Рагнар стал насвистывать веселую песенку, но эхо так сильно искажало и без того неидеальное исполнение, что мелодия получалась зловещей, и это занятие пришлось бросить. Не хотелось признаваться самому себе, но с каждым шагом становилось все более очевидно, что Выбранный заблудился. Повороты и развилки сменяли друг друга, стараясь ничем не отличаться от предыдущих. Факел, раздобытый у Эдварда и такой же замороженный, как друзья викинга, освещал камни под ногами и делал темноту впереди еще более непроглядной. Хоть он и светил слабее обычного, мерцая сквозь ледяную скорлупу синим светом, но при этом мог продержаться дольше. Рагнар потерял счет времени почти сразу после того, как потерял направление. Несколько раз он пытался вернуться назад, что еще больше запутало его в горных недрах. Викинг зачем-то положил на пол все еще мокрый трофейный плащ и, присев на него, закурил. Если не найти ориентиры раньше, чем заколдованный факел все же догорит и темнота сомкнется вокруг, то шансов на спасение практически не останется. По-рыбьи двигая губами, Рагнар выпускал изо рта колечки дыма, размышляя о том, что в сложившейся ситуации было бы не стыдно немного испугаться. Тем не менее он чувствовал себя подозрительно спокойно, словно все происходящее — не более чем очередная байка, рассказанная в таверне кем-то незнакомым про кого-то вряд ли существовавшего. С детства Рагнар знал, что он особенный, что смерть не может забрать его случайно, просто проходя мимо. Он должен выполнить нечто, ради чего появился на свет. Что-то такое, что ждет его впереди, прячась за углами предчувствий. Глупо, конечно, так думать, тем более с уверенностью, но он ничего не мог с собой поделать, четко веря, что застрявшая в горле рыбья кость — не его участь. Пещеры меж тем рождали звуки, которые, улавливаясь обострившимся слухом и преломляясь воображением, рисовали монстров и стонущих чудищ.
Прошло еще какое-то количество времени, и факел неожиданно потух. Ледяные путы исчезли, пламя вспыхнуло рыжим и погасло, испустив струйку дыма на прощание и оставив викинга наедине со слухом и обонянием. Рагнар посидел еще немного, приучая глаза к темноте и размышляя о том, что где-то далеко Эдвард, Брокен и Ширл, возможно, тоже пришли в себя, избавившись от магической заморозки. Потом викинг подумал, что надо было проковырять в их ледяных скорлупках отверстия для дыхания. Вдруг во время действия заклинания дышать все же нужно? Держась рукой за стену, Рагнар встал и медленно побрел по тоннелям наугад. Какими бы вопросами он ни задавался сейчас, ответов он не найдет, пока не пойдет им навстречу.
Когда вокруг никого нет, обычно, пользуясь тишиной, появляется внутренний голос. Чем дольше пауза в общении, тем громче он становится. Сперва невнятное бормотание, текущие мысли, а потом, когда он почувствует себя достаточно окрепшим, начинаются споры и неприкрытый дележ сознания.
Рагнар устал, ноги то и дело спотыкались и поскальзывались. Когда очередной сталагмит поставил подножку, викинг не удержался и шлепнулся на мокрый пол. Привалившись к стене, он решил перевести дыхание. Внутренний голос к этому времени уже порядком разошелся и громогласно критиковал хозяина за все прошлые необдуманные поступки. Он припомнил все, начиная с побега из Академии, заканчивая пижонским отказом от криков о помощи пару часов назад.
— Вдруг бы кто услышал? — Внутренний голос приобрел интонации Ширла.
— Может, и услышал бы, — ответил Рагнар. — Только неизвестно кто. Например, зигмундовские колдуны или отряд орков. Легче бы тебе было?
— Хоть какая-то перспектива. А теперь что? Без факела шансов нет.
— Шансы всегда есть, — не согласился викинг. — Раньше выкручивались и теперь выкрутимся.
— Не проще уже своей башкой начать пользоваться? Чего ты вообще сюда поперся? — Теперь послышались бабушкины интонации.
— А куда надо было? Вроде по этой дороге из города приехали…
— Чего тебя в Пики понесло? Ты видел Абракадабра один раз в жизни, может, он вообще все это выдумал и уже стоит в Гариноне, торгует Камнем в квартале ювелиров?
— Ну да. Такую кашу заварил ради того, чтобы меня обмануть? Ширл, Брокен, орки — почти целая война получилась. Если бы я ему мешал, он бы меня в гриб превратил и дальше пошел.
— А где он тогда? Обещал вчера вечером быть.
— Не знаю. — Рагнар устало потянулся. — Я ему доверяю. Помнишь, как он нас в Карасаге из тюрьмы вытащил? Чего ради ему тогда рисковать надо было? Но помог ведь.
— Значит, нужен ты ему, варвар, — пробасил кто-то третий.
Рагнар замер и безуспешно начал щуриться, позволив пальцам правой руки неслышно карабкаться к рукояти меча.
— Ты кто? — тихо спросил он, немного пригнув голову.
— Наверное, твой лучший друг на данный момент, — слегка улыбнулся голос. — Все остальные тебя бросили, разве не так?
— Не так, — викинг выудил меч. — Это я их скорее бросил, чем они меня.
— Ох уж мне это северное благородство, — неискренне удивился голос.
— Ну так что, имя у тебя есть? Или у меня уже два внутренних голоса?
— Нет-нет, не волнуйся. Внутренний у тебя пока один. Вот он, слева от тебя, разве не видишь? Ах, да! Я ведь забыл, ты же знаешь все и лучше всех, советы тебе не нужны, а если чего-то не видно, значит, его и нет, правильно? Убери меч, Рагнар, ты выглядишь нелепо.
— Может, я чего и не вижу, — викинг озирался, вытянув обе руки перед собой, — но если ты не призрак, то рано или поздно я тебя нащупаю!
— Совсем не хочется тебя расстраивать, но… — в этот момент голос должен был покачать головой, — я действительно пока призрак. Так что лучше сядь, варвар, и послушай меня. Ты же никуда не спешишь?
— Кто ты? Зигмунд? Драгомор?
— Неважно, главное, что мы теперь вместе. Можешь считать меня своей интуицией.
Рагнар убрал меч и устало опустился на каменный пол.
— Давай излагай. Только по-быстрому, мне еще мир спасать.
— От кого, позвольте узнать?
— Может, и от тебя, откуда я знаю?
— О, поступок в духе Абракадабра — послать человека на войну, забыв объяснить цели и смысл. Тебя это устраивает? Любишь драться вслепую? Тогда ты сейчас обрел все, о чем мечтал.
— Ты меня утомляешь. Абракадабр-то тут при чем?
— Я знаю, на севере не очень любят задумываться, но, если ты попробуешь, тебе может понравиться. Давай послушаем твою историю. Как ты оказался в подземном лабиринте без воды и пищи, без света и планов на будущее? Расскажешь?
— Я так понимаю, у тебя есть своя версия?
— Да, и она, знаешь ли, гораздо больше похожа на правду, варвар. Могу поделиться, хочешь?
— Отчего же не послушать? — пробасил Рагнар, передразнивая собеседника. — Просветите нас.
— С удовольствием, — вновь улыбнулся голос. — Знаешь, что случилось пятьдесят четыре года назад на границе Тролльхейма? Нет? Примерно то же, что и двести девять лет назад в Зыбкой Топи. А до этого — четыреста два года назад, но уже в Карасаге. Таких случаев я могу насчитать около пятнадцати. Не знаешь? Я тебе помогу — каждый раз там присутствовал Абракадабр. Каждый раз молодой герой, вроде тебя, сражался с вселенским злом. И знаешь, чем закончились эти сражения?
