— Прошу ело… — не унимался болезненный демон.
— Нет уж! — рявкнул председатель. — Хватит! Мы атакуем без тебя, вчетвером!
Ну вот. Кончено. Больше у меня не будет времени заглянуть в «Курс для самостоятельного изучения». Я бросил книгу и схватил посох. Не очень-то действенное оружие против демонского Комитета, но другого нет. Придется принимать бой втроем: Я, Домовой и хорек, который как раз вылез из мешка.
— Братья демоны! — призвал демон с молоточком. — Время кипятить кровь!
— Еще нет! — прогудел голос откуда-то сверху. Кто бы это мог быть? Неужели подкрепление?
Команда демонов-специалистов по кипячению крови? Я со страхом взглянул вверх.
— Поберегись! — предостерег густой бас. — Дорогу! Головы берегите!
Голос принадлежал дракону Хьюберту, а на спине у него сидела Эли. Настырная парочка шла на снижение и, похоже, намеревалась приземлиться прямо нам на головы. Демоны бросились врассыпную. Впрочем, трое из них уволокли с собою стол, таким образом расчистив дракону посадочную площадку.
— Спасибо, — сказал Хьюберт, обрушив на землю свое объемистое тело. — Мы любим появляться эффектно.
— Прошу слова! — пискнул болезненный демон. Но демон-председатель, не обращая внимания на посторонние помехи, повернулся к вновь прибывшим и воинственно поднял молоточек:
— Как вы смеете указывать Комитету, пришло или не пришло время кипятить кровь?
— Да вы просто святая простота! — удивился Хьюберт. — Вы что, не знаете, что никакое мероприятие не может обойтись без Барышни и Дракона? Оно просто не состоится!
— Не… состоится? — Демон был уже не просто зол, он был в ярости. Из ярко-синего он сделался багровым. Должен признать, что слова дракона меня тоже несколько шокировали, может быть, оттого, что я как-то никогда не думал о кипячении крови как о «мероприятии». Однако же появление Барышни и Дракона хотя бы на время отсрочило атаку демонов. Может, мне еще раз попытать счастья с «Курсом для самостоятельного изучения»?
— Я вот вам покажу, как не состоится! — завизжал демон с молоточком, придя в себя.
— Да-да. Непременно покажете, — успокоил его Хьюберт. — Но прежде позвольте представиться. Барышня, мою шляпу!
Эли запустила руку в ранец, висевший на спине Хьюберта, вытащила оттуда красный цилиндр с веселенькой бахромой и плотно надела его на голову дракону.
— Но… — начал было демон-председатель.
— Это не обсуждается! — отрезал Хьюберт. — Должны же мы познакомиться. А что позволит нам лучше выразить себя, чем песня и танец?
— Что? — взвыл демон. — Что-о? Барышня ловко соскочила со спины Хьюберта, и он запел:
Отличаются демоны редким нахальством:
Их давишь — они прилипают к пальцам…
— Прилипают к пальцам, — вторила ему Барышня.
А если дать им коленом пинка,
Они рассыплются наверняка!
— Рассыплются наверняка, — подхватила Барышня.
Демоны смотрели на артистов, разинув рты, их желтые зубы зловеще поблескивали. Мне никогда не пришло бы в голову противостоять нападению Голоадии песней и пляской, особенно если в песне говорилось о давленых демонах. Но Хьюберт не раз говаривал мне: «Не бывает плохой публики — бывают только неумелые исполнители». Сейчас, похоже, он собирался доказать это. Странно, но песня и танец возымели действие. Не знаю, что тут сыграло главную роль: новая ли программа, нелепость ситуации, отвратительный голос дракона, а может, просто шок. Как бы там ни было, демоны смотрели и слушали, раскрыв рты. Да что скрывать! Даже я не остался безучастен к тому, что Барышня и Дракон выделывали ногами, и смотрел на них, как завороженный, позабыв о «Курсе для самостоятельного изучения».
Барышня и Дракон запели дуэтом:
— Сейчас дадим вам маленький совет! — дружно проскандировали Хьюберт и Эли.
Хьюберт протянул свой хвост Эли:
— Хватайся, Барышня!
Эли исполнила несколько сложных танцевальных па, весьма похожих на движения, совершаемые Домовым перед тем, как он начнет колдовать.
— Скажи-ка, дружище, — обратилась она к Хьюберту, — ты не знаешь, почему демоны не нанимаются на службу к драконам?
— Конечно, Барышня, знаю! — Хьюберт выпустил колечко дыма. — Они просто боятся, что их уволят!
Потом они еще немного поплясали, да так, что под драконом земля дрожала, после чего Хьюберт спросил:
— Скажи-ка, Барышня: я так понимаю, ты не стала бы встречаться с парнем из мрачной огненной Голоадии?
— Ты прав, — вздохнула Эли. — От них от всех пахнет паленым.
И опять они некоторое время молча танцевали.
— Послушай, Барышня, — снова начал Дракон. — Да?
— Слыхала ты старую песню о том, что будто бы демоны не любят наземный мир?
— Нет, но, если ты напоешь, я подхвачу! Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что именно с этой реплики все пошло наперекосяк. Этой старой и затасканной шуткой Эли и Хьюберт свели на нет ранее произведенное впечатление. Терпение демонов иссякло.
— Вскипятим дракону кровь! — крикнули они в один голос.
— У меня кровь и так достаточно теплая, — забеспокоился Хьюберт. — Ведь в легких у меня огонь!
Но демоны уже собрались за столом и уставились на дракона. Хьюберт запнулся и чуть не сшиб с ног Эли. Он не мог сопротивляться той концентрации зла, которой совместными усилиями добились члены Комитета. Цилиндр упал у него с головы. Как и подобает артисту, Хьюберт старался любой ценой закончить свое выступление. Но движения его с каждой секундой все меньше напоминали танец, и все больше — походку пьяного.
Надо было что-то делать. Но что? На горьком опыте я убедился, что «Курс для самостоятельного изучения» мало помогает, когда надо действовать быстро. А то, что происходило между Хьюбертом и демонами, могло считаться весьма веским основанием для спешки.
— Не пора ли применить Домовую Силу? — осведомился Башмачник.
— Примени хоть что-нибудь! — заорал я. — Все, что угодно!
Домовой хмуро кивнул:
— Нужна настоящая работа? Извольте! — И он, не теряя времени, пустился в пляс.
На небе появилось темно-коричневое облако и стало стремительно расти и набухать. Тщедушный демон тут же выкрикнул свое обычное «Прошу слова!», но собратья не обратили на него внимания: все были слишком заняты драконом. Между тем из облачка на головы членов Комитета посыпались… туфли.
— Мало! — сморщился Башмачник. — Обычно домовые делают это лучше.
И он затанцевал вдвое быстрее. Туфли сменились сандалиями, а те — детскими башмачками с пряжками. Двое из демонов отвлеклись от дракона и с тревогой взглянули вверх.
