– А это кто? – вопросил Великий ушедшего в священный экстаз бакалавра, но тот не ответил, с восторгом и обожанием взирая на свершившееся чудо.
Мастер Шоло содрогнулся. Вырази Последний свое малейшее неудовольствие – и цитадель на пару лиг уйдет под землю. Ну милейший, если каким-то чудом останемся в живых, ты об этом пожалеешь.
– Шоло, ваш верный слуга, – с поклоном ответил он.
– Слуга? – удивился Оставшийся. – Я вроде никого не нанимал. Шоло… нет, такого точно не помню. Ты ничего не путаешь?
Ужас! Великий им недоволен! Он считает, что Шоло его обманывает. Мастер помертвел от ужаса, лицо Спящего казалось теперь зловещим. Шоло попытался объяснить и понял вдруг, что язык его не слушается. Он не мог произнести ни слова от страха!
– Что у тебя во фляге? – вопросил Последний.
Голос его всколыхнул пространство, стены задрожали. Один из стражей-бакалавров рухнул на колени.
Хорошо еще, крепость защищена от землетрясения, подумал Мастер Шоло. Иначе провалились бы сейчас к блину всем Ковеном.
– Сок, – сказал он. – Яблочный сок.
– То что нужно, – оживился Великий. – У этих олухов только алкоголь. Крепкий. Гадость преизрядная, не переношу.
Мастер Шоло вложил флягу в требовательно протянутую руку. Прикосновение пальцев Оставшегося обожгло его, точно расплавленное железо, он прикусил губу, чтобы не закричать. Один из стражей-подмастерьев, не выдержав, рухнул на колени. Великий недоуменно оглянулся на глухой стук, пожал плечами (чисто по-человечески) и с видимым удовольствием приложился к фляге.
– Вкусно, – одобрил он. – Спасибо. Загадай желание – я желаю тебя отблагодарить.
Мысли мага заметались испуганными зайцами. Место Главы… или нет, бессмертие… власть… или…
– Посплю-ка я еще немного, – решил Спящий, укладываясь на ложе.
Мастер Шоло стоял у дверей, неподвижный, как изваяние. Пот градом тек по его лицу, мантия уже успела промокнуть. Из множества мыслей в голове осталась только одна: спасибо Творцу, он выполнил мое желание!
– Итак, третье кратковременное пробуждение Спящего. – Архимаг в задумчивости потер подбородок. – Великий день не за горами! Скоро Оставшийся восстанет в мощи своей!
Как и положено, его речь была встречена ликованием. Глава Ковена обладал великолепной, пронзительной памятью и, несомненно, запомнил бы проявившего сомнения до самой смерти. А вот умением прощать он не обладал вовсе.
– Радоваться рано, – строго сказал Мастер Эстелин, хотя в глазах его горело торжество. – Кольцо еще не у нас. Мастер Зортрий, огласите последние новости.
– Новости не из приятных, – хмуро сказал Ассистент. – Во-первых, в городе появился эльф. Его видела городская стража в доме связанного с Гильдией воров торговца.
– Торговец под стражей? Что он говорит? – поинтересовался Мастер Шоло.
– Торговец молчит, как и положено уважающему себя покойнику. Его слуги рассказали все, что им было известно. Увы, вся их информация совершенно неинтересна для нас. Кроме той ее части, что относится к мятежу в Гильдии воров. Не думаю, что это сейчас актуально.
– Разве что в будущем пригодится, – согласился Глава. – Если показать его хорошему некроманту, покойник может стать и посговорчивей.
– В Беларе это достаточно рискованно, – пожаловался Мастер Лендин. – Боюсь, коллеги, мы сами взрастили чудовище, которое в будущем нас пожрет. Я имею в виду «Петушиный час».
– Укусить попробует, – улыбнулся Архимаг, тонкая сеточка морщин перечеркнула его высокий благородный лоб. – Но не скоро еще. По моим прогнозам, лет через двести орден наберет силу. А мы уж должны позаботиться, чтобы к тому времени зубов у него не осталось. Так что насчет некроманта – остается в силе. Есть у нас толковый?
– Мастер Суммон из Двенадцатиградья, наследство покойного Сугудая, – начал перечислять Ассистент. – Мастер Генорк из Пельсинора, с Ковеном не связан, но разовый контракт подпишет. Мастер Робинер, кандидат в ряды Ковена. Последнего я не советовал бы – личность азартная, увлекающаяся. Пошли его торговца разговорить – все беларские кладбища поднимет. Молодой еще, всего четыре года, как Мастером стал.
– Суммон подойдет, – решил Архимаг. – Это все?
– Нет, Глава. Также в Беларе видели ученика Аргенталя, которого мы неоднократно обсуждали на наших собраниях. А также ученика Болеара или крайне похожую на него личность и еще двоих из той же компании – дикого барба и воина из Гардарики. По непроверенным сведениям, все они принимали участие в мятеже против Главы Гильдии воров.
– Так… – сказал Архимаг и замолчал в раздумье. – Этого следовало ожидать, – тяжело продолжил он. – Наши враги объединились. Если раньше я полагал, что это может быть отвлекающим маневром, то теперь сомнений больше нет – Кольцо в Ледании. Может быть, даже в Беларе.
Он замолчал, обводя тяжелым взглядом Совет Ковена. Один за другим маги опускали глаза, не в силах выносить пронзительный взгляд Архимага.
– Кольцо проявит себя со дня на день, – негромко сказал Архимаг, в нависшей тишине каждое слово его звучало как гром. – Вряд ли мы сумеем добраться до него первыми. Но что мы обязаны сделать – это заблокировать Зеленый Путь в Саро. Как минимум. А желательно – накрыть всю Леданию Великой Сетью Дорана. Не считаясь с затратами энергии.
– Зеленый Путь – это эльфийский Зеленый Портал? – уточнил Мастер Шоло.
– Да, его старое название. Я предпочитаю пользоваться им, – скупо улыбнулся Архимаг.
– Сеть сожрет больше половины накопленной энергии, – угрюмо заметил Ассистент. Едва ли не первый раз он осмелился возразить Главе. Члены Ковена замерли в предвкушении, гадая, чем это событие обернется.
– Я знаю, – мягко ответил Архимаг. – Мы рискуем многим, но выбора у нас нет. Если эльф найдет Кольцо и улизнет в Саро – мы потеряем все.
– Артефакт действует лишь в непосредственной близости от объекта, – возразил Ассистент.
– А откуда это известно? Из записей Отступника? А если Свенелл намеренно ввел нас в заблуждение? Мы до сих пор не знаем, что заставило его предать Ковен и дело, в которое он верил!
– Кольцо было у него совсем недолго, – поддержал Архимага Мастер Сальтерс. – Отступник к тому же был неважным исследователем. Комбинатором – непревзойденным, иначе ему не поручили бы столь важную миссию, но исследователем…
– Мы не имеем права рисковать, – твердо заметил Глава. – Подготовить Великую Сеть Дорана и запустить не позднее, чем завтра. Зеленый Путь можно заблокировать и меньшими усилиями, но у эльфа есть сообщники-маги, а портал больших усилий не требует. Сеть гарантирует, что они останутся в Ледании достаточно долго, чтобы мы их накрыли.
– Да, Глава, – склонился в поклоне Ассистент.
– Выполняйте, – коротко бросил Архимаг и первым вышел из Зала Совета.
