От неожиданности и в попытке не рассмеяться я судорожно кашлянул и отвел взгляд.
— Вот скажи, что за муха тебя укусила? Мы ведь прошлой ночью обо всем договорились, что, как и почему тебе следует делать… — попытался я вернуть свои мысли к разборкам, чтобы не расхохотаться.
Заподозрив неладное, он посмотрел на меня, потом на статую, но так ничего и не понял. Переведя задумчивый взгляд на потолок, Ник пару минут что-то там искал глазами, а затем пожал плечами и развел руки в стороны, типа — а кто ж его знает. Ну в этот момент статуя и упала… прямо головой, да на ногу… грохоту было…
Взревев раненым лосем, Николло запрыгал на одной ноге, выдавая при этом что-то настолько закрученное и эмоциональное, что мне не удалось уловить связь между словами. Заметив наши заинтересованные лица, он перешел на шипение одних согласных, хотя и не забыл при этом покраснеть. Допрыгав до кресла, он рухнул в него, потирая ушибленную ногу.
Решив, что разговаривать с ним сейчас бесполезно, я, развернувшись, вопросительно посмотрел на хозяина дома:
— Мне бы хотелось послушать вашу версию происшедшего.
— Он покусился на честь девушки, — несколько неуверенно повторил хозяин дома, бросив недовольный взгляд на девицу.
Я повернулся к девушке. Невысокого роста, с привлекательной фигуркой, белокурыми волосами, уложенными в замысловатую прическу, и зелеными глазами, она, не будучи красавицей, все же притягивала к себе внимание. Была в ее лице какая-то чертовщинка, а временами так и хотелось сказать — стервозинка. Видимо, это впечатление было не случайным, поскольку ярко-зеленые глаза чаще всего присущи людям с авантюрными наклонностями. Когда я был еще в своем мужском теле, мне такие девушки нравились. Хоть они и проявляли излишнюю эмоциональность, с ними не было скучно.
Когда я рассматривал девушку, у меня создалось впечатление, что эта ситуация создана ею. Да и хозяева, похоже, в курсе ее поведения. Вполне возможно, она рассчитывала на скандал с последующим замужеством и поездкой в столицу. М-да… А родственники, видать, не прочь ее сбагрить. Ну-ну.
— Знаешь, милочка, он, конечно, граф и все такое. Если ты так уж… хм… сильно его любишь, мы его на тебе женим, но единственное, что он внесет в твой дом — своего-то у него нет, — это то, что на нем сейчас надето. И можешь его хоть конюшни посылать убирать. К тому же он бабник и интриган несусветный, перессорит вас со всеми соседями и окучит все женское население в округе, — ехидно засмеялся я.
Ник, скривившись от моих слов, тихо и невнятно зашипел какие-то ругательства, но вслух мои слова опровергать не стал. Граф Лаэрский с сыновьями не вмешивались в наш разговор. Девица подошла к Николло и, сердито уставившись на него, тихо спросила:
— Это правда?
Он скривился еще сильнее и, посмотрев в потолок, как будто там находился ответ, так же тихо ответил:
— Ну-у-у… где-то, можно сказать, около того…
С минуту стояла полная тишина, а затем послышались звуки, напоминающие сдавленное покашливание. Я с удивлением обнаружил, что это сыновья хозяина о-очень старались сдержать рвущийся наружу смех. Личико же девушки выражало разочарование. Раздраженно фыркнув, она с высоко поднятой головой вышла из комнаты.
Не понял? Похоже, семейство предъявлять права на Ника не собирается, и вообще происходящее выглядит несколько странно.
— Мне не совсем ясна сложившаяся ситуация. Не будете ли вы так любезны объяснить, что здесь происходит? — Мне не удалось скрыть некоторое раздражение в голосе.
Извинившись, граф рассказал, что деятельная девица приходится ему племянницей. Его брат владел небольшим участком земли, малопригодным для выращивания чего-либо полезного. Лет пятнадцать назад там было обнаружено месторождение серебра, и его дела пошли в гору. Но года через три более богатый сосед, инсценировав нападение бандитов, перебил всю семью брата и захватил замок. В живых осталась только Анжея, которую спасла няня, приведя ее ночью через горы к графу. Захватчик оказался родственником регента, поэтому ни о каком возвращении поместья не могло идти и речи.
Оставшись в семь лет сиротой, девушка с тех пор проживает у них. Имение Лаэрских небогато, поэтому приданое, которое граф в состоянии ей выделить, не впечатляет потенциальных женихов. Осознавая свое положение, девушка самостоятельно пытается захомутать кого-нибудь богатого и знатного. Все семейство понимает ее, хоть и не одобряет подобных действий. Кузены позволяют себе беззлобно посмеяться над ее неудачами, но всегда готовы защитить от любого грубияна.
М-да… Поняв, что вопрос с Ником закрыт, я, поскольку все равно уже проснулся, решил обсудить с хозяевами интересующую меня тему. Чтобы не смущать мужиков своим не совсем одетым видом, я смотался в комнату переодеться и, взяв с собой Рода и Тарэна, вернулся в малую гостиную. К моменту моего появления слуги принесли вино, чай и сладости. Какое-то время мы с хозяевами молча присматривались друг к другу, затем я начал рассказывать о последних событиях: как король женился, как на это отреагировали его подданные…
Семейство слушало меня с нескрываемым интересом. До окраин слухи о делах в столице доходят не всегда, да и те, что доходят, добираются сюда много дней, а то и месяцев. Рассказывая, я наблюдал за реакцией хозяина замка, но и молодых сыновей старался не упускать из виду. Молодежь зачастую не умеет скрывать свои чувства. Парни мне нравились все больше. Может, я и обманываюсь, никогда не был великим интриганом, но мне казалось, что на это семейство я могу рассчитывать.
— Являясь главой Службы безопасности, я планирую создать личную гвардию короля, которая будет подчинена непосредственно мне и его величеству. Набирать людей собираюсь из обедневших дворян, чтобы они своим возвышением были обязаны королю, — описав события последних дней, сообщил я.
По мере изложения плана моих дальнейших действий граф Лаэрский смотрел на меня с все большим интересом и уважением.
— Предлагаю вашим сыновьям вступить в создаваемый отряд, — подвел я итог.
Судя по разгоревшимся глазам парней, они были в восторге от предложения. Однако совсем уж открыто радости не проявили, а уставились на отца, ожидая решения. К моему мнению о них добавился еще один плюс.
— Думаю, что могу разрешить четверым сыновьям попытать счастья в столице. У меня также есть друзья, которые, скорее всего, будут не против, если их взрослые дети поступят на службу. За некоторых из них я готов поручиться, — задумчиво произнес граф.
На это предложение я, не задумываясь, выдал свое согласие.
Еще какое-то время мы обсуждали возможные кандидатуры. В итоге было решено, что граф, не сильно афишируя, пошлет гонцов по ближайшим имениям пригласить сыновей обедневших дворян на королевскую службу. Встретиться все желающие должны будут через три дня в имении, где я запланировал остановиться перед въездом в столицу.
В конце нашего разговора я предложил для Анжеи, племянницы графа, должность королевской фрейлины, прикинув, что такая активная девушка может пригодиться Ниране и Нинэе. К тому же и у нее в столице будет больше шансов найти богатого мужа. Мое предложение приняли с радостью и присоветовал еще три кандидатуры на этот пост.
