Признаться, и у меня была причина волноваться. Только сейчас, после того как Дилер задал свой вопрос, я понял, как много для меня значат мои хорьки.
— Ну вот мы и на месте! — провозгласил Снаркс.
— Проклятие, — забеспокоился Хендрик и на всякий случай приготовил дубинку. — На каком месте?
Бракс и Снаркс вдвоем пытались поднять тяжелую плиту.
— На пути в Вушту! — объяснил Снаркс.
Я подошел к краю ямы, которая оказалась под плитой. Это был темный узкий тоннель вниз.
— Это точно здесь? — с сомнением спросил я. Снаркс кивнул:
— Верхняя Рвота как раз под нами.
— Верхняя Рвота под нами? — удивился я и подумал, уж не поспешили ли мы принять демонов обратно в нашу компанию? Опять начинаются голоадские штучки?
— Боюсь, что да! — подтвердил сияющий от счастья Снаркс.
— Но почему же тогда Рвота называется Верхней?
— А потому что так нам, демонам, удобнее! — задорно ответил Снаркс. — А теперь — вниз!
С этими словами демон изо всех сил толкнул меня в яму. Я и пикнуть не успел, как уже стремительно летел в пропасть.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
«Если кажется, что нет никакой надежды; если все вокруг стенает, как осужденная на вечные муки душа; если какое заклинание ни сотвори — не подействует; если начинаешь верить, что зло и хаос в конце концов победят добро и порядок, — значит, настало время устроить себе каникулы».
Из «Наставлений Эбенезума», том XXXV
Я падал со страшной — так мне, по крайней мере, казалось — скоростью в непроглядную темноту. Сверху доносились разные звуки: пронзительный женский крик, густое басовитое «Пр-роклятие!», которое несколько раз повторило эхо. Значит, вслед за мной они сбросили вниз и моих товарищей.
Стены тоннеля, по которому я летел вниз, были абсолютно гладкими: никакой надежды найти опору и хотя бы замедлить падение. Я услышал вопль ужаса и сперва подумал, что это кричу я сам, но спустя мгновение понял, что крик исходит из ножен у меня на поясе. Мелькнула мысль вытащить Катберта, чтобы пролить хоть немного света на это темное дело. Но я летел слишком стремительно. А вдруг не удержу меч? Скорость падения нарастала. Теперь стоит на моем пути попасться чему-нибудь мало-мальски твердому — и я разобьюсь. Мысленно я уже принес извинения учителю за то, что умираю такой нелепой смертью. К тому же так и не вернув Вушту.
Вдруг я понял, что лечу уже не в полной темноте, как раньше, а в мягком зеленоватом свете, столь обычном в Голоадии. Приземлился я на огромную кучу фосфоресцирующего мха, с которой тут же скатился.
— Прокля-а-апфф! — послышался придушенный возглас, и я поспешил отползти в сторону, чтобы не быть задавленным огромным рыцарем. Потом послышался веселый визг Нори. Я встал на ноги и отряхнулся. К нам молча подлетал Дилер Смерти, а следом, один за другим — демоны Ззззз, Бракс и Снаркс.
Значит, это никакой не заговор? Не очередная голоадская каверза? Что, собственно, происходит?
— Дорогу хорькам! — провозгласил Снаркс, стоя на вершине кучи мха.
С неба посыпались бурые пушистые тушки.
— Прекрасно! — заключил он, когда дождь из хорьков закончился. — Кажется, все на месте.
— Голоадский экспресс! — Бракс просто сиял от гордости. — Что может быть лучше этого вида транспорта?
Я подошел к торговцу, который уже опять дымил своей сигарой.
— Это называется «голоадский экспресс»? — спросил я.
— А как же еще это называть? — удивился демон.
— Я мог бы предложить несколько подходящих названий! Но сейчас не об этом. Почему вы нас не предупредили?
— А если бы предупредили, вы бы с готовностью прыгнули в яму? — язвительно поинтересовался Снаркс.
— Кроме того, — признался Бракс, — мы услышали приближавшиеся голоса. Три голоса, говорящие в унисон.
— Сборщики Ужаса! — прогудел Дилер Смерти.
— Точно! — подтвердил Ззззз. — Уж как мне хотелось остаться и возродить их… к демонской матери!
— Вы помните, чем кончилась наша последняя встреча со Сборщиками Ужаса? — спросил Снаркс. — Вот мы и решили, что спасти Вушту важнее, чем мериться силами с чудовищами.
— Вушта! — мечтательно повторил я название волшебного города. Голос мой дрогнул от волнения. — Так мы недалеко от нее?
— Если мои расчеты верны, — ответил Снаркс, — а мои расчеты всегда верны, то Вушта станет видна, когда мы поднимемся на очередной холм.
Наконец-то я увижу Вушту!
— Не пора ли поговорить с Эбенезумом? — предложила Нори.
Она была права. Скоро мы войдем в Вушту и встретимся лицом к лицу с ужасным Гаксом Унфуфаду. Сейчас опыт и мудрость волшебника были нужны нам, как никогда.
Я извлек Катберта из ножен.
— Что? — испуганно вскрикнул тот. — Опять понадобился? Я еще не отошел от резни, которую устроил этот верзила в черном!
Пришлось спокойно объяснить Катберту, что нам нужно встретиться с Эбенезумом.
— Так бы сразу и сказали! Я очень покладист и сговорчив, если меня вовремя и правильно информировать. Так нет же, все время держат в темноте и заблуждении…
— Знаешь, пожалуй, отдам-ка я его обратно Дилеру Смерти, — доверительно сообщил я Нори.
— Связаться с волшебником! Я понял, нужно наладить волшебную связь — и мы в два счета это устроим! Не извольте беспокоиться! — всполошился меч. — Прямо сейчас! Главное для волшебного меча — чтобы хозяин был доволен!
— Да уж, — милостиво кивнул я. — Так вот, Катберт, нам нужно связаться с Восточной Вуштой, да поскорее!
— С превеликим удовольствием! — затараторил Катберт. — Вы уже знаете, что надо делать. Вращайте мною!
Я описал мечом три круга над головой, и светящаяся точка превратилась в волшебное окно в наземный мир. На этот раз окно открылось внутрь здания Академии, возможно, в коридор перед Большим Залом. Потом изображение на миг поблекло и расплылось, после чего мы оказались в Большом Зале.
— Теоретически, — кричал Снорфозио, — нет никаких причин, чтобы наш план спасения Вушты…
— Ха! Теоретически! — перебил Симпликс. — Лучший критерий истины в магии — практика! Любое заклинание станет жизнеспособным только после того, как будет закалено кровью волшебника!
— Если бы все обстояло именно так, улицы Вушты были бы завалены телами обескровленных волшебников! Только через теорию мы можем…
Я деликатно кашлянул:
— Прошу прощения!
Оба мага испуганно посмотрели в сторону волшебного окна.
— Что? — встревожено спросил Снорфозио.
— Да это же Ученик! — Симпликс приветливо помахал рукой.
