Ребята преодолели две трети пути, когда вдруг туман начал сгущаться. Через несколько секунд уже невозможно было разглядеть не только брод через болото, но даже собственные руки. От холода и сырости у ребят начали стучать зубы. А запахи стали такими тяжелыми и резкими, что у ребят закружились головы.
– Не хватало только сбиться с пути… – пробормотал Ленька, шедший впереди. – Небось, только сделаешь шаг в сторону – и привет!.. Ты что-нибудь видишь, Лис?
– Только кончик своего носа, – сердито отозвался откуда-то сзади Родик. – Придется снять кроссовки и идти на ощупь.
Ребята так и сделали. Босые ступни тотчас обожгло ледяной водой. Но зато Ленька без особого труда смог нащупать узкую ложбинку среди густых растений. Он сделал шаг вперед, второй, третий… На сердце его чуть отлегло, и тут сзади послышался дикий вопль.
– Змея! Змея!
Ленька оцепенел, но тут же повернулся и крикнул:
– Не вздумай бежать сломя голову, лучше уж стой на месте! Вокруг – смерть! Может, змея тебя и не укусит…
– Ага, не укусит… – плачущим голосом простонал Родик. – Она ползет прямо по ногам… Здоровенная такая!
– А может, это угорь? – с надеждой спросил Ленька. – Понимаешь, на некоторых болотах вроде бы водятся угри.
– Вот именно – вроде бы… – вздохнул Родик. – Кажется, эта дрянь уползла.
– Не укусила?
– Дурацкий вопрос! Если бы она укусила, ты бы услышал мой предсмертный вопль. Ну, пошли дальше! И как я, осел, дал уговорить себя пойти к «Красному замку»? Сейчас бы лежал себе спокойно на диване, почитывал бы книжку… Красота!
Ленька возмутился.
– Выходит, это я притащил тебя в Березовую рощу? Блин, ну ты даешь, Лис! Умеешь валить с больной головы на здоровую…
– Это у тебя-то здоровая голова? Чья бы корова мычала. Да если бы ты не пошел ночевать в свой дощатый курятник, то мы бы здесь не оказались и за миллион лет! Тьфу, опять змея… Да их тут, кажется, целый выводок ползет! Шипят, гады хвостатые… Попробуйте только укусить меня, я тогда со всех вас шкуры спущу и бантиком завяжу!
Но змеи (если это были все-таки змеи) не тронули Родика. Ребята продолжили путь, и через несколько минут, которые показались им часами, все—таки достигли каменистого острова. И первое, что они сделали – уселись на большой валун и вновь надели кроссовки.
Туман сразу же нехотя стал рассеиваться. И тогда ребята обнаружили, что сидят вовсе не на валуне, а на каменном изваянии какого-то жуткого зверя, похожего на кабана, то только с четырьмя парами глаз и двумя острыми рогами на конце широкой бугристой морды.
Ребята тотчас отскочили в сторону, словно ужаленные.
– Мда-а, эта штука похожа на надгробие, – тихо промолвил Ленька. – Видишь, под лапами чудища каменную плиту? А на ней вроде бы выбиты какие-то слова… Но какая же эта статуя древняя!
Наверное, ей не одна сотня лет…
Родик и молча кивнул. Действительно, каменная скульптура была покрыта многочисленными трещинами, все острые углы были искрошены. Казалось, что скульптура была высечена из мягкого известняка, но когда Родик осмелился прикоснуться к ней, то сразу же понял, что это не так.
– Вроде бы, это гранит… – не очень уверенно промолвил он. – Тогда этому надгробию не сотни, а тысячи лет! Кто же был здесь похоронен, а? Никогда не слышал про таких зверюг.
Где-то вдали вновь послышались стоны, и ребята сразу же забыли о таинственном надгробии. Они медленно пошли вглубь острова, тревожно озираясь по сторонам.
Из тумана то и дело выплывали надгробия различных фантастических существ. Некоторые из них напоминали чертей, другие – леших, третьи – водяных. А одна из скульптур, без всякого сомнения, изображала огромного волка!
– Наверное, здесь похоронен какой-то древний оборотень… – нервно произнес Родик. – Выходит, когда-то у нас в Руси на самом деле жили лешие, водяные, черти и прочие уродцы, о которых мы слышали только из сказок! А я-то думал, что ВГ нам рассказывал детские сказочки про битвы колдовских армий в окрестностях нашего Петровского…
Ленька кивнул.
– Да, похоже на то, что древние легенды были чистой правдой!
Я думаю…
Он замолчал, услышав совсем неподалеку чей-то тихий плач.
Ребята обогнули надгробие оборотня и увидели двух девочек. Те сидели, обняв друг друга, и тихо плакали. Их руки были закованы в кандалы, цепи от которых тянулись к железному кольцу, вделанному в массивное основание надгробия.
Девочки были одеты в джинсы и короткие куртки. Одежда и даже лица юных пленниц были очень грязными, словно их волокли через болото.
– Кто вы, девчата? – сглотнув, спросил Родик.
Девочки взвизгнули. Они с ужасом посмотрели на ребят.
– А вы кто? – наконец, тихо промолвила девочка постарше.
– Мы… мы перелезли через забор, чтобы посмотреть на «Красный замок», и заблудились в этом проклятом подземелье, – ответил с нервным смешком Ленька. – И во всем виноват этот тип, – и он ткнул пальцем в сторону Родика. – Его зовут Родион по прозвищу Лис. А я – Леонид Кротицын, по прозвищу Книгочей. Мы учимся в Петровском, в пятом классе.
Девочка постарше неуверенно улыбнулась.
– Я – Влада. Мне тринадцать лет. А мою подругу зовут Даша, она на два года младше. Мы обе живем в Москве.
– А как же вы оказались здесь? – удивился Родик. Он уселся на краю каменной плиты и с сочувствием глядел на девочек.
– Понимаете, мы поехали в гости в нашей знакомой, что живет в деревне Бузланово, – облизнув губы, ответила Влада. – По пути микроавтобус, на котором мы ехали, вдруг взял да сломался. Мы стали голосовать… Очень скоро рядом с нами остановилась роскошная «Тойота». За рулем сидел мужчина лет сорока, с очень приятной внешностью. Мы с Дашкой даже решили, что он какой-то известный киноактер, только никак не могли вспомнить его фамилию. Этот тип наговорил нам разных приятных слов, а потом предложил подвезти до Бузланово…
– Мне он сразу не понравился, – вдруг тихо сказала Даша.
Влада вздохнула.
– Ну, тебе мало кто вообще нравится, Дашка! Слишком уж ты чувствительна. Моя мама за глаза прозвала тебя «мимозой». А по-моему, ты похожа на улитку! Чуть кто не то слово скажет, или посмотрит на тебя не так, ты сразу же словно забираешься в свою раковинку. По-моему, так жить нельзя! Я вот ничего и никого не боюсь…
Влада запнулась и смущенно опустила глаза.
– Но на этот раз я ошиблась, – после паузы нехотя призналась она. – Красавец-мужчина оказался бандитом! Он проехал немного по шоссе, а затем взял да свернул на какую-то лесную дорогу. Сказал, что так путь до Бузланово гораздо короче. Мы с Дашкой в этой деревне никогда не были, но я сразу же поняла, что здесь что-то не то. Мы с Дашкой возмутились, хотели было выпрыгнуть из машины. А этот мерзкий тип вдруг обернулся и прыснул нам прямо в лица какой-то жидкостью из маленького баллончика. И мы сразу же отключились. А очнулись уже здесь, с цепями на руках…
