Обе кошки, большая и маленькая, сходятся на узкой тропинке. Со стороны забавно смотреть, насколько они похожи – мой ригольд и этот борный гарс. Движения, походка, пластика – один в один. Осторожно обнюхивают друг друга, Сигр отскакивает и выгибает спину, его новый друг фыркает в ответ – готов поклясться, что насмешливо. Не торопясь, разворачивается, не обращая на нас внимания, – настоящий повелитель гор. Ну-ну, вот придет тролль – посмотрим, кто здесь хозяин, ваше горное величество…
Сигр гордо фыркает, поле несостоявшейся битвы остается за ним. Он вправе торжествовать победу, что тут же и делается у ближайшего камня. Теперь эта территория – его охотничьи угодья и никакому гарсу, не говоря уж о троллях, ловить здесь мышей категорически не позволяется.
– Что это было, в натуре? – подает голос Боресвет.
– У них свои дела, – отвечаю я. – Родню, видишь, встретил.
– Реальный братан у кошака, – качает головой гардарикец. – Такому лучше дорогу не заступать.
Нанок презрительно усмехается. По лицу видно, таких здоровых кошек он повидал немало, а иными, вероятно, воспользовался на предмет шкуры.
Осторожно идем вслед за ушедшей кошкой. Впрочем, гарс достаточно умен, чтобы не оставаться на тропе. Куда он делся, я так и не понял, но, когда тропа перестала петлять, зверюги на ней уже не было.
Мастер Лион достает карту, всматривается внимательно. Нанок, пользуясь случаем, достает кусок мяса на предмет пожевать. Сигр, нашедший в его лице друга по интересам, немедленно начинает крутиться рядом, намекающе тереться о сапог. Добрая варварская душа не может устоять перед обаянием хитрого ригольда, и Нанок отрезает долю моему коту. Сигр хватает угощение и быстро отбегает в сторону, чтоб не отняли. После чего с довольным урчанием принимается его пожирать.
Мастер-маг оставляет карту в покое и снова смотрит вверх. Если опять лезть в гору, то я точно начну жалеть, что ввязался в эту затею. Но нет, Мастер Лион подходит к краю обрыва, пристально вглядывается и решительно машет рукой – вниз.
И я тут же начинаю жалеть, что ввязался в эту затею. Уж лучше бы вверх.
Спуск проходит на удивление быстро и легко. Будто и не было за спиной часов тяжелого похода, будто не оттягивает плечи и спины тяжелая поклажа. Потому что Мастер Лион сказал волшебное слово. Настолько волшебное, что у учеников глаза заблестели от азарта, а кольчуга богатыря полегчала сразу на целый пуд. Волшебное слово неслыханной силы – «привал».
Согласен, не слишком разумно располагаться на привал посреди тропы в Заповеднике Троллей, однако ничего разумного в том, чтобы загнуться от усталости, я тоже не нахожу. Располагаемся, достаем припасы, бодро работаем челюстями. Сигр требовательно мяукает, попрошайничает. Его бы в Гильдию пристроить – озолотились бы на подаяниях. Боресвет делиться отказывается, говорит, кто не пьет, тот и не закусывает. Рыжая морда с такой постановкой вопроса не согласна, но спорить по пустякам не желает. Зная своего кота, Боресвету не завидую. Найдет время и способ отомстить, на золотой спорю.
Привал недолог. Только успеваю протянуть уставшие ноги, как Мастер Лион командует подъем. Интересно, как он сам не устает? Пожилой же, в сущности, маг, а по горам скачет, как юный горный козел.
Проворный, как Мастер-маг, горный козел словно по заказу возникает на гребне скалы. С любопытством смотрит на редких в здешних горах людей. Козел чувствует себя в безопасности, и совершенно напрасно. Таль одним движением накладывает тетиву, вторым – выпускает стрелу. Ничего себе! Так, в моем представлении, эльфы стреляют. Козел камнем падает вниз, словно бьющий добычу на лету сокол. Правда, в отличие от последнего, обратно не взлетает.
Лониэль неодобрительно качает головой и принимается рассуждать о том, что недопустимо убивать, если не голоден. А также о звериных нравах людей как разумной (я так понял, относительно разумной) расы.
Язык у эльфа подвешен хорошо, но нас восемь против него одного. Эльф просто не успевает парировать язвительные замечания насчет остроухих вообще и данного нам в наказание Лониэля в частности. Даже немногословный варвар вносит свою лепту в беседу, поднеся к чуткому эльфийскому носу здоровенный кулак.
Спор прекращает Мастер Лион (реплики которого были, кстати, наиболее язвительны). Морально избитый эльф даже не протестует, когда маг приказывает выбросить тушу козла в пропасть – у нас и без того припасов хватает. Против этого восстает хозяйственный Боресвет, говоря, что мясо лишним никак не бывает, что у них тут кот голодный под ногами мявчит, да и тролля задобрить будет чем. Маг сообщает, что они и так перегружены разными нужными вещами. Богатырь говорит, что он таких двоих легко унесет, да и третьего козла вполне осилит. Который нужное и ценное мясо в пропасть выбросить хочет.
Маг машет рукой и спорить перестает. Боресвет и Нанок быстро освобождают козла от ненужной шкуры, рогов и копыт. Тушу Боресвет, как и обещал, тащит сам, хотя весит она уж никак не меньше меня.
Минут через двадцать после привала маг останавливается и со значением говорит:
– А вот и первый ориентир.
– Где? – тут же вопрошаю я и верчу головой во все стороны.
– Вот, – кивает маг на ничем не примечательную скалу впереди. – В дневнике так и сказано: первый ориентир – высокая скала.
Да тут низких скал и нет вовсе! Тоже мне, ориентир!
– Скала должна быть конусообразной формы со срезанным верхом, – поясняет маг.
Смотрю на скалу. Действительно, верх срезан, будто гигантским ножом. Природа постаралась или тролли развлекались? Лучше бы первое…
Варвар несколько раз с удовольствием повторяет слово «конус». Пытается даже написать на скале мелом. Получается не очень, и я собираюсь даже ему об этом сказать, когда вижу, что все друзья наперебой хвалят его грамотность. Решаю не торопиться, кто его знает, кассарадца этого, может, он буйный.
Маг беззвучно шевелит губами, потом меняет курс. От ориентира номер раз забираем левее, с трудом пересекаем ущелье. Начинаю тревожиться: идем уже столько времени – и не встретили ни единого тролля. Подозрительно даже, честное слово. Вот как выскочат сейчас всей оравой…
Бол подворачивает ногу – к счастью, несильно. Иначе пришлось бы тащить на руках… или добить, что куда разумнее. Мастер Лион отвешивает ему лечебный подзатыльник и читает короткую лекцию о правилах поведения в горах. Не останавливаясь, прямо на ходу.
Подходим к грубо вырубленным в скале ступеням. Мастер Лион объявляет, что это второй ориентир. Спрашиваю, сколько их всего, оказывается – шесть. Кто бы ни прятал здесь клад, он мог бы сделать это и поближе.
Ступеньки высоки и неудобны, но мы поднимаемся по ним. Никто не сорвался, и это уже хорошо.
Идем по широкому карнизу, щедро заваленному валунами. И вскоре встречаем первого тролля.
– Ледания накрыта Сетью, Глава, – доложил Ассистент.
На этот раз Совет Ковена расположился не в своей резиденции, а в башне придворного мага Ледании. Бакалавр был в ужасе от оказанной ему чести и никак не мог сообразить, как получше услужить высоким гостям. Его старания изрядно забавляли собравшихся магистров, даже Архимаг усмехался в седую бороду.
