– Уверяю вас, мадам, – вполне серьезно попытался убедить ее
Пуаро, – у нас нет подобных намерений.
– Вам лучше знать, – отозвалась мисс Пибоди.
Пуаро принялся повторять свою «умелую» небылицу.
Мисс Пибоди слушала его молча, почти не моргая. Дослушав до
конца, она сказала:
– Стало быть, вы собираетесь писать книгу?
– Да.
– По-английски?
– Разумеется.
– Но вы же иностранец? Признайтесь, ведь вы иностранец?
– Совершенно верно.
Она посмотрела на меня.
– А вы, наверное, его секретарь?
– Я?.. Да, – ответил я не очень уверенно.
– Вы хорошо владеете английским?
– Надеюсь.
– Где вы учились?
– В Итоне.
[28]
– Значит, плохо владеете.
Я вынужден проглотить этот выпад против самого древнего и
почитаемого колледжа, ибо мисс Пибоди снова обратилась к Пуаро:
– Итак, вы намерены создать жизнеописание генерала
Аранделла, верно?
– Верно. Вы ведь его знали?
– Да, я хорошо знала этого пропойцу.
Наступила минутная пауза. Затем мисс Пибоди, как бы
размышляя вслух, продолжила:
– Писать теперь о волнениях в Индии, все равно что стегать
хлыстом дохлую лошадь. Но это ваше дело, конечно.
– Знаете, мадам, на эти вещи существует поветрие. Нынче
Индия в моде.
– Резонно. Но что касается моды, то все возвращается на
круги своя. Взять хоть, к примеру, рукава. – Мы дружно молчали, ожидая, что она
скажет дальше. – Свободные наверху и сужающиеся книзу во все времена смотрятся
отвратительно, – продолжала мисс Пибоди. – А вот в широких книзу я всегда
выглядела пристойно. – Она уставилась горящим взором на Пуаро. – Так что же вас
интересует?
Пуаро раскинул руки.
– Да все, что угодно, мадам! Фамильная родословная, разные
слухи, семейные отношения.
– О событиях в Индии я вам ничего рассказать не могу, –
призналась мисс Пибоди. – По правде говоря, я не слушала его бредни. Эти
стариковские байки всегда казались мне скучными. К тому же он был глуп как
пробка. Думаю, во всей армии нельзя было сыскать подобного дурака. Впрочем, в
армии умному человеку до больших чинов не добраться. Еще мой покойный отец
любил говорить: «Если хочешь продвинуться по службе, то надо быть лизоблюдом:
заискивать перед женой полковника и подчиняться приказам старших офицеров».
Почтительно выслушав авторитетное мнение, Пуаро спросил:
– Вы были близко знакомы с семьей генерала Аранделла, не так
ли?
– Совершенно верно. Я знала их всех, – ответила мисс Пибоди.
– Старшей была прыщавая Матильда. Она преподавала в воскресной школе и питала
слабость к одному из викариев. Затем шла Эмили. Великолепно ездила на лошади,
ничего не скажешь. Пожалуй, только она умела обуздать отца, когда у него
начинались запои. Из дома, бывало, телегами вывозили бутылки, а ночью
закапывали. Кто же шел за ней: Арабелла или Томас? По-моему, Томас. Я всегда
ему сочувствовала. Жить одному среди четырех женщин, с ума сойти можно! Он
отупел и обабился. Никто даже представить себе не мог, что он когда-нибудь
женится. Когда это случилось, все были просто потрясены.
Мисс Пибоди сочно захохотала, с чисто викторианской
раскованностью.
Без сомнения, беседа с нами доставляла ей громадное
удовольствие. Забыв о нашем существовании, она всецело погрузилась в
воспоминания.
– За Томасом шла простушка Арабелла. Лицо у нее походило на
ячменную лепешку. Самая невзрачная из сестер. Тем не менее она благополучно
вышла замуж – за довольно пожилого профессора из Кембриджа. Ему было тогда лет
шестьдесят, если не больше. Он читал здесь цикл лекций, кажется, о чудесах
современной химии. Я тоже посещала их. Помню, он что-то бормотал себе под нос в
бороду, а потому почти не слышно. Арабелла задерживалась после лекций и
задавала ему вопросы. К тому времени ей уже было под сорок. Их обоих уже давно
нет на свете. А брак оказался довольно счастливым. Недаром говорят, что надо
жениться на дурнушках – уж они-то никогда не станут флиртовать. И, наконец,
самой младшей, самой хорошенькой, веселой, шустрой была Агнес. Вот уж кому
следовало выйти замуж, так не получилось! Она умерла незадолго до войны.
– Вы сказали, что женитьба мистера Томаса явилась для всех
неожиданной?
Мисс Пибоди разразилась густым, горловым хохотом.
– Неожиданной? Слишком мягко сказано! То была сенсация!
Никто не ожидал подобного фортеля от этого застенчивого, скромного тихони,
который и шагу-то боялся ступить без своих сестер. – Она смолкла на минуту, а
затем продолжала: – Помните скандал, связанный с именем миссис Варли, который
всколыхнул все общество в конце девяностых годов? Ее обвиняли в том, что она
отравила мышьяком своего мужа. Красавица! Так вот, она произвела на Томаса
неизгладимое впечатление. Ее оправдали. Но Томас Аранделл совсем потерял из-за
нее голову. Собирал газеты со статьями о ней, вырезал оттуда заметки и
фотографии миссис Варли. А когда процесс завершился, отправился в Лондон и
сделал ей предложение! Уму непостижимо! Тихоня Томас, никогда не покидавший
своего дома! Воистину поступки мужчин непредсказуемы! Они способны на все!
– И чем же это кончилось?
– Она вышла за него замуж.
– Наверное, больший удар для его сестер трудно себе
представить?
– Еще бы! Они даже не пожелали познакомиться с ней. Их можно
понять. После всей этой истории… Томас смертельно обиделся на них, уехал с
женой на Нормандские острова и как в воду канул. Не знаю, отравила ли миссис
Варли своего первого мужа, но Томас, во всяком случае, пережил ее на добрых три
года. У них родились мальчик и девочка. Оба очень красивые, похожие на мать.
– Наверное, они часто навещали свою здешнюю тетушку?
– Только после смерти родителей. К тому времени они уже
учились в колледже и приезжали сюда на каникулы. Эмили была одинокой и, кроме
них да Беллы Биггс, не имела родных на всем белом свете.
– Биггс?
– Дочь Арабеллы. Скучная девица, на несколько лет старше
Терезы. Она тоже выкинула фортель. Вышла замуж за иностранца, который учился
здесь в университете. За грека, врача по профессии. До красавца ему, конечно,
далеко, но он очень обаятельный, должна признать. Правда, бедняжке Белле не
приходилось особенно выбирать. Целыми днями она либо помогала отцу, либо
разматывала шерсть для матери. А этот малый внес в ее жизнь некоторое
разнообразие. Оттого он ей и приглянулся.
