— Представляю, как он намучился! Так изуродовать машину!
— Странно, что пушистый бесенок здесь, — задумчиво произнесла Зи, не обращая внимания на Ника. — В это время грызуны впадают в зимнюю спячку. Возможно, он вылез из норы, почуяв какую-то опасность. В этой местности почему-то исчезли все живые существа. Скорее всего, в этом районе охотился гаргойль.
Гаргойль? Ник покачал головой. Об этих тварях ему не хотелось думать.
— Зи, мы не можем… А вдруг у него в шерсти клещи?
Он замолчал. Невозможно было выдержать молящий взгляд бесенка. «Приютив хищника, можно будет недосчитаться пальцев», — подумал Ник, но слишком сильной была мольба в глазах Зи. Ей так хотелось ощущать прикосновения теплого маленького тельца, несмотря на то что оно, кроме меха, было покрыто еще и чешуей.
— Пожалуйста! — ласково упрашивала она. — С ним не возникнет никаких проблем. Я буду держать его на коленях.
— Пожалуйста! — эхом откликнулась Гретель. — Мисс Медведица тоже хочет, чтобы пушистый грызун остался. Она нарядит бесенка в свои красивые платья.
Ник сдался. Наверное, он согласился бы, чтобы ему проломили голову толстой палкой, если об этом попросила бы Зи. К тому же Гретель выглядела неестественно спокойной и бледной, она крепко прижимала к себе плюшевую медведицу. Он бы лучше подарил детям щенка, или котенка, или, черт возьми, даже игуану, но пока приходилось довольствоваться пушистым бесенком.
— Хорошо, пусть так и будет. Но если животное заболеет или будет вести себя агрессивно…
— Спасибо, Ник! — Зи нежно улыбнулась. — Я уверена, что он будет вести себя как следует.
— У меня еще никогда не было живого пушистого бесенка, — обрадованно сказала Гретель. — Только в виде тушеного мяса.
— У меня тоже, солнышко. В моем доме держали в основном собак и длиннохвостых попугаев. — Ник взглянул, качая головой, на разорванные провода «ягуара» и вздохнул. — Проклятие! Ваш новый питомец слишком повредил автомобиль. Держу пари, что страховка не покроет ущерб. Это, вероятно, не предусмотрено условиями страхового договора. — Ник свирепо посмотрел на грызуна и попросил Зи, понизив голос: — А сейчас нужно спрятать мертвого гоблина, пока сюда не прибыла машина технической помощи, и убрать осколки стекла. Но как, черт побери, объяснить, что здесь произошло? Тут все выглядит, как после военного сражения. Кто-нибудь решит, что мы с тобой Бонни и Клайд, и вызовет полицию.
Ник только теперь подумал о том, что у него до сих пор не возникла идея вызвать полицию — вероятно, из-за нежелания считать происшедшее убийством, как нельзя было считать убийством уничтожение бешеного животного. Если бы на тротуаре лежало изуродованное человеческое тело, например тело служащего заправочной станции, то он бы сразу пытал полицию. Но, к счастью, поблизости людей не было, — мини-маркет, очевидно, был закрыт на праздники, и никто из людей не пострадал. Ник мысленно молился, чтобы гоблин никого не убил, устраивая эту засаду.
— Пушистый бесенок, наверное, проголодался, раз ел провода, — предположил Гензель, не обращая внимания на предостережения Ника не гладить животное.
Он не очень расстроился из-за того, что не съест грызуна на ланч. А бесенок, явно почувствовав, что опасность миновала, готов был забыть прошлые обиды. А может, ему просто нравилось, когда его гладили по пушистому белому брюшку.
Ник покачал головой и вытащил мобильный телефон. Он разозлился, но не удивился тому, что сигнала не было.
— Вне зоны досягаемости, — пробормотал он.
— Держу пари, что грызуну нравятся собачьи галеты, — предположила Гретель.
— Конечно, почему бы и нет? — мрачно заметил Ник. — Похоже, их все любят.
— Возьми одну галету из сумки в машине, — обратилась Зи к Гретель. — И мою накидку. Его нужно держать в тепле.
Отойдя на несколько футов от членов фан-клуба грызуна, Ник попытался поймать сигнал, взобравшись на нижние ветви старого дуба, который каким-то непонятным образом вырос вплотную к станции, возле ее южной стены. Это ничего не дало — сигнала не было. Сдерживаясь в присутствии детей, теперь Ник все же сказал пару ласковых, надеясь, что привидение его слышит.
«Ты же знаешь, что это случилось по твоей вине. Я собирался на Рождество домой, хотел поесть индейки, посмотреть футбол, поспать: Вместо этого я застрял здесь, чтобы убивать гоблинов и предоставлять убежище норовистым грызунам», — сердито подумал Ник.
«Но это тебе нравится — признай это, — возразило привидение. — Во всяком случае, я не думаю, что до Кадалаха далеко. Двигайся на запад. Видишь ту горную вершину, немного похожую на замок? Думаю, это часть холма фэйри. Там должна быть пещера, где вы сможете переночевать».
«Это горы вон там? Да туда ехать еще много миль!»
«Да».
«Вздор!»
«Я бы подумал над этим. У детей достаточно впечатлений для одного дня». — Призрак засмеялся.
«Ох, замолчи!»
Ник повернулся лицом к стволу и начал осторожно спускаться, стараясь, чтобы ружье не застряло в ветках. Подойдя к Зи и детям, он сообщил:
— Что ж, ребята, у меня есть для вас хорошая новость и плохая. Хорошая новость — это то, что воздух пустыни очень чистый и отсюда виден холм фэйри…
Он больше ничего не успел сказать из-за того, что на них обрушился шквал дротиков, летящих из рощицы толокнянки, темневшей примерно в семидесяти футах от автомобиля. Дротики разорвали в клочья листья вокруг Ника, а один дротик попал ему в щеку.
— Какого черта?
Скрываясь за гигантским стволом дерева, он упал на землю и вытащил дротик. Он был не больше жала пчелы или острия крючка, на который рыбак насаживает муху в качестве наживки, но рана оказалась больше, чем можно было ожидать.
Ник почувствовал, как по его щеке стекает кровь, и выругался, на этот раз громко:
— Негодяи! Всё! Больше не могу! Выходите на бой, трусливые мерзавцы!
Не раздумывая, он приставил ружье к плечу и поспешил к зарослям толокнянки, откуда бросали дротики. Его крик напоминал завывание шотландской волынки и произвел должный эффект. Трое гоблинов, прячущиеся в кустах, быстро выбежали и с позором скрылись в расщелине скалы, шипя от злости и страха.
— Ник! Подожди!
Голос Зи прозвучал слабо, но Ник сразу же остановился. Не следовало оставлять одних Зи и детей и вести себя безрассудно, как Тарзан. Черт побери, у гоблинов, возможно, есть и ружья, как у того чудища из мини-маркета, а Ник вовсе не пуленепробиваемый, как пикси.
Обернувшись, он поспешил назад. Даже на расстоянии было видно, что в Зи и детей попало много дротиков. Зи, упав на колени, выдергивала их из лица. Дети лежали на земле, не двигаясь.
Зи все еще сжимала пушистого бесенка, который, казалось, Не пострадал, разве что все время вытирал лапами мордочку.
