— Демоны тоже не сахар. Договор, кстати, не прислали?
— Нет пока. Видимо, Корениус выдвинул такие требования, что Драгомор до сих пор над ними кряхтит.
— Ничего, подождем. — Зигмунд зевнул. — Скажи гномам, чтобы завтра поставили Камень на Башню Власти. Если наш потусторонний друг сможет это почувствовать, он должен стать сговорчивее.
— Да, Ваше Величество.
— Амазонки еще здесь?
— Да, прогуливают гонорар по кабакам.
— Завтра я отправлюсь к Хламире. Зину с подружками возьму с собой, для антуража, как говорит Инъекций.
— Но вряд ли они способны противостоять паучихе…
— Вряд ли, — кивнул Зигмунд. — Но, во-первых, мне нравятся их костюмы, а во-вторых, если мне удастся выйти из Сетки невредимым, то, скорее всего, у нас появятся идеи по нейтрализации Драгомора.
* * *
Бром сидел на камне под каштанами и задумчиво ковырял веточкой в курительной трубке. Над головой друида по ночному небу неспешно плыли облака, то загораживая собой Алую Звезду, то вновь предъявляя ее земным зрителям. Но даже в те моменты, когда зловещее светило пряталось за небесным занавесом, оно продолжало заливать окружающие Брома холмы трагическим светом. Скрыться от него было негде.
С тех пор как Бром в сопровождении Кая покинул Цитадель Мудрых, друид пребывал в глубоких и весьма печальных раздумьях. Он много раз представлял себе схватку с жителями иного мира, даже почти смирился с мыслью о том, что вполне может не вернуться с поля сражения. Но больше всего Брома тяготило сознание собственной слабости. Что бы ни говорил Абракадабр, неуверенность вперемежку с паническим страхом неуклонно точили его сознание. Ответственность за множество жизней, защитником которых Бром стал так стремительно и неожиданно, лишала друида сна и аппетита.
Добравшись до Перекрестка, Бром с Каем пополнили свои ряды викингом по имени Олаф и мрачным ящером Стью. В этом составе они и прибыли в Верхние Земли, в Пасть Камня. Олаф отправился дальше на север, в надежде собрать подмогу в родном городе, а Стью прихватил небольшой отряд и уехал в неизвестном направлении. Бром надеялся, что в лагере беженцев из Нордвейра окажется хоть один колдун, который сможет если не взять на себя часть магических обязанностей, то хотя бы составит компанию друиду, морально поддержит собрата по волшебному цеху. Такого здесь не оказалось. Отправив непригодных к строевой службе беженцев из Нордвейра в относительно безопасные деревни, воины Белого Легиона и примкнувшие к ним добровольцы образовали небольшой, но уверенно выглядящий кулак. Все они годились только для честной материальной драки: кость в кость, сталь в сталь. Магическая же сторона вопроса навалилась на Брома пуще прежнего.
— Я тебе супа принес. — Кай подошел неслышно, звук его голоса заставил друида подпрыгнуть на камне.
— А… Спасибо, — вяло ответил Бром, принимая ужин.
— Как ты?
— Паршиво, — честно признался друид. — Все тело ломит.
— С непривычки всегда так, — кивнул Кай. — Я, когда в учебном гарнизоне изучал навыки верховой езды, полгода ходил крабом.
— Да…
— Железный человек ушел.
— Он сказал что-нибудь еще?
— Нет, ничего нового.
— А что Абракадабр?
— Ждем от него указаний. Эдвард обещал, что зайдет к нам, как только Главный Друид с ним свяжется.
— Как думаешь, — Бром отправил в рот ложку гороховой похлебки, — Виши на нас нападут?
— Не знаю, — пожал плечами воин. — Но даже если и не нападут, нам придется атаковать самим. Постараемся не пустить их к Перешейку.
— Их в три раза больше…
— А мы в пять раз лучше. Разберись с их колдунами, остальное дело солдат.
— Ага.
Кай удалился, оставив Брома наедине с супом и дурными предчувствиями. Через полчаса он вернулся и позвал друида на совещание. Там, внутри палатки командира Белого Легиона, высокого мрачного человека по имени Горнил, были разложены подробнейшие карты окрестностей. В течение полутора часов, смачивая время от времени охрипшие от споров глотки травяным чаем, несколько малознакомых Брому людей в доспехах кричали и тыкали пальцами в условные обозначения и друг в друга. Карты покрылись красными стрелками, а участники совещания — испариной и румянцем. Горнил тигром вышагивал по периметру палатки, заложив руки за спину и гневно зыркая на всех присутствующих по очереди. В конце концов он отмел большую часть стратегических предложений и, вытащив из-за голенища три метательных кинжала, воткнул их в карту. Каждый из клинков изображал отдельную часть Белого Легиона, указывая ее положение на местности. Советники замолчали, изучили диспозицию и кивнули. Совещание закончилось.
Бром, Кай и пара десятков лучников отбыли из лагеря первыми. Они неслышными тенями прокрались к ущелью и затаились среди камней, вглядываясь в темноту.
— Хоть какая-то польза от этой Звезды, — шепнул Кай на ухо Брому. — Дорогу немного видно.
— Да, — протянул друид, борясь с желанием зажмуриться или убежать.
Задача их отряда заключалась в том, чтобы, затаившись на самом верху, первыми обнаружить приближение врага, сообщить о нем остальным двум отрядам, расположившимся по обе стороны ущелья чуть дальше, и ждать своей очереди. А очередь их должна прийти тогда, когда призраки войдут в «капкан» и ввяжутся в драку. Следуя стандартной тактике, колдуны обычно располагаются в арьергарде армии: они воюют дистанционно. Когда схватка начнется, отряд Кая запрет неприятеля в ущелье, подойдя с тыла. В обязанности Брома входило устранение всех магических единиц противника, а обязанностью его спутников являлась защита друида. Если все пойдет по плану, миновать ущелье по дороге к Перешейку Виши не смогут.
Брому отчаянно хотелось раскурить трубку, чтобы хоть как-то отвлечься от размышлений о, возможно, последних мгновениях собственной жизни. Но, исполняя приказ Кая, друид терпел. То есть молчал, не двигался и не курил.
Через час томительного ожидания вдалеке, на теряющейся во мраке дороге, появились призраки. Бесшумно и неожиданно. Бесшумно, потому что призраки, а неожиданно, потому что, как ни готовься к какому-нибудь ужасному событию, оно все равно застает врасплох. Бром дернулся и еле сдержался, чтобы не закричать. Кай махнул рукой одному из лучников, посылая его к остальным отрядам с известием о приближении противника. Воин поднялся и тут же упал. Прямо за его спиной стоял призрак с корягой в руке.
Бром вскочил и взмахнул посохом. Магический заряд в виде искрящейся сферы сорвался с наконечника и полетел в нападавшего. Лучники испуганно оборачивались: из-за камней на них со всех сторон надвигались Виши. Десятки, сотни, тысячи. Они загораживали своими полупрозрачными телами все вокруг. Свет Звезды проникал сквозь них, словно озаряя призраков изнутри. Все Виши несли в руках тяжелые дубины и лупили оборонявшихся по головам. Друид размахивал посохом, отбиваясь им как обычной палкой, когда не успевал выпустить магический заряд. Кай орудовал двуручным мечом, рассекая иллюзорные тела на столь же призрачные фрагменты.
