— Я из клана Гарнис. О чем это говорит тебе?
— Скорость. Рефлексы.
В мгновение ока он оказался за спиной Нинн. Согнутый локоть удерживал ее в удушающем захвате. Она подавилась, когда его рука нажала на шею над ошейником.
— Высокая скорость и отличные рефлексы.
Его рефлексы были настолько отточенными, что временами ему казалось, что он видит движения оппонента еще до того, как тот подумает о движении. Насколько он знал, в Клетках не было ни одного другого воина клана Гарнис. И спросить было не у кого. К тому же, зачем раскрывать подобное преимущество тому, кто однажды может стать твоим противником?
Он оттолкнул ее. Нинн приземлилась на четвереньки, упав на мягкий пол. От кашля ее спина выгнулась дугой.
— Дерись со мной, — сказал он. — Или я перейду к силе.
Она показала ему средний палец.
Еще одно мгновение скорости. Еще порыв силы. Он ударил ее в живот.
Она обхватила себя руками, одной прикрывая желудок, другую прижав к губам, словно ее вот-вот вырвет. Сытный ужин придаст ей сил. Со временем. Но пока что он был помехой. Лето впечатлило то, что она смогла удержаться от рвоты.
— Если будешь сопротивляться, станет хуже.
Светлые волосы разметались вокруг ее хрупкого лица.
Нинн глазела на него. С яростью. Ее невероятно голубые глаза смотрели на него с силой хищника. Лето удивился тому, как быстро в ней проснулась примитивная внимательность. Он лапал ее, смотрел, как она моется, слышал ее мольбы — но ничто не возбудило его так сильно. Лишь ее невероятное упрямство.
Инстинкты убийцы и титановая воля под ними.
Он надеялся на опыт. Возможно, даже талант. Ярость в ее глазах была бонусом, который действовал на него даже физически. Он будет обучать ее, следить за ее победами, а затем получит ее в качестве своего приза.
Помотав головой, он напомнил себе, что истинной целью были ее тренировки.
Снова миг. Он двигался с такой скоростью, что его почти не было видно. По крайней мере, так ему говорили. Удар пришелся над ее правой почкой.
— Ты, урод! Дай мне хоть шанс, во имя Дракона!
— Ты говоришь о Драконе, но ты жила, как человек, — бесстрастно ответил он. — Это кощунство.
— Я не виновата в том, как меня растили.
— Фигня, как выразилась бы ты. — Лето прислонился спиной к сетке из стали. — Тебя ведь изгнали, насколько я понял. Не думаю, что твой человек этого стоил.
Она поднялась. Поначалу медленно. Колени ее подгибались. Но она вскинула подбородок. Инстинкты убийцы вернулись. Лето вздохнул, любуясь эффектом.
— Он стоил всего, что я перенесла, и всего, что я еще могу пережить. Тебе никогда не узнать этого чувства.
Злость наполнила его грудь. Почти боль. Почти стыд. Потому что она была права.
Миг движения. Удар в крестец. Крик.
На этот раз она не упала. Она развернулась на пятках. И вспышка в ее серебристых глазах встретила его взгляд. Странный свет заставил его замереть.
Фейерверки.
Лето попытался стряхнуть иллюзию, но свет остался. Усилился. Тысячи фейерверков бурлили в сфере, сосредоточенной между ладоней Нинн. Искры. Игольчатые вспышки пламени, запертые в шаре энергии, который рос и рос — как воздушный шарик, готовый взорваться. Ее лицо напряглось. Пот ручейками сбегал по щекам. Она закричала от ярости Пендреев, в судороге берсерка, вошедшего в полный амок
[1]
.
Шар взорвался. Лето рванулся в сторону с его пути, но скорости не хватило.
Взрывная волна швырнула его на решетку стены. Лето врезался в нее лицом и охнул. Он ничего не слышал. Если бы его так швырнуло на бетон настоящей Клетки, он раздробил бы оба колена. А будь силы хоть чуточку больше, она бы переломала ему все кости спины.
Цепляясь за сетку, он поднялся на ноги, готовясь к защите. Но Нинн стояла на четвереньках, дрожа.
Он не ожидал, что первый матч в Клетке она покинет, сохранив целыми все конечности. Часть его разума не верила в изображения уничтоженной лаборатории доктора Астера. Фальшивка? Лишний стимул для его работы? Однако Нинн обладала самым ярким даром из всех, что ему доводилось видеть. Она была проснувшимся вулканом, который бурлил и извергал убийственные осколки.
Нинн прохрипела:
— Что это было?
И осела без сознания на пол Клетки.
Он, спотыкаясь, побрел вперед. Его сверхъестественное чутье вернулось.
Из угла арены раздались медленные размеренные аплодисменты. Затем последовал шорох шагов и стук трости. Взгляд Лето разрезал тьму. Совершенно лысый, разменявший восьмой десяток, Старик Астер вынырнул из теней. Его маниакальная усмешка в сетке морщин казалась пародией на клоунскую улыбку. Не хватало только грима. Болезненный вид — после проведенных под землей пятидесяти лет — делал его еще более жутким.
Несмотря на всю свою ценность для Астеров, Лето всегда побаивался этого морщинистого ходячего скелета.
— Я же говорил тебе, — голос был сильным, но уже подрагивал, поддаваясь почтенному возрасту. — Она потрясающая. Однажды она станет твоей соперницей, мой чемпион.
Лето выпрямился во весь рост. Приподнятый пол Клетки давал ему дополнительное преимущество. Но это не имело значения, когда он смотрел в глаза своего хозяина. Гордость вскинулась в нем.
— Так вот чего вы хотите, сэр? Чтобы она превзошла меня?
— Нет, Лето. Ты сделаешь то, что умеешь лучше всего: сделаешь нашу семью богаче и дашь мне повод для гордости. — Он кивнул в сторону бесчувственного тела Нинн. — И чтобы сделать это, тебе придется биться с кузиной Малнефоли... в качестве партнера.
Глава 4
— Партнера. С ней.
— Да, Лето. — Старик погладил усы, такие же бледные, как его кожа, и такие же тонкие, как его волосы. Не будь у него таких пронзительно-зеленых глаз, его бы принимали за альбиноса. — Толпа начала уставать от твоих успехов. Ставки мельчают — и все в твою пользу. Букмекеры начинают терять прибыль. Некоторые отказываются брать ставки на тебя. Другие картели отказываются выставлять своих лучших бойцов против тебя в грядущем Конфликте, а это значит, что тебя могут исключить из игры. — Он снова улыбнулся кривой усмешкой джокера. — Как выяснилось, слишком хорошо тоже бывает нехорошо.
Негодование жгло ему горло. Лето представить себе не мог, что его победы будут настолько принижены. Он не мог этого воспринять. Пропущенный от Нинн удар задел не только тело, но и гордость.
