– А тебе не показалось?
– Да какое там!
В этот миг кто-то бросился на мужчин из темноты. Дядя Коля одним движением перекинул ружье из-за спины в руки и выстрелил.
Раздался жуткий визг и хрипение. Парни кинулись вперед и выхватили светом фонариков валяющуюся на полу тушу огромной черной… собаки. Шерсть на ее теле свалялась клочьями и ужасно воняла. Само животное выглядело крайне изнеможденным, не смотря на внушительные размеры.
– Что это?! – не поверил собственным глазам Александр. – Собака? Откуда!
– Судя по ее нездоровому внешнему виду, – заметил Глеб, – псина провалилась в подземный ход и никак не могла выбраться. Вероятно, она бегала по тоннелям в поисках пищи и выхода, но абсолютная темнота и ужасный голод сделали свое дело – животное сошло с ума! Вот оно и бросилось на нас.
В этот момент к журналистам подошел дядя Коля и тоже принялся внимательно осматривать собаку. Через минуту он сказал:
– Возможно, ты и прав, Глеб, и животное, действительно сошло с ума от темноты и голода, но как тогда объяснить эти жуткие рваные следы от когтей на его спине?
И таксист направил свет своего фонаря на холку псины.
Только сейчас парни увидели страшные кровавые борозды, идущие вдоль всего хребта мертвой собаки.
– Поскольку я – охотник, – продолжил говорить дядя Коля, – могу вас уверить, что это не случайные царапины и не раны от ударов о камни, а именно следы от когтей крупного хищника. Будь мы в лесу, я бы предположил, что их оставил медведь, но тут под землей… Я теряюсь в догадках. Скорее всего, собака действительно случайно провалилась под землю и немного оголодала, но бросилась она на нас не из-за этого. Похоже, животное было так напугано, что предпочло напасть первым, нежели быть съеденным каким-то чудовищем.
– Вы намекаете, что в тоннелях КТО-ТО есть? – дрогнувшим голосом спросил Александр.
– Я говорю лишь то, что я говорю, – мрачно произнес таксист. – Лучше уж, ребятки, нам убраться отсюда поскорее подобру-поздорову.
– Но мы еще не нашли… – ляпнул Саша и осекся.
Дядя Коля внимательно на него посмотрел и поинтересовался:
– Не нашли ЧТО?
Парень замялся и виновато взглянул на Глеба. Тот махнул рукой и сказал:
– Ладно, чего уж там! Сказал «а», говори и «б»…
Александр кивнул и произнес:
– Дело в том, дядя Коля, что мы здесь не просто на экскурсии. Нам найти надо кое-что…
– Кто бы сомневался, – усмехнулся таксист. – Ну так рассказывайте, какие сокровища таят в себе мрачные подземелья Сухоны и Юга.
– Не сокровища это, – заметил Глеб. – Пентаграмма! Обряды здесь колдунами проводились, а мы должны были место отыскать.
– На кой хрен?
– Объяснять долго. А если коротко сказать – не поверите!
– И все же?
– Для того, чтобы закрыть проход в параллельный мир! – выпалил Александр.
Дядя Коля с изумлением и испугом посмотрел сначала на него, потом на Глеба и медленно протянул:
– Вон оно, значится, как!
Затем он сделал шаг назад и сказал:
– Вы, парни, того… подземных газов, похоже, нанюхались… Пошли-ка обратно, пока не поздно! А то фонари сядут, и пропадем мы тут в темноте…
– Сказал же – не поверите! – криво усмехнулся Глеб. – Но уйти мы сейчас не можем – последний тоннель остался. Однако и вас задерживать не станем. Хотите – возвращайтесь! Ружье у вас есть, да и стреляете вы метко…
С этими словами московский журналист пнул тушу мертвой собаки. После этого он обернулся к своему другу и сказал:
– Пойдем, Сань, время дорого.
И направился дальше по темному ходу. Александр кивнул и двинулся следом. Таксист остался на месте…
Тем временем тоннель вдруг резко пошел вниз.
– Что за фигня?! – с возмущением произнес Саша. – Ладно сейчас – под горку, а назад-то вверх идти придется!
– Ничего, надеюсь, недолго осталось, – заметил Глеб.
И действительно, внезапно парни вышли на абсолютно ровную площадку. Они прошли немного вперед и огляделись…
Площадка была идеально круглая и хорошо утоптанная. От нее в разные стороны разбегалось множество подземных галерей, как лучи от солнца. В самом центре в пол была врыта каменная «воронка», обложенная со всех сторон гладкими овальными булыжниками.
– Глеб, что это? – указал на нее Александр.
Журналисты бегом бросились к странному сооружению и принялись рассматривать его со всех сторон.
– Увы, мой друг, на пентаграмму это не похоже! – наконец заявил московский журналист. – Но этим местом точно для чего-то пользовались. Может, жертвы приносили…
– Жертвы? – вздрогнул Саша. – Слушай, Глеб, дядя Коля был прав. Нужно назад возвращаться, хватит на сегодня приключений. Пошли!
Он выпрямился и огляделся по сторонам. Через минуту он с ужасом спросил:
– Глеб, а из какого хода мы с тобой пришли?
Журналисты немедленно стали освещать все вокруг, но все тоннели, выходящие на площадку, были абсолютно одинаковыми.
– Мать твою! – выругался Глеб. – Туристы хреновы! Мы ж с тобой даже вешку не оставили! Что теперь делать будем?!
– Точно, – приуныл Александр. – Этим же дядя Коля занимался.
– О! Молодец! – воскликнул московский журналист. – Ну-ка, давай по-быстрому, забегаем в каждый проход и зовем таксиста. Может он еще недалеко ушел, услышит нас и на помощь придет.
И парни принялись носиться по площадке, забегая в каждую галерею и вопя изо всех сил: «Дядя Коля! Мы заблудились!»
Они промчались по кругу и снова вышли к воронкообразному сооружению.
– Подождем немного, – сказал Глеб. – Если дядя Коля услышал, то ему нужно время, чтобы сюда добраться.
Парни уселись в центре площадки прямо на землю и принялись ждать.
– Сколько ходов насчитал? – неожиданно спросил Саша.
– Тринадцать…
– Прямо как мест силы из рассказа деда Матвея, – усмехнулся парень.
Они подождали немного, но таксист так и не появился.
– Все правильно, – медленно произнес Глеб, – он не придет.
– Почему?
– Да потому, что мы сюда спускались, значит, назад – горка звуку путь перекрывает. Зря мы кричали… Он нас просто не услышал!
В этот миг фонарик московского журналиста стал медленно гаснуть.
– Сколько пар батареек у тебя еще осталось? – спросил Глеб Александра.
– Одна, но я ее сейчас в твой фонарик поставлю. Давай сюда!
Саша заменил батарейки и сказал:
