Катя задумчиво кивнула.
— И здесь то же самое, только лучше и больше. Скинуть условности и неверие, гнетущие стереотипы и привычки… Чтобы душа осталась наедине с вечностью…
Рассуждения Ивана казались и правильными, и ошибочными одновременно. Катя нахмурилась:
— Ты понимаешь, что это навсегда? А как же твои родные?
— Они не будут меня искать, — коротко ответил Иван.
— Грэм больна… Ты не боишься потерять и ее? — голос Кати прозвучал совсем тихо.
Иван задумчиво отломил сухой прутик, пощекотал им ладонь. Видно было, что и сам он задумывался над этим. Наверное, это пугало его больше, чем перспектива навсегда остаться в чужом мире.
— Марина умерла, потому что осталась одна. С Грэм это не повторится. Я никогда ее не брошу, — решительно сказал он наконец.
Катя хотела спросить еще что-то, но не успела: лесную тишину прорезал рев охотничьего рога.
— Это тревога! — вскочила Катя. — Бежим скорее!
И тут над оврагом со свистом пролетела стая каких-то существ. Летучие мыши? Нет, эти твари больше походили на птеродактилей — древних крылатых ящеров — только очень мелких, не крупнее голубя. Крохотные злобные глазки быстро зыркали по сторонам. Сделав круг у самой земли, мерзкие создания заверещали и скрылись в лесу.
Когда Катя с Иваном выбежали на поляну, там уже были рыцари Фаргита. Их кони злобно ржали, на удилах выступила пена.
— Где вас черти носят? — выругался Василий. — Видели, какая гадость тут летает? Фаргит говорит, это шпионы Морэф.
— Я никогда такого не видел, — признался демон. — Наверное, это ее новые слуги. Во всяком случае, очень скоро враги будут точно знать, где мы находимся. Придется выходить на дорогу и добираться до Грани по прямой, как можно скорей.
Друзья переглянулись. Спешка не входила в их планы.
— Можно укрыться в Волшебном лесу, — предложил Яно.
Фаргит поморщился.
— Только не это. Это место для таких, как ты, оборотень, но не для приличных людей.
— Тогда мы можем разделиться, — заявила Катя, дерзко глядя на демона. — Приличные люди едут по дороге, а мы с оборотнем идем через Волшебный лес.
Один из черных рыцарей вмешался в разговор:
— Господин, это страшное место! Говорят, оттуда еще никто не возвращался живым. Поедем по дороге!
— Молчи, дурак! — оборвал его Фаргит. — С Ключа я не спущу глаз. Пусть будет Волшебный лес. Надеюсь, ниф Зайту там тоже будет не по себе. Веди, оборотень.
Яно уже привычным жестом стягивал свитер, готовясь к превращению в волка. Катя мельком бросила на него взгляд. Господи, как он похудел! Словно голодал неделю… Да и сама она давно не ела по-человечески… Елки-палки! А грибы-то! Мешки с грибами и ягодами она забыла в лесу. Но теперь, конечно, возвращаться за ними времени не было.
* * *
Волк остановился, тяжело дыша. Позади был лес, и впереди — точно такой же лес.
— Это что — граница? — спросил Василий. Волк наклонил голову.
Фаргит и его вассалы подъехали к друзьям. Лошади беспокоились, тревожно ржали и все время норовили повернуть назад.
— Почему остановились? — недовольно поинтересовался демон.
— Волк говорит, что дальше начинается Волшебный лес.
— Прекрасно, тогда вперед! Или вы хотите, чтобы вас растерзали псы ниф Зайта?
— Господин герцог, может, дождаться утра? — робко предложил один из рыцарей. — Смеркается уже…
Фаргит в бешенстве хлестнул коня плетью.
— Что вы все трусите? Вы же видите, это просто лес!
Он галопом пронеся мимо друзей, но не успел скрыться за деревьями, как конь, всхрапнув, встал на дыбы, молотя копытами воздух, потом прыгнул, высоко поднимая круп, брыкнул задними ногами, сбросил всадника и, безумно кося глазами, поскакал назад.
— Клос! Стой! Стой, мерзавец! — тщетно кричал вслед коню Фаргит, потирая ушибленную ногу.
И тут же, как по команде, взбесились остальные кони. Они истошно ржали, кусались, брыкались, катались по земле — пока все до одного не избавились от всадников и от седел, и умчались вслед за Клосом.
— Придется идти пешком, — буркнул Фаргит; из его змеиных глаз сочилась ненависть…
Вслед за Яно путники вошли под своды Волшебного леса. Стройные березы и осины тянулись ввысь, к голубому небу; под ногами шуршала золотая листва. Кое-где на песчаных пригорках путникам попадались корабельные сосны. Их красноватая кора казалась теплой, дышащей, а гудение недосягаемо высоких вершин воскрешало в памяти древние саги. Катя осматривалась с настороженным любопытством: лес как лес, по-осеннему молчаливый… Где же волшебство, которое сможет защитить их от королевы Морэф?
Однако на ближайшей поляне Волшебный лес показал свой норов. Один из рыцарей, застонав, схватился за грудь и повалился навзничь. Никто не мог понять, что с ним случилось. Он стонал и хрипел, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.
— Смотрите! — с ужасом воскликнула Катя. — Его доспехи! Они врастают в землю!
Действительно, латы, нарукавники и шлем медленно утопали в земле, ставшей вдруг мягкой, как кисель, — а вместе с ними уходил в землю и обладатель доспехов. Один из его соратников попытался схватить несчастного за руку, но тут же сам, скорчившись от боли, рухнул рядом. Никто больше не рискнул попытаться им помочь… Не прошло и пяти минут, как земля поглотила обоих.
— Здесь какая-то аномалия, — пробормотал Василий. — Что-то мне не хочется идти через эту поляну.
— Мой рюкзак! — охнул вдруг Иван. — Он стал невероятно тяжелым!
Иван хотел бросить рюкзак на землю, но старый брезент вдруг с треском порвался на днище, и сквозь дыру выползли, извиваясь, как живые, серебряные ложечки матушки Анастасии… Упав на траву, они быстро шмыгнули под поросшую травой кочку.
— Я понял! Это какой-то странный магнит! Избавляйтесь от всего металлического! Быстрее! — закричал Василий, лихорадочно расстегивая пояс на джинсах. Рыцари, включая Фаргита, побросали доспехи, мечи и ружья; Катя вытащила из волос железный гребень, который дала ей Грэм. Акробатка, всплеснув руками, сняла с Фоза ошейник с медными бляшками.
А как быть с «молнией»? — взволнованно спросил Иван, глядя на свои джинсы.
Василий пожал плечами.
— Понятия не имею. Зубчики мелкие, может, и обойдется?.. Ну, давайте бегом! За мной!
Стараясь поменьше касаться ногами земли, путники рванули через поляну. Катя двинулась было за ними, но остановилась: Ключ! Она совсем забыла о нем. Что делать? Ей не хотелось звать на помощь, не хотелось лишний раз привлекать внимание Фаргита к своей ноше. Девушка сделала пару осторожных шагов — Ключ не шевелился. «Магнит», который почему-то покушался не только на железо, но и на цветные металлы, его не чувствовал. Наверное, здешняя земля не хотела принимать творение темных рук демоницы Сомах…
