– Сколько мы с тобой не виделись? Года три?
– Да, что-то вроде того, – рассеянно ответил волшебник, не отвлекаясь от ремонта. – Я тут поспать прилег, да не вышло. Думал, что уже не встретимся.
– Хм, поспать. И сколько ты обычно спишь?
– Ой, по-разному. Бывает, лет пятьдесят – и хватает, бывает, и двухсот мало. Теперь уже старый стал, приходится делать паузы.
– Что все-таки происходит, а? Демоны, калитки, переходы…
– Сынок, – Абракадабр оставил метлолет в покое и подошел к Рагнару, – если бы мы знали наперед, как оно все случится. Судьбы не любят показывать свое лицо. Они, понимаешь, так устроены. Наша книга уже давно написана, но мы ее только начали читать.
– Но ты же друид. Ты был Главным Друидом, ты должен знать что-то еще.
– Я много чего знаю, в том числе такого, о чем предпочел бы забыть. Такова уж моя роль.
Бом-м-м-м-м-м-м-м!
Колокольный звон разрезал ночную тишину, Рагнар и Абракадабр изумленно уставились друг на друга.
– Ширл! – выдохнули они хором.
– Па-ма-ги-те!!! – Вопль ворвался на полянку и отразился от валунов.
Викинг схватил меч и бросился к ручью, волшебник заковылял следом.
Ширл домыл последнюю тарелку и собрался улетать. Ему не терпелось узнать, о чем говорят Рагнар и Абракадабр. Аккуратно сложив посуду, дракончик повернулся к ручью спиной, как вдруг услышал ниже по течению громкий всплеск воды и чье-то кваканье. Если бы он находился в любой другой точке Нижних Земель, он бы с уверенностью отметил, что кваканье явно принадлежит какой-нибудь лягушке, но в Черных Дебрях могло произойти все что угодно. Дракончик резко обернулся и оказался нос к носу с Роем. Орков Ширл боялся почти так же, как троллей. Грязный палец с длинным когтем коснулся губ своего владельца, призывая к тишине, а потом поманил дракончика. Однако Ширл остался висеть на месте. Тогда Рой сделал шаг в его сторону и протянул руку. Дракончик попятился, а затем что есть силы ударил орка по голове котелком, полным тарелок. Тот удивленно выпучил глаза, пошатнулся и упал навзничь. Произведенного шума было достаточно, чтобы поднять на уши все Черные Дебри, но умудренный опытом Ширл решил не полагаться на случай и заорал во всю мощь своих голосовых связок. Повернувшись спиной к месту схватки, дракончик взмахнул крыльями и помчался на полянку. Он почти достиг спасительных береговых зарослей, когда что-то просвистело в воздухе и врезалось ему в затылок. Зрачки сошлись на переносице, и Ширл, как опавший лист, плавно опустился на землю, припадая на левое крыло. Рой, пошатываясь, встал и подошел к дракончику. Он специально бросил топор рукояткой вперед, чтобы не убить маленького предателя, а допросить его. Орк подобрал топор и слегка пнул Ширла ногой.
– А ну, не тронь маленького. – Слова раздались одновременно с треском ломаемых кустов, и перед Роем предстал взлохмаченный викинг со свирепым лицом.
– Ты еще кто такой? – Орк отступил назад и поднял топор.
– Добрая фея, не узнал? – Рагнар грозно надвигался на Роя.
Орк ощерился и занес топор, метя в голову пришельца. Викинг, не уворачивась, дождался атаки, отбил ее мечом и, пока противник был к нему боком, нанес сокрушительный удар рукоятью в нижнюю челюсть. Рой пошатнулся, но устоял на ногах и вновь замахнулся. Однако реакция его была уже изрядно нарушена, и поэтому он увидел кулак викинга только в тот момент, когда было поздно. Два коротких левой и один боковой правой лишили орка сознания и отправили его кубарем вниз по течению. На этом схватка закончилась. Рагнар убрал меч в ножны, подобрал котелок и положил туда Ширла с тарелками.
– Что там? – Из кустов появилась борода, а потом сам Абракадабр.
– Орк, – ответил викинг, поднимаясь по камням к волшебнику. – Подлец напал на Ширла.
– С ним все в порядке?
– С орком нет, с Ширлом да.
Вернувшись к костру, они обнаружили, что Корениус пропал.
– Уполз наш растительный друг, – хмыкнул викинг.
– Что же делать? – Абракадабр качнул головой. – Здесь оставаться опасно, но в таком состоянии Ширлу не рекомендуется путешествовать по оврагам. – Он осмотрел ссадину на затылке дракончика.
– Ладно, переночуем как-нибудь, я посторожу.
– Нет, так не пойдет. Тебе тоже надо выспаться, тем более что Корениус наверняка еще ползает поблизости. – Абракадабр достал из кармана мешочек. – Вот, – он протянул его Рагнару, – здесь Камень Ветров. Когда проснетесь, разломи его пополам, и откроется Тоннель Ветров. Он приведет вас к Перекрестку. По дороге к друидам я спрячу второй такой камень недалеко от города, чтобы ваше прибытие осталось незамеченным. Тоннель появляется между камнями на несколько минут, так что не задерживайтесь. Если вдруг не найдете третьего, уходите в Пики утром следующего дня. – Старик поднял палец: – Не перебивай! Я не могу тебе рассказать все и сразу, времени почти не осталось, мне нужно лететь. Постараюсь присниться тебе завтра-послезавтра, объяснить детали. Сейчас я сотворю Незримый Круг. Внутри него вы можете всю ночь орать песни и жечь костры – вас никто не увидит и не услышит, этой полянки просто не будет существовать до рассвета. Правда, и уйти с нее вы не сможете.
Волшебник достал из кармана еще один мешочек, открыл его и вынул пригоршню светящегося порошка. Затем он медленно обошел полянку, рассыпая за собой содержимое ладони, пока Круг не замкнулся. Нить порошка на траве слабо мерцала синим, а вверх от нее поднялась полупрозрачная стена, напоминавшая водную гладь. Силуэт волшебника по другую сторону казался призраком.
– Спокойной ночи, – старик помахал рукой, – увидимся в Пиках, мой мальчик, удачи вам.
– Абракадабр, а правда, что Ширл спасет меня? – Рагнар вплотную подошел к границе Круга.
Волшебник улыбнулся и, вскочив на метлолет, поднялся в воздух.
– Не слышит, – сам себе сказал викинг. – Он же меня не слышит.
Рагнар уселся к огню, привалился к теплому валуну и устало вздохнул. Ширл, выгруженный из котелка, уснул, не приходя в сознание. Ливень наконец начался, но Незримый Круг благоразумно оказался с крышкой. Странный день, такого в жизни викинга еще не бывало – столько вопросов, надо во всем разобраться, поспать и потом можно. Рагнар несколько раз моргнул, отгоняя сон, повертелся, устраиваясь поудобнее, и положил под голову свернутый плащ.
– Так, – тихо сказал он. – Начнем по порядку, во-первых…
Нечеловеческая сила навалилась на верхние веки и прижала их к нижним. Это наверняка была какая-то магия. Рагнар дрыгнул ногой, потом еще раз и захрапел.
День второй
Влажный лес не спешил пропускать лучи солнца сквозь свою лохматую шевелюру. Туман парил над землей, скользя по мху и цепляясь за кусты и деревья. Рагнар причмокнул и открыл глаза – утро почти наступило. Люди, способные бодро вскочить сразу после пробуждения, встречаются редко, и викинг к таким тоже не относился. Он потянулся и сел. Спина ныла, а в голове неясными силуэтами копошились события последних дней. Боярышник на краю полянки вздрогнул и издал утробное урчание. Рагнар поморгал, пытаясь сообразить, где реальность, а где сон (как правило, кусты не умеют издавать звуки, однако выглядело все вполне убедительно). Пока непонятно, решил викинг и на всякий случай потянулся за мечом. Несколько листиков томно слетели с разговорчивого куста и улеглись в траву. Все, кроме одного – он повис в воздухе или… Рагнар прищурился, всматриваясь сквозь волшебную стену. Листик шевельнулся, а под ним сверкнули изумрудные глаза. Тощее существо размером с белку выбралось из зарослей и мотнуло большой головой. Хищная пасть, утыканная множеством зубов, недовольно оскалилась. Это был Болд. Это, в свою очередь, значило, что тремя проблемами стало больше. Костистые и хрупкие с виду, эти паразиты обладали удивительной способностью: их кожа, складками облегающая тщедушное тельце, не крепилась к костям или мышцам, она просто болталась, как наброшенный халат. То, что у большинства живых организмов называется легкими, у Болдов было рассредоточено по всему туловищу, а отверстие для связи с внешним миром имелось только одно – пасть. Таким образом, одного глубокого вдоха было достаточно для превращения килограмма костей в упругий кожаный шарик со злобно блестящими глазками и плотно закрытым до поры зубастым ртом. Из выступающих частей тела оставался только массивный хвост, позволявший при передвижении прыжками балансировать в полете и приземляться на нужную точку, не вращаясь в воздухе. Настигнув жертву, Болд выдыхал, быстро проглатывал добычу и переваривал ее без остатка. В этом состояла первая проблема. Вторая была в том, что эти зверушки всегда ходили внушительными стаями и справиться с ними в одиночку, равно как и убежать от них, было практически нереально. Ну, а третья заключалась в волшебной стене, которая начинала потихоньку таять в настырных утренних лучах.
