— Я бы поставил на друида.
— Хм… они тоже так думали. Пока не погибали, знаешь ли. Почти все — в решающей битве, и только двое чуть позже, но по связанным с битвой причинам. Никакие выводы не напрашиваются?
— Да, есть один. Значит, темные уже победили пятнадцать раз, и наш мир пятнадцать раз рухнул, верно? А ты пятнадцать раз поработил всех смертных. Я прав, Верховный Демон?
— Дурья твоя голова, — почти ласково отозвался голос. — Как же вы, люди, любите делить все на черное и белое. Только никто из вас не хочет признать, что добро и зло — не что иное, как ваши собственные фантазии. Кошка съедает мышку, из праха цветка вырастает ягода, приливы сменяют отливы. Жизнь и смерть не существуют, равно как и добро со злом. Нет границы между плотью и призраком. Есть космос, он един и неделим. А вы взяли и разложили все по полочкам: вот здесь плохое, а тут хорошее — как удобно! Только вот какая незадача — порядок-то вы навели, а тянуть вас после этого стало к полочке со злом.
— Ну, точно! А ты тут ни при чем? Хотел бы помочь, да мы тебе не внемлем, храмов не строим, да?
— Отчего же, некоторые очень даже строят, и вполне, скажу тебе, симпатичные храмы выходят. Взять хотя бы тот, что на Амнезиновых островах. Только речь не об этом, ты опять все прослушал, варвар. Вы придумали себе правила игры и воюете сами с собой. И победить в итоге никто не сможет, ни демоны, ни ангелы, — вам же тогда скучно станет. Не находишь?
— Пока нет.
— Выходов два. Либо все выживут, либо все умрут, но победителя не будет.
— Забавная точка зрения. — Рагнар встал, опираясь о стену. — Нам с внутренним пора идти, но спасибо тебе, будет над чем посмеяться в дороге.
— Конечно, не смею задерживать… — Голос стал тихим и слегка шипящим. — Кстати, если тебе вдруг посчастливится выбраться отсюда, спроси Абракадабра про последнюю попытку, ту, что была в Тролльхейме. Там еще, помнится, был такой забавный мальчонка — родной брат неудавшегося героя. Как же его звали… Олаф, что ли? Все с веслом бегал, исключительно забавный.
— Дедушка???
— Ах, да! Вы же с ним родственники. Ты никогда не спрашивал у деда, как погиб его братец?
* * *
Впервые за последние несколько месяцев Зигмунд проснулся с улыбкой. Треволнения прошлых дней немного отступили. Меч нашелся и открыл Калитку, демоны проникают в этот мир, Камень в Цитадели, но скоро Крон до него доберется. К захвату почти все готово, а до наступления Мертвой Линии еще целых четыре дня. Осталось доделать Кровососов, и можно наполнять кубки в ожидании финальной битвы. Ну, Книгу Переходов и Пересадок изучить, но это уже приятные мелочи.
Владыка Мурляндии бодро вскочил с постели, умылся и спустился в обеденный зал для приема завтрака. По дороге он весело улыбался, разглядывая стены родного замка. Когда все будет позади, он оставит его маме, а себе воздвигнет что-нибудь более подобающее. Элизабет в столовой не оказалось, что только улучшило и без того приподнятое настроение короля. Он потребовал себе яичницу с беконом, апельсиновый сок и большую чашку кофе. Те немногие минуты, что ушли у прислуги на исполнение заказа, Зигмунд потратил на предвкушение итогов ночного прихода темных сил. Сейчас он поднимется к себе в кабинет, заглянет в кристалл и радостно присвистнет, обнаружив новую армию. Солнышко заботливо освещало просторный зал, где-то внизу и вокруг шумел Кронвейр, Башня Власти, видневшаяся в оконном проеме и увенчанная правильными рогами, выглядела почти ласково.
Поглощенный завтрак ощущением общей благостности растекся по организму. Зигмунд отряхнул бороду от крошек и потянулся. День начинался исключительно приятно. Свежий соленый воздух исхитрился пробраться через Крайние Холмы, наполняя грудь Владыки Мурляндии морскими ароматами. Король не смог отказать себе в бокале коньяка.
Мягкие утренние лучи солнца сделали плиты балкона теплыми. Зигмунд, стоя босиком возле перил, любовался своим городом, который скоро станет центром целой империи. Оплот нового мира, подчиненного всемогущему и богоподобному повелителю. В идеальной картинке пока не находилось места для Драгомора, но сейчас о нем думать совершенно не хотелось. Вообще не факт, что его стоит пускать в этот мир. Его армия уже здесь, и этого вполне достаточно. Совладать с ними будет непросто, но реально, а с Верховным Демоном уже несколько тысячелетий успешно справлялись всякие юнцы и друиды. Зигмунд присел на балконное ограждение и медленно втягивал в себя содержимое бокала, одновременно вдыхая его запах. Далеко внизу, во дворе, возникла какая-то кутерьма. Приглушенные голоса ругались и угрожали, потом сверкнул яркий всполох.
Владыка Мурляндии оторвался от напитка и заинтересованно свесился за перила, изучая происходящее. БАБАХ!!!
— ХОЗЯИ-И-И-Н!!!
Вопль раздался почти одновременно со страшным грохотом, и все это буквально в нескольких шагах за спиной короля. Зигмунд подпрыгнул, бокал вильнул бедрами и выпал из его руки. Пара секунд прошла в молчаливой, но напряженной борьбе с земным притяжением. Наконец Зигмунд обрел равновесие и утвердил свое подрагивающее тело на плитах балкона.
— Хозяин, на нас напали! Вторжение через Центральные ворота, они сейчас будут здесь! — По столовой вприпрыжку перемещался секретарь, размахивая руками и косясь в сторону только что распахнутых дверей.
— Кто посмел?! — Король отбросил занавесь и шагнул в зал.
— Женщина с собакой! — Увидев Хозяина, Кричер замер и вытянулся в струнку.
— Какая еще женщина??? — рыкнул Зигмунд, на ходу ловя разлетавшиеся в стороны полы халата.
— Могучая колдунья и редкая мегера! — округлил глаза секретарь. — Застрелила двенадцать лучников, подвесила их капитана, заморозила всех стражников, встреченных на пути к дворцу!
— Кричер, бегом в мою спальню! Принеси мне жезл! — Король схватил со стола кувшин из-под сока в качестве временного оружия.
— Сию минуту, — выдохнул верный помощник и тут же взвился под потолок, обвитый зелеными лучами-щупальцами.
В дверях появилась юная дама с гневным выражением личика и резным посохом, сыплющем искрами, в руке. Из-за юбки выглянула тяжело дышащая морда с высунутым языком. Колдунья внимательно осмотрела зал, болтающегося в воздухе Кричера, пустую лестницу за своей спиной и, наконец, удостоила взглядом Владыку Мурляндии. Нескрываемое презрение в ее глазках оставалось ровно до того момента, когда они нашли на зигмундовском халате изящно вышитую эмблему в виде двух змей, одна из которых кусала хвост другой. Лучезарная улыбка тут же осветила миловидное личико, на щечках появились ямочки.
— Я вас таким себе и представляла, — скромно потупив взор, заявила она. — Я Сейра — повелительница Драхмы. Для меня большая честь познакомиться с величайшим волшебником наших дней. — Колдунья присела в реверансе.
Зигмунд неловко поежился и спрятал кувшин за спину.
— Я… вы… все так неожиданно… — Подлый румянец охватил его щеки.
