело на всех крайне тяжелое впечатление. Родик даже слег с высокой температурой, да и Лёньку время от времени пробирала сильная дрожь. Антон чувствовал себя не намного лучше, и даже крепыш Тёма заметно скис. Целые дни напролет он проводил у себя в комнате, жалуясь на головную боль и слабость.
Родители всех четверых ребят сбились с ног, пытаясь успокоить своих детей. Они все понимали: увидеть такое на кладбище… На их месте и многие взрослые потеряли бы надолго покой!
Прошел день, другой, третий. Постепенно волнение в Петровском стало стихать. Деревенские жители посудачили и решили: над могилой бедной старушки надругались какие-то бомжи. Кто-то из них прослышал про серебряную цепочку Марьи Ивановны и, накачавшись наркотиков, ночью забрался на кладбище. Ищи теперь их, свищи!
