И среди нас появился Гакс, предводитель армии демонов. Они мгновенно распространились по всему залу. Я отшатнулся и чуть не упал на студентов-волшебников. Они изо всех сил колдовали, надеясь дать мне минутку-другую, чтобы прийти в себя. Однако из-под земли вырос здоровенный красно-зеленый демон и сшиб всех молодых магов с ног, прежде чем они успели договорить до конца свои заклинания.
Я вынул Катберта из ножен.
— Опять! — с досадой воскликнул меч.
— Тихо! — приструнил я строптивца. — Если мы проиграем это сражение, твоими хозяевами станут демоны!
Красно-зеленый демон был уже рядом со мной. Он оказался выше меня раза в два. Пару раз мне удалось увернуться от страшных когтей. Что-то будет дальше?
— Берегись! — крикнул Катберт. Сосредоточившись на когтях, я совсем забыл про то, что у этой твари есть еще и мощный хвост, усеянный шипами. И демон этим хвостом, просвистевшим мимо моего уха, как раз собирался снести мне полчерепа. То ли у меня сработал инстинкт самосохранения, то ли Катберт для разнообразия решил немного поработать, — но хвост был аккуратно перерезан пополам. Из раны хлестала зеленая кровь. Катберт, к его чести, на этот раз не сказал ни слова, только тихонько всхлипывал.
Гигантская тварь взвыла от боли и ярости и приготовилась снова броситься в атаку. Но маленькие, юркие, перемазанные слизью существа как по команде вцепились в разные части тела демона. Монстр завопил, повалился на пол и принялся кататься, пытаясь избавиться от хорьков. Мои маленькие друзья снова дали мне минуту передышки. Если бы Вонк был под рукой, я бы всех демонов в два счета распугал. Но Рог Убеждения — у Нори. Хватит ли у нее духу воспользоваться им? Где она? Кругом были одни демоны.
— Проклятие!
— Бац! — Заколдованная Дубина Головолом вовремя остановила демона, нацелившегося оторвать мне голову.
— Урр-ахт!
— Урр-ахт!
Дилер Смерти разгуливал по залу и душил демона за демоном, то правой рукой, то левой.
— Послушайте! Оставьте вы этих демонов! Нам нужен Гакс! — крикнул я Хендрику и Дилеру.
— Проклятие! — Рыцарь дубинкой прокладывал дорогу ко мне.
— С удовольствием займусь Гаксом. — Дилер тоже двинулся в мою сторону, не забывая по пути душить демонов.
Я огляделся. Гакс и Симпликс стояли друг напротив друга возле кафедры. Снорфозио лежал у ног Гакса как куль с мукой. Над лишившимся чувств магом демон продекламировал один из своих шедевров:
Я выпью кровь его. Подайте мне бокал!
Зачем болтал он, а не колдовал?
Плохо дело! Кажется, Гакс в прекрасной поэтической форме. Но смутить Симпликса было не так просто.
— Ладно, мерзавец! — крикнул он. — Посмотрим, как ты справишься с практической магией! — И Симпликс сделал несколько пассов. Гакс протянул ручищу и одним щелчком сшиб мага с кафедры, прежде чем тот успел закончить заклинание.
Цена твоей магии — ломаный грош,
Молись, волшебник, — скоро ум…
— Где этот паршивец? — прервал Гакса надтреснутый старушечий голосок.
— Нет! — в ужасе завопил могучий демон. — Это она! ОНА!
Помогая себе сложенным зонтиком, из дыры, откуда появились демоны, выбралась пожилая седовласая дама.
— Ах вот он где! — воскликнула она и помахала зонтиком в знак приветствия.
— Мама! — воскликнул студент-волшебник Томм.
— Хватайте ее, демоны! — визжал Гакс. — Поймать ее, чего бы это ни стоило!
И вся свора бросилась к старушке.
— Мама! — крикнул Томм и вместе со своими товарищами поспешил на выручку пожилой даме.
Зонтик скоро пропал из виду в толпе демонов, и Гакс мерзко ухмыльнулся:
Угробим добрую старушку!
Со всех людей сниму я стружку!
И предводитель демонов злорадно захохотал. Пока приспешники Гакса гонялись за старушкой, нам было самое время заняться им самим.
— Ни с кого ты не снимешь стружку, негодяй! — крикнул я. — Ты проиграл, Гакс! Сейчас я за тебя возьмусь!
По моему знаку Дилер и Хендрик бросились вместе со мной к кафедре, где стоял демон.
Одной ручищей Гакс схватил Головолом, другой — сдавил горло Дилера Смерти и швырнул обоих вниз. Потом улыбнулся мне и с чувством произнес:
Ты говоришь «Сейчас возьмусь»?
Ну что, победы сладок вкус?
Демон схватил меня за уши и приготовился раздавить мою голову, как лесной орех.
— Нет! — в ужасе закричал я.
На пол упал букетик маргариток. Наверно, опять слишком много волшебства скопилось, и обрывки шляпы заработали.
— Нет! — заорал я. — Нет! Да! Нет! Да! — Пучки маргариток и сотни шелковых шарфиков полетели в физиономию демону.
Гакс взревел от ярости:
Пытаешься меня отвлечь?
Башку снесу немедля с плеч!
Но я еще не исчерпал всех своих возможностей! Держа на всякий случай перед собой меч, я набрал в грудь побольше воздуха и крикнул:
— Возможно! Возможно! Возможно!
Гакса атаковали полчища хорьков, но демон, отпустив меня, легко расшвырял их.
К тебе не зря пришел я в гости!
Я выпью кровь твою и обглодаю кости!
Гакс Унфуфаду широко улыбнулся и снова пошел на меня. И тут массивная дубовая дверь зала с шумом распахнулась.
— Да уж! — пророкотал глубокий голос за моей спиной.
Это пришел мой учитель, Эбенезум, величайший волшебник Западных Королевств! При виде великого мага улыбка Гакса несколько увяла. Однако он приосанился и разразился стихотворением:
Я одолел тебя как-то раз!
Хочешь еще? Сейчас, сейчас!
Эбенезум поднял руки, и ураганный ветер поволок Гакса по полу.
— Вунтвор, ты принес его волос? — спокойно спросил учитель.
— Да! — ответил я. Один конец его по-прежнему был обмотан вокруг моего запястья.
— Могу ли я получить его? — вежливо осведомился волшебник.
Я размотал волос и передал его Эбенезуму. Изо всех сил сопротивляясь ветру, Гакс заорал:
Гакса не берет волшебство.
Рискни — и ты покойник — во!
— Не думаю, — покачал головой учитель.
Он взял кончик волоса Гакса и поднес к собственному носу. И тут волшебник чихнул! Гакс злорадно захихикал:
От волшебства чихаешь, чародей?
Отведай-ка теперь моих ког… ппчхи!
И Гакс тоже стал чихать. Учитель же высморкался в полу своего нового одеяния и быстро сотворил несколько заклинаний. Гакс все чихал и чихал и никак не мог остановиться.
