— Вунти! — хрипло шепнула Эли мне на ухо. — Когда ты так сжимаешь меня в объятиях, я забываю все страхи и сомнения.
— А? — очнулся я. Мой новый план заставил меня забыть о том, что я обнимаю юную белокурую красавицу, а она пристально смотрит мне в глаза. Что я мог ей сказать? — Да уж. Мне очень жаль, Эли, но сейчас не до этого. Я должен подумать.
— На этот раз я тебя прощаю, — проникновенно сказала Эли и погладила меня по руке. — Когда ты так обнимаешь меня… В общем, я могу и подождать,
— Да… конечно, — ответил я. — Действительно… — Я оторвал от себя красавицу и сбросил на траву свой мешок.
— Надо же смотреть, куда бросаешь вещи! — раздался плаксивый голос Раздражительного. Кажется, мешок чуть не угодил ему по голове.
— Э-э… Да уж… Прошу прощения, — расстроился я.
— Вы должны просить прощения за то, что явились сюда! — подал голос Заносчивый.
— Да что с ними цацкаться! — сказал Грубый. — Все равно достанутся на обед великанам!
Болезненный на нас кашлянул. Унылый как-то особенно зловеще застонал. Грубый велел Шумному подойти и уронить мне что-нибудь на ногу. В общем, они совсем отбились от рук. Без своего полномочного представителя, Льстивого, гномы демонстрировали откровенную враждебность. Кстати, а куда запропастился Льстивый? Перед тем как исчезнуть, он, кажется, что-то говорил о решении нашей участи? Может, все-таки следует связаться с Эбенезумом? Куда это Домовой подевался? Шумный подбирался к моему мешку. Уж не собирался ли он именно его уронить мне на ногу?
— Берегись, Шумный! — завопил Раздражительный. — У него оружие!
У кого оружие? Уж не обо мне ли он говорит? И тут я вспомнил, что у меня есть Катберт. Может, обнажить его и попугать гномов блеском стали, и все это безобразие прекратится? Лучше бы, конечно, обойтись без насильственных мер. И почему все так сложно? Мне очень хотелось поговорить с Эбенезумом. Если бы найти какой-нибудь другой способ… Шумный опять двинулся к моему мешку. Я положил руку на рукоять Катберта и тут… вспомнил. Конечно же! Катберт ведь не какой-нибудь обычный меч. Он не только умеет говорить — он имеет и другие волшебные свойства, и я неоднократно с его помощью связывался с Эбенезумом, будучи в Голоадии. Вот и решение! Вместо того чтобы разыскивать Домового, лучше воспользуюсь Катбертом. Я посмотрел в полные ненависти глаза гномов. Пока не поздно, надо спросить совета у учителя.
— Не подходить, негодяи! — крикнул я и попытался вынуть меч из ножен. Не вышло. Я тянул рукоять обеими руками. Заело. Как будто приклеился к ножнам!
— Катберт! — позвал я, едва сдерживая раздражение.
— Не выйду, — раздался слегка придушенный, но вполне отчетливый ответ. — Я слышу: там говорят на повышенных тонах. Чувствую: прольется чья-то кровь.
— И я даже знаю чья: ваша! — презрительно заметил Заносчивый.
— На съедение их, на съедение великанам! — поддержал Грубый.
— Слыхал? — подал голос Катберт. — Спасибо большое! Мне и в ножнах неплохо!
Тут подоспел Снаркс и угрожающе шепнул Катберту:
— Декоративные пресс-папье!
— Что, что? — забеспокоился меч. — А вообще-то, может быть, придерживать бумагу — не такое уж плохое занятие!
Шумный нагнулся поднять мой мешок, потом выпрямился и с наглой улыбкой пошел на меня. Справа выросла могучая фигура Хендрика.
— Проклятие! — предупредил рыцарь. Снаркс наклонился еще ниже к мечу и зловеще
прошептал:
— Декоративные пресс-папье, отлитые по моему образу и подобию!
— Ну это уж слишком! — Меч выскочил как ошпаренный. — А ну прочь! Лучше не раздражайте меня, а не то совершу что-нибудь дикое и… — я чувствовал, как меч дрожит у меня в руке, — и кровавое!
Шумный остановился и с сомнением поглядел на мешок, что был у него в руках. И тут мешок зашевелился.
Унылый жутковато застонал. Болезненный пугливо кашлянул.
— Берегитесь! — завизжал Раздражительный. — Это один из фокусов, которые в ходу в Западных Королевствах!
— Ип! — пискнул хорек прямо в физиономию Шумному. Тот бросил мешок и побежал.
— Послушайте! — Я решил прекратить все это безобразие. — Мы пришли с миром. Мы не желаем вам зла. «Может, — подумал я, — для убедительности стоит вложить меч в ножны?» Но кто поручится, что мне удастся выманить Катберта из ножен еще раз? Гномы по-прежнему смотрели на нас злобно. Их останавливал только обнаженный меч, а вовсе не мои миролюбивые увещевания.
— Вот погодите: придут великаны! — пообещал Грубый.
Я ответил, что лучше бы нам пока разойтись, а собраться снова ближе к вечеру, как и договаривались. Гномы, ворча, отошли в сторонку — перекусить. Я сказал своим, что надо и нам где-нибудь присесть: я должен сосредоточиться и спокойно подумать. Положение наше ухудшалось с каждой минутой. Силу гномы пока не применяли, но, честное слово, даже демоны в Голоадии порой бывали настроены дружелюбнее. Главное сейчас — по возможности сохранять спокойствие. Даже переговоры с Эбенезумом при помощи меча нежелательны, так как они привлекут к нам излишнее внимание. Совет учителя не слишком мне поможет, если, получив его, я буду вынужден сразу же принять участие в потасовке.
— Проклятие, — Ко мне подошел Хендрик. — Нехорошая обстановочка! Особенно для рыцаря!
— Обстановочка для кого угодно паршивая, Хенди, — раздался голос у меня за спиной. — Особенно для тех, кто пока еще не вооружен высококачественным, слегка подержанным волшебным оружием.
Я и не оглядываясь узнал говорившего. Оправляя свой клетчатый пиджак, Бракс выплыл из-за наших спин. Хендрик поднял Головолом, а я положил руку на рукоять Катберта, как бы давая понять демону, что у нас-то, по крайней мере, оружие имеется.
— Только без кровопролития! — запищал Катберт.
— Тихо, тихо! — торопливо залопотал Бракс. — Что проку похваляться силой? В создавшемся положении у всех ограничены возможности. Вашему дракону нельзя петь, моему господину Гаксу — декламировать, мне — выкроить минутку и заняться своим почтенным ремеслом. Мы все должны сейчас стараться сохранять присутствие духа и хорошее настроение.
— Проклятие, — произнес Хендрик, поглядывая на демона. — Мое настроение значительно улучшилось бы, если бы я мог треснуть дубинкой по…
— Да брось ты, Хенди! Ведь я не требовал с тебя за Головолом уже…
— По чему-нибудь клетчатому! — закончил свою мысль Хендрик.
— Послушай-ка! Может, тебе и не нравится форма и режим оплаты, но ты не можешь не признать, что дубинка работает первоклассно!
— Проклятие! — только и ответил рыцарь. Бракс коротко кивнул:
— Оно падет на твою голову, если ты не сможешь постоять за себя здесь, в Восточных Королевствах.
Демон поднял свою объемистую сумку и потряс ее. Там что-то звякнуло.
