– Хозяин, к вам Верховный Моделлер. – Кричер ухитрился подкрасться, не вызвав головной боли.
– Зови. – Король приложил ко лбу холодную чайную ложку.
В зал нырнул высокий и худощавый человек в темно-синем атласном балахоне. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – перед вами темный колдун. Высокий лоб, карие глаза, прокалывающие насквозь, острые скулы и черные волосы. Длинные пальцы правой руки держали Манипулятор – похожую на перчатку конструкцию для управления визуальными заклятиями.
– Ваше… – начал он.
– Стивен, давай без нашего, мы не на приеме. Кофе хочешь?
– Не откажусь. Что с тобой? – Верховный Моделлер уселся в кресло и взял у секретаря чашку.
– Вчера принял от бессонницы две бутылочки…
– Понятно, – пробасил Стивен. – Давай поправлю, есть одно заклинание.
– Помогает?
– Сейчас увидишь.
Колдун положил ладонь на макушку Зигмунда и зашипел:
– Ас-С-сирин-Ус-са-а-а.
Король почувствовал во рту кисловатый привкус. Пульсирующие виски успокоились, тяжесть отступила от век. Стивен убрал руку:
– Ну как?
– Гораздо лучше, – открыл глаза Зигмунд. – Вялость осталась, но боль ушла. Я в порядке, спасибо тебе большое.
– Обращайся, – улыбнулся колдун. – У нас в Форуме народ творческий, к алкоголю неустойчивый, пришлось разработать несколько лечебных рун.
Владыка Мурляндии сел ровно и внимательно осмотрел зал – резкость зрения и ясность мысли вернулись.
– Отлично, тогда не будем терять время. Что с Кровососами?
– Все плохо, – Стивен перестал улыбаться, – сейчас у нас восемь особей, но они никуда не годятся. В чем проблема, мы понять не можем: сбой заклинания.
– Опять сбой? Третий за неделю? Ты связывался с Дискритами?
– Да, только без толку: они сами ничего не знают. Говорят, можем прислать колдуна-технолога, но ему до нас несколько дней дороги. Вот сидим, морщим лбы.
Зигмунд достал трубку:
– Мы можем сменить разработчиков? Дискриты нас стали часто подводить, а выписывать их из Химерики долго. Есть кто-нибудь поближе?
Колдун пожал плечами:
– Я слышал, у гномов есть неплохие руны. В Землях Восхода есть один Храм Созданий. Но мы уже столько лет работаем с химерскими заклинаниями, что сейчас просто нет времени переходить на что-то новое. У нас весь цикл завязан на Дискритах, а потом, не забывай, мы отваливаем огромное количество денег за новые подзаклятия, если менять всю базу, казны может не хватить.
– А как же нелегалы с Горбатых Холмов? Мы у них покупали что-то недорого.
– Да, но там нет гарантии, что заклятие будет работать. Видишь, у нас даже с Дискритами проблемы.
Зигмунд нервно теребил пальцами краешек пледа:
– Ладно, делай как знаешь. Кровососы мне нужны через два дня. Они могут быть без шкуры или меха, главное, чтобы нормально летали и умели драться.
Стивен скептически хмыкнул:
– Не мне тебе объяснять, что размножить готовую модель недолго, но образец должен быть проработан до мелочей. Иначе последствия непредсказуемы.
– Скажи мне такую вещь: я могу управлять Ширлом, если он в Ледяных Пиках? – Зигмунд махнул рукой, подзывая Кричера.
– Теоретически ты способен контролировать любое свое создание на территории всех Нижних Земель. А что случилось?
Король усадил секретаря рядом:
– Расскажи Стивену про нашего доблестного библиотекаря.
– Мы послали его за Эйбусом, но по каким-то причинам он оказался в Перекрестке, а мы точно знаем, что тролль у друидов. Все попытки установить над ним контроль провалились. Ширл на сигналы не отвечает и ведет себя как независимый объект, – обрисовал ситуацию Кричер.
– Странно, – задумался Верховный Моделлер. – Когда он был создан?
– Лет сто – сто десять назад.
– Сто – сто десять, – повторил Стивен. – Тогда мы работали по седьмому Талмуду Созданий, сейчас у нас восьмой. Та версия была очень ненадежной, а если Ширл общался с кем-то, владеющим магией, его могли запросто переколдовать. Я слышал, на Горбатых Холмах уже появился девятый Талмуд.
Зигмунд не выдержал и треснул кулаком по столику:
– Я так и знал! Это все Абракадабр…
– Ты же вроде усыпил его на пару веков? – удивился колдун.
– Как оказалось, не совсем. Вечно он во все суется. Ну, ничего, скоро до него Крон доберется. Если все сложится, завтра у нас будет Камень и двумя врагами меньше.
– Что-нибудь еще? – Стивен встал с кресла. – У меня там новый Кровосос материализуется.
– Нет, спасибо. Я к тебе вечером забегу. – Зигмунд тоже встал и пожал колдуну руку.
Двери открылись и закрылись, повинуясь легким движениям пальцев Верховного Моделлера. Король потянулся, разминая спину:
– Кричер, неси одежду и активируй Кристалл. Нам пора на войну. – В глазах Владыки Мурляндии заплясали кровожадные огоньки.
* * *
– Йи-и-иха!
– Ой!
Рагнар осадил готового сорваться с места жеребца и повернулся к Ширлу:
– Ты чего ойкаешь?
– А чего ты орешь? – возмутился дракончик, не в силах побороть дрожь в голосе. – Я чуть не это… совесть имей.
– Это боевой клич химерских пастухов.
– И что? Ты когда-нибудь слышал, чтобы я вопил, как Пятнистая Инахонда? Или давай я буду подкрадываться и кусать тебя за ноги? Еще могу изобразить Озерных Слюнявцев, они обычно…
– Да чего ты так разошелся? Подумаешь, крикнуть нельзя.
– У меня слабая нервная система, я не люблю резких звуков. Если бы ты был маленьким и беззащитным, то вряд ли бы любил беспричинные вопли на все Нижние Земли. Хоть бы извинился! – Ширл возмущенно оттопырил нижнюю губу.
– Ладно, извини. Хочешь на плече поехать?
– Форма, конечно, грубая, но мысль хорошая. Подставляй. – Дракончик уселся поудобнее и слегка шлепнул Рагнара хвостом: – Трогай.
Викинг хмыкнул, пришпоривая гнедого, – день обещал быть интересным. Они скакали по лесной дороге, щурясь на солнышко и наслаждаясь теплым летним утром. Вечером их встретят Ледяные Пики, холодные и опасные. Третий не нашелся, плана не было, а Абракадабр так и не приснился. Рагнар мотнул головой, прогоняя неприятные мысли – все позже, решил он. Птички попискивали, цветочки радовались теплу, мир пока никуда не рухнул, и викинг, осознавая ненадежность такой эйфории, старательно не думал о будущем, понимая, что этот день вполне может оказаться последним.
– А зачем пастухам боевой клич? – подал голос Ширл.
