– Уверены?
– Конечно.
– Хорошо. Но давайте попытаемся. Начнем с протоколов.
Ксения открыла папку, достала диктофон, выключила его и вынула бланки. Она не ожидала от встречи с Корякиным таких результатов и торопилась побыстрее все задокументировать. Неслыханная удача!
– Итак, начнем?
Генерал злорадно улыбнулся.
* * *
Сидеть и ждать не имело смысла. Время шло, небо затягивалось тучами.
Коньяк возымел свое действие, как новокаин при зубной боли, страшная картина притупилась в памяти. Они старались не думать о плохом. Поначалу Юзов, тряся тройным подбородком, не хотел идти дальше. Но оставаться одному в пустом доме без замков казалось еще страшнее. Веским аргументом был и появившийся в руках Никиты пистолет егеря. От этого психа всего можно ждать, пальнет не задумываясь.
– Будем идти с ружьями в руках. Нам надо торопиться, пятый час. Хорошего компаса больше нет, с ним шел Сеня. Но я чую, мы уже близки к цели.
– Ружье от капкана не спасет, – пробормотал Юзов. – Ты так и не понял, что Сенька попал в капкан?
– Все! Встали и пошли! Меня тошнит от этой хибары.
Темная стена соснового бора казалась зловещей. Они передвигались как партизаны, пригнувшись с ружьями наизготове. Шли гуськом, соблюдая расстояние метра три друг от друга, озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху.
Крупнов поранил себе ногу о какую-то колючку. Пришлось сделать привал. Юзов выдернул из ноги Крупнова три толстые длинные иглы. Рана не кровоточила, но нога покраснела и опухла. Юзов наложил ему повязку из разорванной рубахи, они даже бинт с собой не прихватили, не говоря уже о йоде.
– Спустись, Аркаша, набери воды, слышишь, журчит на дне оврага.
Все подали Юзову свои фляги. С большой неохотой доктор пошел вниз. Шум ручья был отчетливо слышен, и казалось, он совсем рядом.
– Ногу жжет! – скривился Крупнов. – Ядовитая тварь! Будто пчела укусила. Ты видел, какие здоровые иголки?
– Уж лучше бы здесь пустые бутылки валялись. Ладно, недалеко осталось.
– Тяжело идти будет.
– Не останешься же ты здесь один!
– Нет, подыхать, так всем вместе. Никита засмеялся.
– А что, каратист, слабо медведя вырубить? Или только пацанов безусых укладывать можешь?
– Скажешь, медведя! Он лапу на тебя положит, и кости хрустнут.
И словно в подтверждение сказанному раздался рев. Они схватили ружья и прислушались. Когда рев слился с человеческими воплями, они поняли, откуда он исходит. Крупнов забыл о больной ноге. Они побежали вниз.
У ручья валялись фляги, из которых вытекала вода. Песок впитывал кровь, оставляя бурые пятна на поверхности. Тело Юзова они увидели не сразу. Какая-то неведомая сила тащила его за ноги в кустарник. Огромная туша хирурга оставляла глубокий след. Из кустов высунулась огромная кошачья морда. Одновременно выстрелило два ствола. Обе пули попали в цель, и морда превратилась в кровавое месиво.
Эхо откликнулось и затихло. Было слышно только прерывистое дыхание охотников.
– Кто это? – спросил Котельников, облизывая пересохшие губы.
– Похоже на тигрицу.
– А если она с самцом?
– Уходить надо.
– Уходим. Наполни флягу, без воды сдохнем.
Никита держал ружье, прижав приклад к плечу, и прикрывал Крупнова, пока тот набирал воду. Рюкзаки остались наверху, но они не стали за ними возвращаться. Перейдя ручей и миновав овраг, они осмотрелись.
– Кажется, лес редеет. Тут хоть видно, что вокруг тебя творится, – не опуская ружья, бормотал Котельников.
– Я вижу просвет среди деревьев! – обрадовался Крупнов.
– Небо почернело, сейчас ливанет.
– Ничего, мозги промоет.
Расстояние до просвета сокращалось, но двигались очень медленно. Вдруг оба замерли. Шагах в двенадцати от них шел медведь. Он остановился, посмотрел на незваных гостей, но они его не заинтересовали. Проворчав себе что-то под нос, он скрылся за деревьями.
– Кажется, пронесло, – вздохнул Крупнов.
– Пока да. А вот Аркаше с кошками не везет. Рысь от него сбежала, зато тигрица нагнала. Твари поганые! Всех перестрелять пора, а они какие-то сезоны выдумали! Пошевеливайся, Лева, я уже не могу здесь находиться.
– Нога пухнет! Ткани отмирают, я уже не чувствую того места, где меня укололо. Камень!
– Прекрати ныть! Подумай о ребятах. Им горло перегрызли, а ты хнычешь.
Лес не кончился. Они вышли на прямую, как стрела, просеку шириной метров двадцать. Котельников глянул на компас.
– Она идет на северо-восток. Как по заказу! Их радости не было предела.
* * *
В то время как Ксения хвасталась своими протоколами перед полковником Саранцевым, генерал Корякин был у губернатора. Котельников немедленно согласился его принять, чем немало удивил генерала. Впрочем, все станет понятным после двух-трех фраз. Губернатор ждал Корякина в своем кабинете. Они пожали друг другу руки и старались быть приветливыми.
– Рад с вами познакомиться, Федор Иваныч. Наслышан о вас от своего старого приятеля Попова.
– Думаю, он вам меня правильно отрекомендовал.
– Очень лестно о вас отзывался.
– Не могу сказать о нем того же, Алексей Бенедиктович. Попов – грязная лужа, которую следует обходить стороной, чтобы не запачкать хорошую обувь. Жаль, что мы не были знакомы раньше, возможно, сегодняшний день казался бы светлее и жизнь прекрасней, имей вы дело непосредственно со мной.
– У вас ведь ко мне есть какое-то деловое предложение или я ошибаюсь?
– Разумеется, иначе я не стал бы беспокоить такого занятого человека, как вы. Я знаю, как вы цените свое время.
– Слушаю вас.
– Вопрос в следующем. Вы даете задание людям, которые не способны его выполнить. Это задание выполняю я своими силами, остальные морочат вам голову и, естественно, ничего не приносят. Но это ваше личное дело, что называется. Вы промахнулись и вините в этом самого себя. Я человек деловой, серьезный и не обещаю того, чего не могу. Результат налицо. Работу сделал я сам и хочу получить соответствующее вознаграждение.
– Можно поконкретнее?
– Безусловно! – Корякин вынул из портфеля дневник губернатора, повертел его в руках и пролистал, позволяя видеть исписанные страницы издали. – Очень любопытный документ. Вы так не считаете? – Корякин видел, как напряглось лицо Котельникова, и генерал убрал тетрадь в портфель. – Это продается за десять миллионов долларов. Цена, по моему мнению, приемлемая. Судя по вашим записям, вы получаете взятки постоянно, и по моим подсчетам десять миллионов долларов – ваш доход за три-четыре месяца. Тетрадь того стоит.
