– Вот невод и готов! Жалко, что рыбаки заберут его только через три дня. Сколько рыбы можно было бы им поймать!
– А почему через три дня, а не сегодня или завтра? – не понял Глеб.
– Да потому, что они в Северную Двину ушли, в Сухоне-то сейчас рыбы мало… А там они с ночевкой остаются на несколько дней.
– А давно ушли?
– Нет, сегодня на рассвете.
– Так, может, они еще недалеко. Давайте я им сеть отвезу!
Дед Илия и дед Федот переглянулись. Потом дед Федот сказал:
– Что ж, можно и отвезти! Все равно они сразу в Двину не пойдут, наверняка на устье встанут рыбу ловить.
– Вот и отлично, – улыбнулся журналист, – только вы мне коня дайте, а то я сам этот невод не утащу – большой больно!
– И коня дадим, и провожатого. Вон, Батуру бери! Он сейчас и Огника приведет.
Мальчишка кивнул и куда-то убежал, а через четверть часа появился, ведя под уздцы рослого жеребца. Вместо седла у того на спине была каким-то образом приспособлена толстая тряпка, которая связывалась под его туловищем узкими лентами. Как оказалось, тряпка была похожа на складной карман, и старцы довольно проворно затолкали в нее сеть. После этого они обратились к парню со словами:
– Рыбакам – здоровья желай и хорошей погоды. Пусть в наш невод только самая жирная рыба ловится!
После этого дед Федот похлопал Батуру по плечу и произнес:
– Будь молодцом, на важное дело вас посылаем!
Мальчишка кивнул и сказал Глебу:
– Только, чур, я Огника поведу! Он тебя не знает, слушать не будет.
– Да без проблем! – кивнул журналист.
Старики и ребятишки странно на него посмотрели и захихикали.
– Говор у тебя забавный, – заметил дед Илия. – Ну, бывайте!
Парень и мальчишка отправились к рыбакам мимо города вдоль русла реки Сухоны. Глеб шел и насвистывал песенку, а Батура молча на него поглядывал.
– Слышь, Глеб, – неожиданно сказал он, – а ведь ты – нездешний!
– Конечно, нездешний! – кивнул журналист. – Я из Суздаля!
– Это ты старикам нашим можешь говорить. А я точно вижу, ты – чужой!
– Что значит «чужой»? – удивился парень.
– Значит, не с нашей земли! Ты из другого мира!
Глеб аж поперхнулся от такого заявления. Он тут же перестал свистеть и осторожно спросил:
– Из какого это другого мира?
– Ну из того, что в подземных ходах скрывается…
Журналисту стало не по себе. «А ребенок-то догадлив не по векам!» – подумал он. Вслух же поинтересовался:
– Интересно, а с чего это такие выводы?
– Не знаю, чувствую я. Словно ты ненастоящий! Будто тело твое тебе не принадлежит, а управляет им кто-то совсем другой – страшный и жестокий!
– Чушь это все, Батура, – вздрогнув, произнес парень. – Я обычный молодец из Суздаля, просто вырос немного выше, чем остальные. А говор у меня другой и волосы подстрижены, потому что я за границей долго жил, учился уму-разуму.
– Никак у византийцев?! – ахнул парнишка.
– У них, родимых! – кивнул Глеб, с трудом припоминая, кто вообще такие византийцы.
– А чему учился?
– Читать, считать, писать правильно. Новости записывал…
– Так ты летописец? – восторженно воскликнул Батура.
– Именно! – обрадовался такому названию журналист, припоминая, как Верея обозвала его «сплетником».
– Расскажи, как там, в Византии! – стал упрашивать его мальчик.
– В Византии… все хорошо, – сказал парень, понимая, что нужно срочно менять тему, иначе он может проколоться. – Слушай, Батура, а это не наши там лодки виднеются? – он указал на реку.
Парнишка взглянул на Сухону и покачал головой.
– Не… Это ж маленькие! Нам челны нужны. Сейчас пройдем через лесок и выйдем аккурат возле устья. Так что там, в Византии?
– Давай я тебе потом расскажу, уж больно березками да елками хочется полюбоваться.
– Странный ты… Чего на них любоваться. Их вон растет тьма-тьмущая!
«Побывал бы ты в нашем времени и увидел, что от этих березок и елок и пеньков не осталось», – подумал Глеб.
Они зашли в лес. Мягкая прохлада окутала их с головы до ног. Чистый свежий воздух слегка кружил голову. Высоко в ветвях куковала кукушка. Батура двинулся сквозь деревья первым, журналист, несколько поотстав, последовал за ним. Он шел и наслаждался прекрасным видом, вдыхая полной грудью лесной воздух. Внезапно ему показалось, что к запаху хвои и свежести примешивается запах дыма.
– Батура! – окликнул парень. – Тебе не кажется, что гарью пахнет?
– Я думал, мне одному мерещится, – пробормотал мальчишка. – Тихо, Глеб, иди сюда.
Он махнул рукой. Журналист приблизился, и Батура сунул ему в руки поводья Огника.
– Стой здесь и жди! – сказал он.
После этого парнишка лисой юркнул под кусты, и Глеб потерял его из вида. Некоторое время его не было, но вдруг он вновь появился из-под кустов взъерошенный и напуганный.
– Там чудь! – тихо произнес он.
– Какая-такая чудь? – не понял журналист.
– Чудские племена – вороги проклятые! Повадились к нам за данью ездить! Мужики их столько раз побивали, но, видать, мало им было!
– Постой-постой! Ты говоришь, там – за лесом – ваши враги?
– Да! На привал встали, видать, перед штурмом отдохнуть решили. А в городе никто ничегошеньки не знает. Нападут неожиданно и перережут всех, как свиней!
– Стоп! – прервал мальчугана Глеб. – А мужиков много в городе осталось?
– Не так уж. Многие на челнах за рыбой ушли.
– А можно как-то добраться до них и предупредить, чтобы враги не заметили?
– Можно вдоль русла по воде под крутыми берегами пройти.
– Значит так… – медленно произнес журналист, – ты сейчас к рыбакам пойдешь, скажешь им, что чудские племена возле города, а я – в Гледен вернусь, сообщу жителям о захватчиках. Только пусть мужики поторапливаются, а то вдруг врагов слишком много окажется!
– Я – стрелой! – кивнул Батура.
Он выхватил поводья из рук парня и потащил Огника за собой. Глеб же повернул назад и бегом припустил к городу Гледену…
Дед Илия и дед Федот издалека заметили бегущего журналиста. Ребятишки радостно загалдели, увидев его.
– Ты чего ж так торопишься? – со смешком спросили старики. – Если еще за одной сетью, так ее пока нету!
– Дедушки, родимые, – проговорил, задыхаясь от бега, парень. – Там, за леском – он указал рукой, – чудские племена стоят, к штурму города вашего готовятся! Батура за рыбаками помчался, а я – сюда вернулся – жителей предупредить!
