– Тордевиль! – Полковник не мог скрыть радости и изумления.– Таль, да тебя и не узнать совсем, вырос-то как! А говорили, ты погиб при разгроме какой-то там магической школы! Не узнаешь меня? Мы с твоим батюшкой старые друзья. Ну вспомни, кем ты хотел стать в детстве?
– Капитаном королевской кавалерии,– с изумлением ответил Таль.– Капитан Снерк!
– Узнал, малыш! Только я уже полковник. А ты, стало быть, маг? Присаживайтесь, что же вы стоите. Я велю подать вина. Прости, что я о грустном – ахарский шаман заколдовал наших лошадей. В мышей превратил. Можешь поспособствовать?
– Я же ученик только,– развел руками Ларгет. Ему было страшно неловко общаться с полковником в присутствии Лани и Нанока, никак не удавалось подобрать нужный тон в разговоре. Ведь он уже далеко ушел от того мальчишки, что мечтал стать капитаном кавалерии…
– Лошадей – в мышей? – хихикнула Лани.– Я бы на это взглянула!
– Сударыня, это не смешно,– нахмурился полковник.– Две тысячи ахарцев на территории Квармола! Такого уже лет десять не было! Блокпост не продержится и двух часов… Он уже пал, наверное, пока гонец сюда скакал! А мы ничем не можем помочь…
– Извините,– потупилась девушка.– Я не думала, что все так серьезно. Но это же ненадолго, да? В книжке описан подобный случай, и там сказано, что чары держались до первого дождя. Правда, лошадей было всего три, квармольские купцы поссорились с шаманом, и тот так им отомстил. Но вскоре пошел дождь, и мыши превратились опять в лошадей. Автор говорит, это потому, что чары ахарцев сильные, но не стойкие.
– Где это написано? – Таль вскочил с места.– Дай прочесть!
– Дождь и так идет с утра,– возразил полковник.– Ждать следующего? Так нынешний, может, через неделю закончится.
– Может, дело в воде? – предположила девушка.– Попробуйте, хуже не станет. В крайнем случае получатся мокрые мыши вместо сухих.
– Это не смешно.– Полковник заметался по комнате.– Может, и сработает. Надо позвать адъютанта, пусть сходит, проверит.
– И я с ним.– Лани поднялась с места.– Ни за что не пропущу такого зрелища. А мышей я не боюсь.
– Это делает вам честь,– галантно сказал полковник.– Адъютант! Берри! Сюда, быстро!
Адъютант явился незамедлительно. Звякнул шпорами, вытянулся во фрунт.
– По вашему приказанию явился, господин полковник.
– Отведешь эту даму на конюшню,– приказал Снерк.
– Слушаюсь! Сколько плетей прикажете всыпать?
– Не для порки, дурак! В общем, временно переходишь под ее команду. Она сама скажет, что нужно. И повежливей с ней, дама грамотная, книжки читает!
– Слушаюсь, сударь! Пройдемте, сударыня. А вы какие книжки читаете?
– Разные,– кратко ответила Лани.
– А вот, к примеру, Устав? Хотите, дам почитать?
Полковник поморщился, но промолчал. Налил вина в бокалы, жестом предложил Талю и Наноку присоединиться. Таль кивнул, пригубил из бокала. Нанок выпил одним глотком и тоскливо посмотрел на кувшин, не решаясь налить еще.
– Куда путь-то держите? – спросил полковник совсем не по-военному.
– К ахарцам,– вздохнул Таль.
– С ума сошли? – вскинулся старый друг батюшки.– Они же дикие совсем!
– Мы тоже,– возразил Нанок, а Ларгет добавил:
– Дело государственной важности,– и показал бляху посланника.
– Ну с этой штукой вас и ахарцы не тронут,– успокоился полковник.– Бляха-муха, она им хорошо известна. Именно ахарцы в… не помню, каком году, потребовали, чтобы приезжающие к ним королевские послы имели при себе золотую бляху в виде мухи.
– А почему именно в виде мухи? – полюбопытствовал Нанок.
– Экзотика,– пожал плечами Снерк.– У них мухи не водятся.
– Вот это да! – восхитился варвар.– Тогда там рай. Наши шаманы говорят, что достойных Беодл после смерти заберет в рай, где нет ни мух, ни комаров. А комары у них есть?
– Не знаю,– смутился полковник.– В горах я ни разу не был.
В комнату ворвалась без доклада торжествующая Лани.
– Получилось! Вылила ведро воды на стадо мышей, теперь в конюшне с дюжину лошадей. Правда, некоторые мыши не расколдовались…
– Наверное, они никогда не были лошадьми,– успокоил ее Таль.
Полковник просиял.
– Надо распорядиться, чтобы и остальных водой окатили. Где адъютант?
– Я уже распорядилась,– махнула рукой девушка.– Берри, докладывай.
– Согласно распоряжению госпожи Лани помывка мышей продвигается ускоренными темпами,– доложил адъютант, не сводя с девушки влюбленных глаз.
– Тогда труби сбор.– Полковник отставил пустой бокал и встал с кресла.– И принеси мои доспехи. Выступаем через полчаса, кто не успеет – получит дисциплинарное взыскание.
– Слушаюсь! – Глаза адъютанта возбужденно блеснули, он болтом вылетел за дверь. Менее чем через минуту низкий рев рога разорвал тишину.
– Полковник, мы собирались приобрести на базе горную амуницию,– вспомнил Таль. Очень вовремя вспомнил, еще бы немного – и база опустела.
– Я распоряжусь,– кивнул головой Снерк.– Адъютант! Адъютант! Да где ж его блин носит? Наверное, за доспехами побежал. Ладно, он у меня шустрый – сейчас вернется.
Адъютант в самом деле вернулся буквально через минуту, с трудом волоча тяжелую ношу. Полковник отобрал у него доспехи, кивнул на дверь.
– Срочно ко мне интенданта.
– Слушаюсь!
Интенданта пришлось ждать минут десять, за это время полковник с помощью варвара облачился в доспехи.
– Недолейтенант Прапор по вашему приказанию явился!
– Вот что, Прапор, выдашь этим людям все, что они попросят.
– Разбазаривание армейского имущества…– попытался возразить недолейтенант.
– Приказы не обсуждаются! Дело короны!
– Слушаюсь, сударь! Следуйте за мной, господа.
– И еще,– вспомнил полковник.– Советую идти по Левому перевалу. На Правом сейчас такая каша, лучше не рискуйте. Ну, храни вас Творец. Отцу привет, мой мальчик. Как-нибудь заеду, посидим, поболтаем. Жаль, что ты попал в такое неудачное время, ну да еще свидимся и наверстаем. Одежду берите потеплее, в горах прохладно. Перед ахарцами робость не выказывать: уважать не будут. Хамить можно и нужно, но – в меру. Ладно, вы ребята, я вижу, не промах, сами разберетесь. А надумаете в армию – милости просим.
– Лучше уж вы к нам,– неловко ответил Таль.– Удачи!
– Адъютант, труби построение. Надеюсь, эти блином клятые мыши уже приняли подходящий лошадям облик? Вперед, на ахарцев! Труби!
ГЛАВА 12
– Вам удалось что-либо выяснить? – откинувшись в кресле, спросил Орье.
