— Как это называется? — Демон ловко поймал гребень и теперь деловито его обнюхивал.
— Сломанный гребень, — ответил Хреногор, смирившийся уже с поеданием печи.
— А давайте съедим сломанный гребень? — предложил демон.
— Ешь, мы не голодные, — ответили мы с богатырем одновременно.
Неведомый демон с хрустом сжевал гребень.
— Вкусно. Спасибо, — сказал он, едва не мурлыча от удовольствия. — Какая необычная кухня! Кто готовил?
— Бабушка моя, — отозвался я.
— Передай ей мою благодарность. Ничего подобного пробовать не доводилось. Вы хорошие люди, сами меня угостили. Могу я что-то сделать для вас?
— Достать два билета на завтрашнюю Игру! — выпалил Хреногор раньше, чем я открыл рот. — Желательно в первый ряд.
Я говорил уже, что богатыри думают медленно? Зато говорят быстро… и не то, что следовало бы! Мог ведь попросить невесту найти, ночлег, золота мешок, книгу ведовскую какую или вовсе артефакт диковинный — демону это раз плюнуть… Ан нет, не донесет, слопает по дороге.
— Постараюсь отыскать, — кивнул демон. — Как выглядят эти билеты?
Мы описали ему, как сами представляли с чужих слов.
— Если сумею найти, я вас разыщу, — сказал демон и пропал.
— Такую печку слопал, — простонал богатырь, с тоской глядя на разбросанные дрова.
Печку действительно было жалко. Удобная, теплая, самоходная — что еще надо для счастья? Сел да поехал куда глаза глядят. Не везет моим артефактам последнее время, сначала ступа, потом печка, да и гребень, хоть я его и самолично отдал, в потери занести можно. Если так дальше пойдет, совсем обнищаю. Впрочем, грех жаловаться. Если б демон суму мою сожрал, тогда бы понял, что такое настоящее «не везет».
Ночь тянулась медленно, казалось, она никогда не кончится. Порывшись в сумке, я извлек гусли-самогуды, заказал им колыбельную и попробовал уснуть. Сон упорно не шел, мешал богатырский храп Хреногора и бряцанье струн. Пришлось встать, унять гусли, и вновь улечься на землю. Помогло это не слишком, но я хотя бы сумел задремать.
— Смертный! Слышишь меня?
Подкравшийся сон испуганной мышью скользнул в нору. Ну почему меня не хотят оставить в покое? Вот сейчас ка-ак превращу в лягушку!
— К тебе обращаюсь, смертный! Ответствуй мне!
— Что надо? — мне совсем не хотелось быть вежливым.
— Вопрос мой таков: было ли тут некоторое время назад существо, именуемое демоном Пожирателем Артефактов? Ответствуй мне правдиво и без промедления.
— А чем ты заплатишь за мой ответ? — поинтересовался я. Демон был так себе, слабенький, можно и покочевряжиться.
— Я оставлю тебе жизнь, — торжественно объявил демон.
— Тогда не видел никого.
Нет, ну ведь полное ничтожество это чучело, гонору-то сколько! Богатыря, что ли, разбудить, пусть пообщаются? Или браслетом по зубам заехать? Кстати, вполне возможно, с одного удара и пришибу. Посильнее он, конечно, первого демона, но не так, чтоб намного.
— Ты лжешь мне, смертный! — ужасающе взвыл демон, скрежеща зубами. Выглядел он впечатляюще, но вещим зрением видно, что морок это, страшилка. На самом-то деле неказист он, плешив и слабосилен.
— Я знаю, — безразлично сказал я, поигрывая браслетом. Внимание демона тут же переключилось на оберег.
— Выбрось эту дрянь! — категорично потребовал он. Я начал уже злиться, такой тон должен либо подкрепляться реальной силой, либо наказываться. То, что демон это до сих пор не уяснил, меня не удивляло, даже среди колдодеев немного таких, что могли реально причинить ему ущерб, больно слабое создание. Парадокс, но это так: чем слабее демон, тем сложнее нанести ему вред чарами или оружием, и он, в свою очередь, повредить человеку тоже не мог.
Я сделал шаг вперед и хлопнул его браслетом по морде. Ух, как он взвыл, какими ругательствами он меня осыпал! Между прочим, как раз проклясть такой демон мог совсем не слабо, но все тот же оберег из веточек светлых деревьев легко отражал чары такого рода.
— Ты пожалеешь, смертный! — прошипел демон; его огромные, лишенные век глаза светились желтым и вращались в орбитах. Кажется, он был изрядно зол.
Со скучающим видом я поднял браслет вторично. Мелкая нечисть, с такой я легко управляюсь. В лесу покрупнее встречалась, тоже порой место свое забывала, приходилось напоминать. Мне ли паршивого демона бояться?
— Убирайся, — сказал я. — И не попадайся больше у меня на пути. По крайней мере, пока вежливо разговаривать не научишься. Понял?
— Понял, — угрюмо сказал демон. — Прости, могучий дядька, мое невежество.
Я протяжно зевнул и завалился на траву.
— Свободен! — бросил демону и перевернулся на другой бок.
Демону ПА не чужда была благодарность. Человек накормил вкусным, ему хотелось отблагодарить. Проще всего было бы достать золото, смертные это любят. Но эти захотели билеты на матч.
Демон знал уже о завтрашней Игре, но до сего момента интереса она у него не вызывала. Он вообще о ней не думал, будет завтра, и ладно. Теперь же ему захотелось посмотреть, вдруг и впрямь что-то завлекательное, раз двое щедрых людей желают на нее попасть. Но сначала билеты. Кажется, они бывают трех видов — из меди, серебра и золота. Серебряные он взять не сможет, медные большой ценности, наверное, не имеют. Стало быть, надо раздобыть золотые. А искать следует в Чистом Квартале.
Демон уверенно двигался по улицам Краснореченска, пугая до икоты стражу. Впрочем, об осторожности он не забывал — где-то в городе таился жуткий Уничтожитель. Пару раз ПА только чудом сумел от него ускользнуть, за что вознес благодарственную мольбу Великому Князю. Демоны УПА — самые страшные враги демонов ПА, и вражда их длится от Сотворения мира, когда первый демон ПА попытался сожрать новосотворенный артефакт, а первый демон УПА собрался попробовать на вкус прародителя Пожирателей Артефактов.
Демоны ПА в этой затяжной войне безнадежно проигрывали. Быстро поняв, что в открытом бою шансов они не имеют, Пожиратели выбрали тактику бегства, маскировки, ударов из засад. Победить Уничтожителей у них получалось лишь при преимуществе двадцать к одному. Зато убежать или спрятаться — семь раз из каждых восьми.
Демон пересек Ремесленный Город, Заставу и вышел к Чистому Кварталу, сопровождаемый визгом напуганной парочки, которая целовалась в подворотне. Демон был доволен. Как каждый подданный Великого Князя, людей пугать он любил. Вопрос «А как это называется?» поверг любовников в панику, весь город был уже наслышан, что вторым вопросом неизменно бывает «А давайте это съедим». Горожане понятия не имели, что демоны ПА людьми не питаются. Не могут и не хотят.
В Чистом Квартале стражи было много, и демон удвоил осторожность. Только здесь гарды вооружены были оружием зачарованным, а порой и серебром, чтобы оградить покой лучших граждан города не только от воров, но и от нежити с нечистью.
