Туман над древним кладбищем почти рассеялся. Все могильные надгробия и обелиски либо были сдвинуты в сторону, либо просто были опрокинуты на землю. Возле разверстых могил стояли скелеты десятков жутких существ. От них остро пахло тленом.
Среди скелетов стоял черный ангел Тьмы. Он поднял руку и зловеще промолвил:
– Много тысяч лет назад слабые и жалкие создания, называвшие себя людьми, разгромили армию князя Тьмы, и стали хозяевами Земли. Мы вынуждены были отступить в наши небесные крепости, и с той поры ждали, когда настанет великий Час Отмщения.
И этот час настает! Люди вознеслись высоко, но их звериная природа неистребима. Ныне они погрязли в братоубийстве, алчности, разврате, и тем самым подписали себе смертный приговор. Очень скоро все вы, славные воины Тьмы, восстанете из своих тайных могил, и выйдете на поверхность Земли, чтобы стать ее вечными хозяевами. Многие людишки в страхе упадут ниц перед нами, еще больше захотят стать нашими послушными рабами.
Лишь горстки храбрецов посмеют противостоять нам с оружием в руках. Ныне многие из них еще дети, и они нам пока не опасны. Но мы должны захватить Землю прежде, чем эти дети станут взрослыми! Четверо таких детей попались в нашу ловушку. Бейте их клыками, рвите клешнями, топчите их лапами!
Ангел Тьмы взмахнул рукой, и армия чудовищных скелетов медленно двинулась к склепу.
Ленька поднял левую руку и хотел было повернуть камень влево, чтобы ударить по ангелу Тьмы магическим лучом, но тот взмахнул крыльями и исчез под невидимыми сводами пещеры.
Влада тихо подошла к мальчикам и встала рядом с Родиком. Лицо у нее было суровое и решительное.
– А где Даша? – тихо сказал Ленька, подняв над головой меч.
– Сидит на саркофаге, опустив голову, и тихо бормочет себе под нос, – так же тихо ответила Влада. – Что-то с ней происходит…
И тут скелеты древних воинов Тьмы ринулись на ребят.
Они уже мысленно прощались с жизнью, но вскоре выяснилось, что древнее оружие – черный меч и черное копье, – способны разбить даже самые толстые кости чудовищных скелетов. Осознав это, Родик и Ленька начали крушить врагов, забыв о страхе.
Владе пришлось куда труднее. Она яростно отмахивалась цепью, но та могла перебить только самые тонкие кости чудищ. Если бы не Родик, девочка не раз могла погибнуть.
Ребята сражались отчаянно, но силы их быстро иссякали. А скелеты слуг Тьмы не знали усталости. Кроме того, поначалу они действовали слишком хаотично и больше мешали, чем помогали друг другу. Но постепенно они начали действовать более разумно. Вперед выдвинулись несколько скелетов с огромными бугристыми черепами, увенчанными длинными острыми бивнями.
Против таких противников оказалось бессильным даже древнее оружие. Сначала Родик, а затем и Ленька получили болезненные удары в грудь. И хотя раны были неопасными и неглубокими, их рубашки окрасились кровью.
Увидев это, Влада отчаянно закричала:
– Надо спрятаться в склепе! Назад, ребята, назад!
Ленька обернулся – и только сейчас заметил, что в азарте боя они с Родиком отошли от входа в склеп шагов на десять. Еще минута – и чудища могут отрезать им путь к отступлению!
И тут он услышал жуткий вой волка. Подняв голову, Ленька увидел оборотня, который стоял на вершине куполообразного строения. Его глаза сверкали красным огнем, пасть была раскрыта. Пригнувшись, зверь готовился к решающему прыжку.
Ленька инстинктивно поднял левую руку и, не выпуская из другой руки меч, повернул камешек серебряного кольца влево. Вспыхнул розовый луч, и ударил в камень рядом с лапами зверя.
Оборотень в испуге отшатнулся. Ленька торжествующе завопил, но в это мгновение луч стал гаснуть.
– Что такое… – пробормотал мальчик. – Что с кольцом?
Луч погас. С отчаянным воплем Ленька сорвал ставшее уже бесполезным кольцо и швырнул его прочь. Схватив рукоять меча двумя руками, он ждал прыжка оборотня.
И зверь прыгнул. Ленька высоко поднял меч и пронзил грудь громадного зверя. А потом почувствовал, будто на него обрушилась скала, и, упав на спину, на некоторое время потерял сознание.
К счастью для него, оборотень еще частично был призраком, иначе он попросту раздавил бы мальчика своей громадной тушей. Но зато и удар мечом в грудь зверя не решил исход хватки. Оборотень, пронзенный насквозь, не умер и не истек кровью, а лишь на время потерял свою силу. Жалобно воя и сотрясаясь от судорог, он отполз в сторону. Оборотень попытался ухватиться лапами за рукоять меча и, наконец, смел вырвать оружие из своей груди.
Родик на некоторое время остался один на один с порождениями Тьмы. Он нанес еще несколько разящих ударов копьем, но наконец один из чудовищных единорогов сумел выбить оружие из его рук. Родик невольно сделал шаг назад и, споткнувшись об обломок кости, упал на спину.
Битва была проиграна. Ангел Тьмы тотчас опустился на землю и, сложив руки на мускулистой груди, с дьявольской усмешкой посмотрел на поверженных противников. Потом он заговорил, и на этот раз в его голосе вновь зазвучали мягкие человеческие интонации.
– Это было забавное зрелище! Я не хотел выигрывать битву одним ударом, и потому нарочно дал вам возможность завладеть и копьем, и даже своим мечом. Но вы продержались только несколько минут. А ведь вам противостояли не воины Тьмы, а всего лишь их скелеты! И лишь только оборотень разочаровал меня. Даже не верится, что в нем живет душа разбойника, некогда державшего в страхе сотни людей!
И ангел Тьмы выхватил из складок своего черного плаща длинный кнут и ударил им поверженного зверя.
Оборотень отозвался жуткий воем и забился в судорогах. А затем перевернулся на живот и, жалобно скуля, пополз к своему хозяину. А потом начал облизывать его сапоги.
Ангел Тьмы разразился довольным хохотом.
– Вот такое повиновение мне по нраву! Когда мы захватим Землю, многие ныне знаменитые люди почтут за честь целовать мои сапоги. Они будут готовы на все, лишь бы спасти свои шкуры! А вы, ребятки, неужели откажетесь от такой чести? Последуйте примеру Васьки Бешеного, и тогда, быть может, я сохраню вам жизнь.
Ленька и Родик медленно поднялись на ноги. Их шатало от слабости, и все же они попытались поднять свое оружие. Но ангел Тьмы вновь взмахнул своей длинной плетью, и едва не отсек ребятам руки.
– Глупцы, вы отказались спасти свои жизни! – холодно произнес он. – Впрочем, я все равно бы вас убил. Вы мне не нужны живыми, и я…
Внезапно он замолчал. Из склепа вышла Даша. Ее лицо было на удивление спокойным. Влада шагнула было к ней, но затем остановилась в нерешительности. Она почему-то не узнавала свою подругу. Что-то в ней было иным, совсем иным…
– Глаза! – ахнула Влада. – Дашка, у тебя другие глаза, не синие, а карие!
Даша наклонилась, подняла с земли брошенное Ленькой кольцо и надела его на правую руку. А затем стала что-то тихо говорить. Ни Влада, ни ребята не поняли ни единого слова. Казалась, девочка говорит на каком-то древнем, давно забытом языке.
