— Благодарю вас, дети мои, эти самоцветы помогут мне пережить долгую осень, когда хвоя потемнела, а снежной белизны еще нет. Ведь большую часть жизненной силы я получаю через глаза.
Насмотревшись на камни, старец сказал:
— Кажется мне, что ты слишком молод для старейшины клана.
— Мой отец послал меня вместо себя, потому что сам уже не может преодолеть такую длинную дорогу, — ответил юноша.
Старец кивнул и обратил свой взор на третьего гостя.
— Надэ сказала, что больше тебе ничего не нужно, — сказал тот, по виду самый старший, — но наш клан не мог отправить к тебе посланника без даров, поэтому я принес вот это, — и он протянул скульптуру, сделанную из корня дерева. В витиеватых переплетениях, отполированных до блеска корней, угадывались фигуры обнявшихся влюбленных.
Хозяин дома взял ее и, внимательно осмотрев, спросил:
— Кто же создал такую красоту?
— Мой внук, — с гордостью ответил посланник. — Он удивительным образом видит в природе подобные картины. Вот только жаль, времени у него немного, чтобы заниматься этой «ерундой»… как считают некоторые, — и он с обидой глянул на одного из своих спутников.
— Я хочу увидеть твоего внука, — сказал старец. — Передай, что я приглашаю его. И пусть принесет еще что-нибудь из своих творений.
После этого гости сели на пол вокруг очага.
— Что привело вас ко мне? — спросил старец. — Надэ рассказала мне коротко суть, но я хочу услышать от вас, что за проблема возникла, если даже старейшины кланов не могут придти к согласию.
Мужчины переглянулись, как бы решая, кто будет говорить первым.
— Несколько лет назад, — начал охотник, — на нашу землю пришли новые люди и стали селиться по берегам рек. Сначала их было немного, но с каждым годом становится все больше и больше. Для строительства и обогрева своих жилищ они вырубают самые лучшие деревья. Они охотятся на зверей и птиц, невзирая на время года. Они могут убить не только козла, но и козу, и даже козленка.
Старец молча слушал, слегка покачивая головой. Его лицо не выражало ни удивления, ни гнева. Услышав, что рассказчик замолчал, он спросил:
— Как твое имя, старейшина клана охотников?
— Я взял себе имя Волк, и люди зовут меня так же.
— И что, Волк, ты предлагаешь?
— Я предлагаю гнать их с нашей земли, пока они не уничтожили весь лес, всех зверей и нас.
— Ты думаешь, что они настолько опасны?
— Я в этом уверен! — твердо ответил Волк. — Мало им того, что они вырубают лес, так они еще начали его выжигать.
— Наверное, это произошло случайно, — предположил Отец.
— Нет! Они делают это, чтобы освобождать место для своих нежных посевов, которым, видите ли, трудно расти среди травы в тени деревьев!
Вдруг в доме потемнело. Старец зажег новую лучину и перевел взгляд на юношу.
— Как зовут тебя, сын старейшины клана?
— Я взял себе имя Лис, и другого прозвища мне пока не дали.
— Красивый и умный зверь, — одобрил старик. — И что, Лис, ты думаешь об этих пришельцах?
— Мое мнение не совпадает с мнением большинства, Отец. Мне многое в них нравится.
— Особенно женщины, — ехидно сказал Волк.
Лис покраснел и опустил глаза.
Старец покачал головой и перевел взгляд на третьего гостя.
— А что ты скажешь по этому поводу, Белый Медведь?
Тот, кого назвали Белым Медведем, встрепенулся и с удивлением посмотрел на хозяина дома.
— Отец! Ты помнишь имя, которое я себе взял? Но ведь я говорил его тебе, когда был еще таким же молодым, как сейчас Лис! Я и сам уже забыл его. Люди зовут меня Камень.
— И за что тебе дали это имя? — улыбнулся старец.
— За твердость, наверное, — пожал плечами Камень.
Волк, услышав этот ответ, снова ехидно ухмыльнулся.
Заметив это, Камень продолжил:
— Только эта твердость не всем по вкусу. Кое-кто считает, что заветы, оставленные нашему народу древними предками, устарели или вообще никогда не имели смысла, что они не более чем сказки и легенды.
Старец снова улыбнулся и покачал головой. Потом он напомнил свой вопрос:
— Так что ты думаешь, Белый Медведь, о пришельцах?
Камень расправил плечи, вытянулся, как прилежный ученик на уроке, и ответил:
— Великие предки предупреждали нас об их появлении. В сказаниях говорится о белом дереве, которое однажды появится на нашей земле. И сказано, что, увидев его, мы должны собираться и уходить на север. Иначе мы исчезнем, растворимся в пришедших белых людях и забудем себя. В сказаниях не говорится, что мы должны воевать с пришельцами…
Старец кивнул, дав понять, что он услышал ответ на свой вопрос.
— Значит, мнения народа разделились. Одни считают, что надо воевать, другие, что надо уходить на север, я правильно понял?
Волк и Белый медведь переглянулись, едва скрывая недовольство друг другом.
— Есть еще третье мнение, — робко вставил свое слово молодой Лис.
При этих словах оба его спутника сжали зубы. Проявлять свои эмоции в присутствии Отца родов было не принято, но не заметить их негативную реакцию было сложно. Волк излучал вибрацию ярости, а Медведь — досады.
— Каково же это третье мнение, расскажи, — попросил старец.
— Я считаю, что можно мирно жить рядом. Земли на всех хватит. Мы не мешаем друг другу, а могли бы быть еще и взаимно полезны. К тому же никаких белых деревьев, о которых говорится в легенде, мы не видели, так зачем же уходить?
— В легендах не все говорится открыто, — возразил Камень. — Понятно же, что белых деревьев в природе не бывает. Здесь предки имели в виду людей со светлой кожей и волосами.
— Ты в угоду себе трактуешь легенду, Камень, — в свою очередь возразил ему Волк. — В легенде сказано:
И покуда на этой земле не увидите белого древа,
Быть вам владыками этой земли благодатной.
Разве это не означает, что земля эта дана нам навечно и мы здесь полные хозяева? А раз так, то мы должны защищать то, что подарили нам предки.
— Да, но на этом легенда не заканчивается. Если ты помнишь, далее говорится:
Белое дерево путь вам укажет на север,
Земли богов вашего ждут возвращенья.
Идите, покуда не встретите белых медведей,
Что охраняют врата белоснежного рая.
— Да, но это означает, что после смерти каждый из нас уйдет к богам. И на границе миров мы увидим белое древо, так же как и мифических белых медведей.
— А что тогда, по-твоему, означают слова:
