– Давай налево, – решил он. – Там до леса дальше, зато идти легче и ёлок больше.
Вовка послушно развернул лыжи.
– Ого! – воскликнул вдруг Александр. – Что это?
– Где?
– Следы. – Александр, щурясь, глядел на ослепительно сверкающий снег.
– Чьи? – нахмурился Вовка.
– Ты что, не видишь?
– Нет.
Александр встряхнул головой и, протерев глаза кулаками, снова их открыл.
– Иди сюда.
Вовка подошёл и посмотрел, куда указывала рукавица Александра. Несколько секунд он молча стоял, видимо, пытаясь понять, что могло оставить в снегу ровный овальный провал, как от огромного валенка, примерно полметра длиной и сантиметров тридцать шириной.
– А вон следующий, – показал Александр.
Вовка повернул голову и увидел ещё один точно такой же примерно на расстоянии в полтора метра от первого.
– А вон предыдущий. И ещё, и ещё…
– М-может, это с-собака? – предположил Вовка. – Ну, п-прыгала…
– Ты сам-то в это веришь? – спросил Александр, глядя вдаль. Следы «великана» тянулись по всей улице. Начинались они от расчищенной бульдозером дороги, а заканчивались где-то вдали, куда не доставал взгляд.
– А что это т-тогда?
Александр пожал плечами.
– А м-может, это чей-то розыгрыш? – предположил Вовка.
– Я тоже об этом подумал. Пытаюсь понять, как это сделано.
– И как?
– Пока не понял. – Он снял лыжи и попытался сделать прыжок от одного следа до другого. Почти допрыгнул, но не удержал равновесие и упал.
– Не. Так нереально столько пропрыгать! – постановил Вовка.
– Согласен. Так что будем делать? Пойдём по следам или позовём остальных?
– И будем стоять тут всей т-толпой и т-тупить? – засмеялся Вовка.
– По крайней мере, люди должны знать, что по деревне ночами ходит человек под три метра ростом.
– У мамы опять начнётся бессонница. Она вообще не переносит неразгаданных тайн.
– И что ты предлагаешь?
– Пошли за ёлкой! Когда вернёмся, подумаем, что делать.
– Неужели тебе не интересно, откуда или куда они ведут?
– Ещё как интересно! Но это может подождать до завтра, а ёлку надо сегодня ещё успеть нарядить.
Вовка пересёк странные следы и пошёл в поле.
– Вовка! – окликнул его Александр.
– Что?
– Ты перестал заикаться, или я перестал это замечать?
– Н-нет, не п-перестал, – пожал свободным плечом Вовка.
Оказавшись в лесу, Ворон взлетел и скрылся среди ветвей.
– Не боишься, что улетит? – спросил Александр.
– Он вольная птица, – развёл руками Вовка. – Всё-таки здесь его родная стихия.
– Вот опять! Ты ж сейчас ни разу не заикнулся!
– Ч-что, п-правда?
– Ладно, давай выбирать ёлку. Ищи, где слишком густо.
Вовка огляделся.
– Д-да чего тут выбирать, в-вот с-стоит, прямо на нас смотрит. – Он указал на деревце, закутанное в снежную шубку. – Форма идеальная, и размер п-подходящий.
– И как же к ней подобраться? – Александр огляделся. – Надо какую-нибудь палку, снег стряхнуть.
– П-палку? – задумался Вовка. – Б-боюсь, все палки под снегом. – Он взялся за ветку и несколько раз дёрнул.
С одной стороны снег частично опал.
Александр вздохнул, снял лыжи и с закрытыми глазами осторожно протиснулся между колючих лап.
– Ма-аленькой ё-олочке холодно зимой, – запел он, ударив топором по стволу. – Ты тяни за ветку, – велел он Вовке.
Несколько ударов – и деревце накренилось. Раздался хруст, и ёлка медленно упала, накрыв и засыпав снегом Александра. Он выбрался из-под неё, чертыхаясь.
– В другую-то сторону нельзя было тянуть?! – возмущался он, отряхиваясь и вытирая мокрое лицо рукавами свитера.
Наконец он поднял взгляд на Вовку. Тот стоял с открытым ртом и удивлённо хлопал глазами.
– Что? – Александр повернулся и тоже оцепенел. На земле лежала только половина ёлки. Вторая часть по-прежнему стояла, местами утратив фрагменты снежного покрова. Лапы словно приглашали в свои объятия, а ствол был беззащитно обнажён.
– Это были две ёлки, – хихикнул Вовка.
– И что теперь делать?
– Ты же сам просил искать, где слишком густо, – засмеялся Вовка.
Почесав в затылке, Александр решил:
– Забираем эту. Нам же не хороводы вокруг неё водить. Она всё равно у стены стоять будет.
– Ага! И тащить удобнее, – согласился Вовка.
Может, тащить было и удобнее, но они долго не могли приноровиться, чтобы не колоться и не наступать друг другу на лыжи. «Представляю, как бы мы корячились, если бы она была полноценной», – думал Александр.
– Устал? – повернулся он к Вовке, пыхтящему сзади. – Может, надо было послушаться папу?
– Если бы все в таких случаях слушались пап, – прокряхтел тот, – то…
– Что? – переспросил Александр через минуту, когда уже начал подозревать, что договаривать Вовка не собирается.
– Да ничего. Он ведь тоже не послушался маму, когда с тобой на камень попёрся.
Александр усмехнулся, вспомнив, как последние километры Владимир шёл на пределе своих сил, а когда ввалился в дом, то даже валенки сам снять не мог. Весь следующий день он страдал от боли в мышцах и отсыпался, благо теперь есть кому подменить его на развозе молока. Галина ворчала, делала ему компрессы на мозоли и гордилась, что он такой герой. Хотя куда ж ему было деваться? Не оставаться же в лесу. Не удивительно, что идею похода за ёлкой он воспринял без энтузиазма.
– Бабушка с д-дедушкой приехали, – расплылся в улыбке Вовка, увидев возле отцовского джипа синий «жигулёнок».
Втащив однобокую красавицу в гостиную, они увидели маму Галины. Она что-то готовила. Вовка бросился ей в объятия.
– А где д-дедушка?
– Все убежали смотреть на какие-то следы, и он с ними, неугомонный.
Пока Вовка отчитывался бабушке об оценках за полугодие и рассказывал другие новости, Александр установил ёлку в крестовину и придвинул её вплотную к стене, чтобы никто не заметил, что с ней что-то не так.
– Ну вот! Можно наряжать. Где у вас ёлочные игрушки?
– На че-чердаке, – и Вовка поскакал вверх по лестнице.
В этот момент дверь распахнулась и вместе с морозным воздухом в дом ввалилась возбуждённая толпа.
– Саша! – с порога закричала Галина. – Там такое! Там представляешь…
