– Да ладно, – несколько смутился Рагнар. – Делов-то.
– Нет, я серьезно. Меня еще никогда никто не защищал. – Дракончик сорвал травинку и, опустив глаза, сворачивал ее в колечко.
– А Зигмунд? Он же твой хозяин.
– Хозяин, – протянул Ширл. – В том-то и дело, что хозяин.
Он подцепил когтем кусочек коры с соседнего пня и принялся задумчиво ее жевать. Резкий порыв ветра пригнул соседние вязы, где-то над лесом затевалась гроза. Рагнар недовольно поморщился, встал и привязал свой плащ к веткам, соорудив небольшой навес. Кора Ширлу не очень понравилась, и он, высунув язык, лапой пытался стереть с него остатки съеденного. Потом залез на пень, дотянулся до веточки с листьями и попытался ее оторвать. Рагнар взял в руки огромный меч странной формы, который носил за спиной, и принялся его чистить. Дракончик оставил ветку в покое и улегся на пень, лениво следя за спутником сквозь крохотную щелочку между век.
– Серьезная штука, – кивнул он на оружие викинга.
– Второй день с ним таскаюсь, – пожал плечами Рагнар. – Выбрасывать жалко, а в бою с ним, наверно, неудобно будет. Гляди, с одной стороны вообще тупой, да еще с какими-то выступами. Как думаешь, он ценный?
– А где ты его взял?
– Да так, трофей. Сказали, что называется Рассекающий Меч, но вроде не волшебный.
– Красивый. А что там на рукояти написано?
– Не знаю, руны какие-то. Может, на севере кому-нибудь продам. – Рагнар снял с пояса второй меч и взвесил его на ладони. – А вот этот мне бабушка подарила.
– Бабушка? Я думал, бабушки больше по носкам вязаным и компотам всяким.
– Это другие, а моя – Вождь нашего племени. Когда мне исполнилось четырнадцать лет, она посвятила меня в викинги и подарила этот меч.
Ширл удивленно открыл один глаз:
– Вождь?! Это как это?
Рагнар улыбнулся – дракончик выглядел очень комично.
– На протяжении многих веков в нашем племени правили мужчины, до тех пор, пока моя бабушка не написала пергамент «Вечно вторые. Рассуждения о положении женщин в современном племени викингов». После этого всех наших женщин будто подменили. Скандалы и мелкие стычки продолжались, пока Совет не решил уравнять в правах всех членов племени.
Рагнар замолчал. Ширл снова принялся теребить ветку:
– Ну и чего дальше?
– Ну и началось, – продолжил Рагнар. – Мужчин стали заставлять убираться в домах, готовить еду, смотреть за детьми. Мой дедушка был на грани самоубийства, ведь до бабушки он был Вождем. – Рагнар немного повеселел. – Ты бы видел его лицо, когда Совет решил сделать деда Воспитателем.
– А кто такой Воспитатель?
– Когда женщины стали руководить племенем, у них не осталось времени на детей, и они придумали построить большой дом, куда любой желающий мог привести своего ребенка и оставить на весь день. Этот дом стали называть – Детская Хижина, а человека, который присматривал за детьми, Воспитателем.
– А что Воспитатель делал с детьми весь день?
– Ну, по идее, он должен был их кормить, гулять с ними, играть… Короче, делать все возможное, чтобы они не орали на все селение. – Рагнар весело прищурился. – Только у дедушки были свои взгляды на воспитание. В первый же день он повел детей к Нависающему Утесу, охотиться на Хлюпов. Хлюпов они, хвала Гору, не нашли, зато подрались с гномами-торговцами и в тот же вечер напились до чертиков.
– Все вместе?
– Ага. Когда детей забирали из Детской Хижины, они все были в ссадинах, навеселе и ругались, как последние рыбаки. На следующий день Совет решил найти другого Воспитателя.
– А что твой дедушка?
– А дедушка заявил, что коль все равны в правах, то дети имеют право пить эль и курить трубку. После этого Совет придумал правило, что, если викингу не исполнилось четырнадцать лет, он не имеет права ходить на войну, пить, курить и приставать к женщинам на базаре. Ну, или к мужчинам, если речь идет о викингшах.
– О ком?
– Викингши. Это женщины-викинги. Ладно, давай есть. – Викинг убрал оружие в ножны и снял котелок с огня.
– Хвала Гору! Я уж думал, это никогда не случится.
– Ты стал поклоняться Гору? – Рагнар удивленно посмотрел на Ширла.
– Это не я… это не я сказал. – Дракончик выглядел не менее удивленным.
– А-а-а, – протянул варвар и понимающе кивнул. – Это, наверное, пень сказал, на котором ты сидишь. Такое бывает.
– А викинги более догадливы, чем я думал. Только не пень, а Корениус, с вашего позволения. – Прямо под ширловским хвостом открылись два глаза.
Дракончик мигом слетел с говорящего растения и уселся рядом с викингом.
– Ты кто? – Рагнар положил руку на рукоять бабушкиного меча.
– Я Корениус – дух деревьев, – еще раз представился пень. – Защитник земли, Повелитель леса, Хранитель великих тайн. – Он чинно сложил веточки на той части своего тела, которая вполне могла считаться животом. – Прошу, друзья мои, ешьте, иначе я вновь начну волноваться за свою сохранность. – Он покосился на Ширла.
Рагнар положил мясо с овощами на тарелку и протянул ее зеленому спутнику. Луна избавилась от туч и затаилась между крон, глазея на путников. Викинг взял свою порцию мяса и уселся к костру.
– Хранитель леса, говоришь? – Он недоверчиво посмотрел на Корениуса.
– Повелитель, – поправил пенек. – И Хранитель тайн. Впрочем, это абсолютно неважно. Важно, кто вы такие. И еще важно, какие цели вы преследуете.
– Я никого не преследую, – быстро парировал Ширл.
– Ты лукавишь. Или просто не видишь очевидного, – Корениус слегка закатил глаза, – у всего, что происходит, есть своя причина и свои последствия. Каждый твой шаг управляется невидимыми нитями судьбы. Однако ты этого не видишь и считаешь себя хозяином своих дорог. Загляни в свою душу. Победи демонов, терзающих тебя.
Ширл оторвался от тарелки, многозначительно посмотрел на Рагнара и покрутил пальцем у виска. Корениус продолжал вещать:
– Путь каждого из нас предначертан, важно, как ты его пройдешь. На вас возложена великая миссия, и от вашего успеха зависят судьбы всех земель.
– По-моему, ты нас с кем-то путаешь. – Рагнар невозмутимо облизал палец.
– Это по-твоему, – поучительно произнес пенек. – А по-моему, вы просто не знаете, куда идете.
– Ну, это проще простого. – Ширл впился зубами в луковицу. – Мы идем на север.
– Эта кажущаяся часть вашего пути. – Корениус нахмурился.
– Ка-жу… какая? – Даже если бы пасть дракончика не была набита едой, он бы не выговорил этого слова.
– Видимая, – пенек стал потихоньку сердиться, – хватит юлить. Я знаю, куда и зачем вы идете. Вам нужен Камень, и я могу вам помочь.
