В том числе и от демонов ПА. Потому и нежелательно попадаться на глаза смертным, гарды вполне могут его прикончить… Могли бы, будь он слепым и безногим калекой. Через стены они ведь проходить все равно не умеют.
А он — умеет. Демон сделал шаг и оказался внутри богатого дома. Обитатели его, разумеется, спали, и слуги, и хозяева. Не спал только конюх, которого разбудили встревоженные присутствием демона лошади. Но докладывать хозяину о странном поведении питомцев он не пошел бы, даже если б ему разрешено было заходить в дом. Плетей искать на свою спину — больно надо.
Прошмыгнув по дому, распугивая кошек, демон нашел немало золотых предметов. Собрав все в кучу, он озадаченно двигал ноздрями, не в силах понять, которые из этих предметов искомые билеты. Выбирать наугад ему не хотелось, слишком легко ошибиться. Проще у кого-нибудь спросить. Демон ПА знал, что люди обычно отвечают, когда у них спрашивают.
Поэтому он притащил всю груду золота в спальню хозяина дома, после чего начал разговор:
— Здравствуй, человек.
Поскольку тот просыпаться не желал, демон подергал его за усы. Это сработало, смертный открыл глаза и увидел приветливую морду демона.
— А-а-а! — очень громко сказал человек и в знак приветствия вытаращил глаза, в точности, как делают демоны. Хвостом вот только не помахал, но это и понятно, откуда у человека хвост. Спящая рядом женщина утробно всхрапнула и перевернулась на другой бок.
— Прошу прощения, не найдется лишнего билета?
— Н-нет, — моргнул человек.
— А двух лишних билетов, прошу прощения?
— Н-нет, — снова сказал человек, с ужасом пялясь на демона.
— А если откусить человеку голову?
— Н-нет, — в третий раз сказал человек и икнул. Мозг наотрез отказывался включаться, человек нервно моргал и не мог найти тех необходимых слов, что позволили бы ему остаться в живых.
— Хорошо, — задумчиво сказал демон ПА. — Поставим вопрос иначе. Какие предметы в этой куче являются билетами? Скажи еще раз «нет», и умрешь.
Демон блефовал, но человек этого не знал. С огромным усилием проглотив единственное незабытое слово, он походкой деревянного голема подошел к груде набранных демоном вещей. Кольца, серьги, ожерелья, запонки со звоном разлетались в разные стороны. Человек искал билеты, забыв обо всем на свете.
— Вот! — вспомнил он еще одно слово.
— Молодец, — похвалил его демон. — Но нужен еще один. Есть?
— Да, — едва удерживаясь, чтобы не завыть от ужаса, человек вернулся к прежнему занятию. Безделушки зазвенели, женщина в постели беспокойно зашевелилась.
— Вот! Вот! — Человек, едва не подпрыгивая от радости, совал демону под нос второй билет. — Вот! Э-э-э… Вот!
— Спасибо, — поблагодарил демон. — И до свидания.
С этими словами он прошел сквозь стену и исчез. Человек дрожащей рукой стер со лба пот. Он хотел кликнуть слуг, но внезапно передумал, достал из шкафа бутылку дорогого вина и крупными глотками, проливая бесподобный нектар на ночную рубаху, осушил ее прямо из горлышка.
Демон ПА потер билеты пальцем, понюхал и царапнул когтем. Его недоумение росло. Золото как золото, и чего этим людям понадобились именно эти квадраты желтого металла, он никак не мог понять. Демон решительно бросил один билет в пасть и сразу скривился от отвращения.
— Невкусно, — пожаловался он.
Однако теперь одного билета не хватало. Демон колебался недолго, всего один шаг, и он снова в помещении.
— Человек… — Хозяин дома поперхнулся вином и закашлялся. — Надо еще билет. Есть? Пожалуйста, — вежливо сказал демон. Он так и не понял, почему человек схватился за грудь и медленно осел на пол.
— Устал? — спросил Пожиратель. — Ладно, сам найду. Теперь знаю, какие они.
И принялся рыться в куче золота, выхватывая порой слабенькие артефакты и отправляя их в рот. Наконец искомый билет нашелся.
— Вот это здорово! — обрадовался демон и поспешил к заказчику, размышляя про себя, что же это за игра такая, куда без билетов не пускают. Надо бы взглянуть, вдруг что интересное? Без билета, просто так, демонам можно.
Ставший за эту ночь седым человек слабо скреб ногтями заморский ковер.
— Проснись, человек, я билеты принес.
Кажется, я понимаю, за что священники демонов ненавидят. Только-только уснул, и на тебе. Чего ему от меня надо-то?
— Билеты принес, — терпеливо повторил демон ПА.
— Спасибо, — растерянно сказал я, усиленно моргая глазами. Да что такое, они, кажется, больше, чем на стук, вообще не открываются. — Тут дядька демон приходил, тебя искал. Или не тебя?
— Какой дядька? — спросил демон. Я, как мог, описал наглое создание.
— Уничтожитель, — испуганно пискнул Пожиратель. — Демон УПА. Мне его не одолеть, человек, нипочем не одолеть. Только бежать и прятаться, прятаться и бежать. И надеяться, что придет Ликвидатор и расправится с врагом.
— Ликвидатор? — переспросил я, ничего еще не соображая спросонья.
— Ликвидатор Уничтожителя Пожирателя Артефактов, демон ЛУПА, — пояснил демон. — Мы с ними дружим, они на нас не нападают. Но у Ликвидаторов своих забот полно, на них охотятся Аннигиляторы. Это воистину страшные создания, человек, всего один такой демон может выжечь целый город вроде Краснореченска.
— А кто стоит над Аннигиляторами? — спросил я просто по инерции, глаза упорно закрывались.
— Великий и страшный Запретитель.
Глава 18
Разбудило меня бодрое пение Хреногора. В общем-то, это не так страшно, как Труба Зловонного или даже Барабаны Смерти, но все равно неприятно. Тем более мой слух с утра особо нежен и незамутнен еще посторонними звуками.
— Проснулся, неженка? — добродушно прогудел богатырь.
— Твоими песнями, — буркнул я, приоткрывая глаза и пытаясь отыскать что-нибудь вроде кувшина с водой. Хреногор понимающе ухмыльнулся.
— Квас с хреном, глотни чуток.
— Откуда? — изумился я, принимая прохладный еще кувшин и делая большой глоток.
— Пока ты спал, я до трактира прогулялся. Кстати, пришлось поработать локтями, народа — не протолкнешься. Через сказ примерно эта их Игра начинается. Эх, взглянуть бы!
Мне тут же смутно припомнился сон, связанный с билетами. Будто бы демон… Не, как-то смутно все. Будто и не сон вовсе.
Повинуясь неясному ощущению, я провел рукой по земле и без особого удивления нашарил квадратный билет. Показал Хреногору, ехидно улыбаясь.
— Билет? — ахнул богатырь. — А мне?
— Посмотри тут, под ногами, он вроде два давал.
— Он — это кто? — уточнил богатырь, просеивая пыль.
